(La Lettre Sépharade) — Quand j’ai rencontré pour la première fois Keith Siegel, il était le dernier des quatre frères et sœurs encore à la maison. Il était au lycée et je me souviens de lui pédalant tôt le matin.
J'étais dans un monde différent, aux études supérieures, et je louais une chambre à ses parents car j'avais besoin d'un endroit plus calme pour rédiger ma thèse que le dortoir des diplômés. Keith était réservé comme son père Earl, professeur de santé maternelle et infantile. Sa mère, Gladys, était vive ; elle avait été infirmière et était maintenant occupée à créer des vêtements en batik et à assister aux activités du conseil d'administration de la synagogue Beth El à Durham, en Caroline du Nord. Je suis devenu comme un membre de la famille.
Keith et moi partagions une salle de bain. Gladys a confectionné mon voile lorsque je me suis mariée il y a plus de quatre décennies. Cela fait plusieurs années que Earl est décédé. Aujourd'hui, Gladys vit dans une résidence-services où le personnel a fait un excellent travail pour la protéger en lui évitant de savoir que son plus jeune fils est otage quelque part à Gaza.
Deux enfants Siegel, Lee et Keith, a fait son alyah en Israël il y a de nombreuses années. Je savais où se trouvait le kibboutz Gezer, où vivaient Lee et Sheli Siegel, mais je ne connaissais pas l'emplacement du kibboutz Kfar Aza, où Keith et sa femme Aviva vivaient – ou à quelle distance de la frontière de Gaza.
Maintenant oui.
Le 7 octobre, environ 100 membres de la communauté de Kfar Aza ont été tués. Keith et sa femme Aviva ont été conduits à Gaza dans leur propre voiture, emmenés en captivité avec certains de leurs voisins. Aviva a été libérée en novembre, ainsi que 100 femmes, enfants et non-Israéliens dans le cadre d'une trêve de 10 jours. Elle a déclaré que les côtes de Keith avaient été cassées lors de leur capture, mais qu'elle était avec lui jusqu'au jour où on lui a dit qu'elle serait renvoyée chez elle.
« Je lui ai fait un câlin et je lui ai dit d'être fort pour moi et que je serai forte pour lui », a-t-elle déclaré.
J’ai passé presque tout le mois dernier en Israël, voulant faire preuve de solidarité comme tant d’autres l’ont fait, y compris mon rabbin. J’ai voyagé seul, dans l’espoir de voir mes cousins – tous israéliens d’origine – quelques amis et d’autres qui ont récemment fait leur alyah. J'ai fait ce voyage soi-disant pour eux, pour leur faire savoir que les Américains sont avec eux. Et j’espérais, à ma manière, aider l’économie israélienne. Mais j'y suis aussi allé pour moi-même. J’ai pleuré en regardant les informations et je me suis hérissé en entendant reportages après reportages sur l’antisémitisme. Je voulais aussi démontrer ma force.
Une affiche d'otage montrant Keith Siegel peut être vue à l'aéroport Ben Gourion d'Israël. Sa femme Aviva a été libérée de Gaza en novembre, mais des affiches datant de l’époque où ils étaient tous deux otages peuvent encore être trouvées si l’on regarde attentivement partout en Israël. (Jeanne Gabin)
Juste à l'aéroport Ben Gourion, dans la rangée d'affiches d'otages disposées le long de la rampe emblématique que les arrivées doivent traverser, l'un des premiers visages à me saluer fut celui de Keith.
J'avais reconnu Keith dans les portraits peints par ses amis et sa famille alors qu'ils cherchaient à attirer l'attention sur son sort dans les semaines qui ont suivi le 7 octobre.
« C'est une personne gentille, à la voix douce, réfléchie, très attentionnée, qui pense aux autres. C'est son tempérament, sa façon d'être au monde », a déclaré son frère David dans l'émission « Good Morning America » en novembre.
