Toutes les images de cet article proviennent de la collection de l'Association de l'Institut historique juif de Pologne dans le dépôt de l'Institut historique juif E. Ringelblum, Varsovie.
Une exposition d’art du ghetto de Lodz peut sembler un paradoxe. Comment les Juifs auraient-ils pu créer de l’art dans les conditions infernales d’un ghetto de la Seconde Guerre mondiale ?
« Capturer le ghetto : représentations artistiques de la vie quotidienne dans le ghetto de Lodz », exposé à l'Institut historique juif Emanuel Ringelblum de Varsovie, permet aux visiteurs de comprendre que faire de l'art dans le ghetto de Lodz était une stratégie pour rester en vie. Cela a également aidé les artistes à conserver un sentiment d’humanité dans des conditions désespérément difficiles.
Avant la guerre, Lodz comptait la deuxième plus grande population juive de Pologne, après Varsovie. De nombreux Juifs travaillaient dans ses nombreuses usines textiles. La ville avait une vie culturelle yiddish dynamique et nombre de ses habitants étaient des écrivains, des journalistes et des artistes.
Au début des années 1940, les nazis créèrent le ghetto de Lodz et 160 000 Juifs furent contraints de s'y installer avant qu'il ne soit fermé par des barbelés le 30 avril. Au moment de la liquidation du ghetto à l'été 1944, plus de 200 000 Juifs y avaient été internés. . Ils ont enduré la famine et la maladie, aggravées par la surpopulation et le mauvais assainissement. Environ 45 000 personnes sont mortes. La plupart de ceux qui étaient encore en vie en 1944 furent déportés à Chelmno ou à Auschwitz et assassinés.
Le ghetto de Lodz était administré par le controversé « Ancien des Juifs », Chaim Rumkowski. (La vie quotidienne dans les ghettos était généralement dirigée par des Juifs nommés par les nazis.) Le mantra de Rumkowski pour Lodz était : « Notre seul chemin est le travail ». Si les prisonniers juifs accomplissaient un travail utile et se rendaient indispensables aux nazis, ils pourraient survivre. Il organisa un système élaboré de départements et d'ateliers, consacrés à toutes sortes de fabrications à petite échelle.
Dans des conditions difficiles, les prisonniers produisaient des chaussures, des vêtements, des tapis, des objets en bois et en métal, des produits en papier et bien plus encore, principalement destinés aux nazis. Plusieurs de ces objets faits à la main sont inclus dans l’exposition. Certains objets portent les noms de responsables nazis. D'autres objets décoratifs comme des étuis à cigares étaient également fabriqués par les prisonniers comme cadeaux pour Rumkowski et son entourage. Puisque Rumkowski contrôlait la distribution de nourriture dans le ghetto, les prisonniers espéraient apparemment recevoir un peu plus de nourriture en échange des cadeaux.
Des dizaines d'artistes professionnels hautement qualifiés ont été internés dans le ghetto et ont utilisé leurs compétences dans de nombreux départements différents. Rumkowski commandait parfois des œuvres d’art pour montrer à ses patrons nazis à quel point les Juifs travaillaient dur et à quel point ils étaient productifs. Un exemplaire remarquable a été découvert il y a quelques années seulement dans les réserves de l'Institut historique juif de Varsovie, où se déroule l'exposition. Il s'agit de David Friedmann, un artiste à succès avant et après la guerre (il a survécu à la déportation à Auschwitz). Son portfolio documente une usine de fabrication de chapeaux. Il s’agit d’art « officiel », et les ouvriers qu’il a peints semblent plus propres et en meilleure santé qu’ils ne l’étaient réellement. Mais Friedmann suggère subtilement leurs visages pincés et leurs épaules fines et voûtées.
Certaines des images les plus frappantes d’ouvriers montrent des « fécalistes », des personnes chargées de ramasser les excréments humains et de les jeter dans des fosses. Les prisonniers étaient entassés dans des appartements rudimentaires du ghetto, dont la plupart n'avaient ni eau courante ni toilettes à chasse d'eau. Les déchets devaient donc être collectés à la main. Jozef Kowner, un artiste important qui a survécu à Auschwitz, a réalisé une peinture de fécalistes (un homme, une femme et un garçon) attachés à un chariot à fumier à la place des chevaux. Ils sont presque pliés en deux sous leur fardeau et semblent à peine assez forts pour le tirer. L'artiste Yitzhok Brauner, qui a également connu du succès avant la guerre mais est mort à Auschwitz, a réalisé un relief en métal représentant des fécalistes, poussant et tirant eux-mêmes la charrette.
Les gens qui racontaient leurs expériences dans le ghetto avaient du mal à trouver des mots pour décrire leur faim constante et écrasante. La nourriture manquait toujours et la distribution était compliquée. Parfois, les prisonniers ne recevaient que 600 calories par jour. Beaucoup sont morts de faim. Certaines œuvres d'art réalisées dans le ghetto suggèrent discrètement une grande faim. Ils étaient peut-être destinés à une exposition sur la vie dans le ghetto que Rumkowski souhaitait présenter aux responsables nazis. Alors bien sûr, les artistes devaient faire attention.
Israel Lejzerowicz, un éminent peintre et poète décédé à Auschwitz, a réalisé un dessin qui ressemble à première vue à une scène rustique et tranquille. Mais les personnages dispersés sont des Juifs cherchant des restes de nourriture jetés dans les poubelles. Jozef Kowner a montré des détenus penchés sur de petits pots de nourriture, les regardant avec des visages engourdis et vides. Kowner a également suggéré le résultat de la famine : un cimetière, avec des rangées de rangées de simples monticules, chacun identifié par une carte coincée dans la terre.
En fin de compte, la politique de survie par le travail de Rumkowski n’a pas réussi. Les conditions à Lodz sont devenues de plus en plus mauvaises. En 1942, les enfants et les personnes âgées furent déportés en masse vers les camps de la mort. De nombreux artistes vécurent jusqu'à l'été 1944, mais furent ensuite déportés. Même si une poignée d’entre eux ont survécu et ont poursuivi une longue carrière, la plupart ont péri. Rumkowski lui-même fut envoyé à Auschwitz avec sa famille dans le dernier transport.
On ne sait pas toujours comment les œuvres d'art ont survécu dans le ghetto de Lodz, et c'est un miracle qu'elles aient survécu. Sans aucun doute, beaucoup de choses ont été perdues. La qualité des œuvres d'art présentées dans l'exposition de JHI est extrêmement élevée : nous ne pouvons qu'imaginer ce que les artistes assassinés auraient pu créer. Mais les œuvres qu'ils ont réalisées en tant que prisonniers donnent une puissante impression de vie et de mort derrière les barbelés du ghetto.
