Pepper, s’il vous plaît – tenez le plastique

L’idée de Sufresca est née d’un pari amical entre deux scientifiques de l’Université hébraïque de Jérusalem. Aujourd’hui, c’est une startup israélienne prometteuse avec un moyen moins cher et plus simple de réduire des milliards de dollars de gaspillage alimentaire et d’aider à sevrer le monde des emballages en plastique.

On estime que 1,3 milliard de tonnes de nourriture dans le monde sont jetées à la poubelle chaque année, faisant du gaspillage alimentaire un fléau économique et environnemental. Environ la moitié de tous les fruits et légumes frais sont perdus ou gaspillés, la plupart étant endommagés pendant le transport ou gâtés avant l’achat.

Amos Nussinovitch, professeur à la Faculté d’agriculture, d’alimentation et d’environnement de l’Université hébraïque, étudiait les revêtements comestibles – cette couche invisible de cire ou d’un autre matériau appliqué sur le produit pour prolonger sa durée de conservation et le protéger pendant le transport.

« Je parie que vous ne pouvez pas faire de poivrons », a déclaré un collègue. La forte teneur en eau du légume signifie qu’il se ratatine rapidement et perd ses nutriments. Il a été difficile de développer un revêtement qui adhère à sa surface lisse et brillante.

Il a fallu plusieurs années de recherche, mais le professeur Nussinovitch a finalement remporté le pari en proposant une formule qui pourrait protéger le poivre hautement périssable. Plus tard, il a ajouté des formulations pour d’autres fruits et légumes. L’ensemble du processus a duré 15 ans.

Sa découverte est devenue la base de Sufresca, une startup soutenue par Yissum, l’unité de transfert de technologie de l’Université hébraïque. La société a levé 4 millions de dollars depuis sa création en 2020 et a obtenu les approbations de l’UE et de la FDA pour ses revêtements. Ses produits sont en cours d’essais au Mexique et l’entreprise prévoit de les commercialiser en 2023.

Marché mondial

« Tout le monde me demande pourquoi nous sommes si professionnels pour certains légumes que personne d’autre ne peut faire, et je leur réponds que c’est parce que nous n’avons pas commencé commercialement, nous avons commencé par la recherche pure », explique le PDG Efrat Boker Ferri.

Sufresca estime que le marché mondial des revêtements comestibles pourrait atteindre 8 milliards de dollars d’ici 2026.

Si Nussinovitch avait été plus orienté vers les affaires, il aurait probablement commencé avec quelque chose de plus simple qu’un poivron, mais plus commercial – un avocat, peut-être, avec son extérieur cahoteux et dur, ou un agrume, avec son énorme marché d’exportation.
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Mais relever le défi le plus difficile a finalement facilité le travail de l’entreprise.

Les enrobages comestibles retiennent l’humidité dans les produits pour les empêcher de se ratatiner. Ils empêchent également les gaz dans l’air qui peuvent accélérer le processus de maturation. Les revêtements de Sufresca sont insipides et inodores, et peuvent prolonger la durée de conservation des fruits et légumes de plusieurs semaines, réduisant considérablement le gaspillage alimentaire.

Les emballages en plastique ont longtemps été utilisés pour aider les fruits et légumes à retenir l’humidité, mais avec un impact environnemental dévastateur. En Europe, « chaque concombre est emballé dans du plastique », note Boker Ferri. Une étude britannique a révélé que les emballages en plastique augmentent en fait le gaspillage alimentaire, en partie en forçant les consommateurs à acheter trop de produits.

En janvier, la France a interdit les emballages en plastique pour 30 fruits et légumes. Alors que la population mondiale augmente et que les cultures peinent à suivre le rythme, des solutions comme celle de Sufresca seront encore plus nécessaires pour aider à réduire le gaspillage alimentaire, en particulier dans les pays en développement.

Durée de conservation

« Cette technologie sera très utile pour les pays qui n’ont pas de réfrigération, car elle prolonge considérablement la durée de conservation des fruits et légumes », déclare le Dr Ilya Pittel, vice-président du développement commercial chez AgTech, FoodTech, Veterinary and Environmental Sciences chez Yissum, qui aide les entreprises à commercialiser et à licencier les brevets développés à l’Université hébraïque.

« Certains pays n’ont pas de camionnage réfrigéré et toute cette infrastructure logistique, donc cette technologie est fantastique », déclare Pittel, qui siège au conseil d’administration de Sufresca.

Les formules de Sufresca coûtent environ 1 ou 2 cents pour enrober un kilogramme de produits, ce qui les rend nettement moins chers que les produits concurrents. Il est appliqué sous forme de spray qui peut être facilement intégré dans les chaînes d’approvisionnement existantes des stations de conditionnement sans nécessiter d’équipement supplémentaire. Cela lui donne un avantage sur des concurrents comme Apeel, qui obligent les entreprises à acheter des équipements spéciaux pour leurs revêtements comestibles, qui ne peuvent être appliqués que par leur équipe sur place.

Les produits de Sufresca sont approuvés par l’UE et la FDA. Le portefeuille actuel de l’entreprise comprend des poivrons, des tomates, des concombres, des mangues et des avocats. Sufresca a développé des technologies supplémentaires, notamment un enrobage comestible de type film pour les bulbes comme les oignons et l’ail. Étant donné que chaque légume ou fruit a une teneur en eau et une peau ou une peau naturelle différente, chacun nécessite une formule légèrement différente. Des demandes pour d’autres fruits et légumes sont en cours, dit Boker Ferri.

Bien que le marché intérieur israélien ait une chaîne d’approvisionnement alimentaire beaucoup plus courte avec peu de temps entre la récolte et le stockage, l’enrobage comestible pourrait être révolutionnaire pour les agriculteurs qui cherchent à se développer sur les marchés d’exportation.

« Si les poivrons israéliens exportés vers l’Europe peuvent avoir une semaine ou 10 jours de plus de durée de conservation, c’est une énorme différence pour atteindre le marché », déclare Boker Ferri.

Sufresca lève un tour d’investissement via OurCrowd, la plateforme d’investissement basée à Jérusalem. Pour information, Cliquez ici.

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