Keith était à peu près aussi doux et honnête qu’un homme que vous ayez jamais rencontré », a déclaré à notre chaîne d’information locale Alon Tal, l’ancien membre de la Knesset israélienne qui a également grandi à Durham. « Une personne très gentille. »
Maintenant, je voyais son visage partout où j'allais. À Tel Aviv, Raanana, Netanya et Jérusalem, il y avait Keith, parmi les dizaines d'autres visages que les Israéliens voient partout où ils vont : dans les trains et les bus, dans les restaurants, dans la rue, dans les centres commerciaux, à la fenêtre. d'une maison historique, sur des banderoles accrochées entre les poteaux du boulevard Rothschild.
Aux États-Unis, les affiches d'otages ont été si souvent déchirées par des gens qui ne pouvaient probablement pas trouver Gaza ou Israël sur une carte. En Israël, ces signes sont sacrés.
J'avais promis à mes amis à la maison que je publierais quelque chose chaque jour, et je l'ai fait. Les photos de Keith et des autres otages dominaient.
À Tel Aviv, j'ai fait un pèlerinage sur la place des Otages, la zone située en face du Musée d'Art de Tel Aviv, où j'ai rejoint une immense effusion. Lee et Sheli étaient là aussi, mais je n'avais aucun moyen de communiquer avec eux dans la foule immense. Des milliers de personnes ont écouté le garçon et sa sœur plaider pour la libération de leur grand-père. Keith, à qui je pensais sans cesse quand il était adolescent, est également grand-père cinq fois.
Aviva Siegel, ancienne otage du Hamas, pose avec un T-shirt montrant une photo de son mari Keith Siegel lors de sa visite à la 55e session du Conseil des droits de l'homme de l'ONU à Genève, le 28 février 2024. (Photo de Fabrice Coffrini / AFP via Getty Images)
Aviva Siegel a travaillé sans relâche pour obtenir la libération de son mari, se rendant à Genève, témoignant à la Knesset et prenant la parole lors de rassemblements. Lee et Sheli ont également fait tout ce qu’ils pouvaient. Ils m’ont dit, lorsque je les ai vus chez eux au kibboutz Gezer, qu’ils se sentaient extrêmement soutenus par le Département d’État américain – mais pas par leur propre gouvernement en Israël. Ils m'ont également dit que la tache sur le front de Keith sur la photo était du henné, provenant d'une fête à laquelle il avait participé peu de temps avant que le monde ne change.
Les kibboutzim sont des communautés coopératives et Gezer semblait un endroit idyllique pour élever des enfants, comme Lee et Sheli. Il y a une salle à manger, des centres pour enfants (avec un espace extérieur pour leurs lapins), des aires de jeux, des aires de pique-nique communes, un terrain de balle (le kibboutz Gezer a du baseball), une bibliothèque et bien d'autres plaisirs. Les citrons et autres fruits poussent en abondance juste à côté des maisons des habitants ; J'ai ramené un citron, cueilli directement sur l'arbre des Siegel, chez moi en Caroline du Nord.
D'autres ont rapporté des reliques plus importantes de leurs visites : Le jour où j'étais à Gezer, Lee et Sheli ont partagé l'histoire de Keith avec un groupe de visiteurs de la synagogue d'Angleterre, qui a promis de la raconter au Royaume-Uni.
Ce mois-ci, la sœur de Keith, Lucy, et sa nièce Hanna ont assisté au discours sur l'état de l'Union du président Joe Biden en tant qu'invitées de nos sénateurs en Caroline du Nord. Ils portaient des foulards jaunes comme les autres membres américains de la famille des otages israéliens qui siégeaient également dans les chambres sacrées du gouvernement. Leur présence a suscité l'espoir à un moment où les perspectives semblent sombres pour un autre accord qui pourrait permettre la libération d'otages comme Keith, et où un autre des otages américains restants s'est révélé mort.
Puis je me souviens avoir quitté Israël il y a quelques semaines. Il y avait encore Keith à l'aéroport. Il n’était pas plus près d’être libéré qu’à mon arrivée.
est un éducateur, conseiller et écrivain vivant à Chapel Hill, en Caroline du Nord.
Les points de vue et opinions exprimés dans cet article sont ceux de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement les points de vue de La Lettre Sépharade ou de sa société mère, 70 Faces Media.
