Lisez cet article en yiddish.
J’ai appris quelque chose d’inattendu sur mon arrière-grand-père cet été.
Mon mari, mes enfants et moi-même étions partis dans le nord de l'État pour rendre visite à Rebecca, la cousine germaine de mon grand-père, à Woodstock, dans l'État de New York. Cette femme d'environ 80 ans est l'une des dernières femmes Kaplan encore en vie de sa génération.
Dès que nous sommes entrés dans sa maison de plain-pied, elle m'a tendu un livre ouvert sur une page avec la photo de mon arrière-grand-père. Il se tient derrière les barreaux, portant un gilet sombre et une cravate sur une chemise blanche amidonnée. L'année était 1920 ; la prison était la prison de Deer Island dans le port de Boston.
Comme son fils (mon grand-père) me l'a expliqué il y a des années, mon arrière-grand-père, connu sous le nom d'Ime Kaplan parce que la plupart des gens ne pouvaient pas prononcer son prénom, Chaim, a atterri en prison. Ce n'était pas dû à une quelconque activité criminelle, mais à son activisme politique passionné. Bien que j'aie déjà entendu parler de lui par des proches, je n'avais pas réalisé jusqu'alors à quel point il était influent. Le gouverneur de Boston et même le gouvernement fédéral le connaissaient.
À partir de 1910, Ime a mené des grèves pour les travailleurs immigrés du textile, exigeant la fin des « salaires de misère » et exprimant le désir collectif que les familles des travailleurs immigrés puissent avoir accès à l’éducation. C’était un activiste social charismatique qui rêvait de créer un monde meilleur. Comme l’a dit mon oncle Don : « Je suppose qu’on pourrait le qualifier de révolutionnaire. »
Malheureusement, mon arrière-grand-père en a également beaucoup souffert.
J'ai feuilleté le livre que Rebecca m'a donné, Le règne de la terreur en Amérique : la Première Guerre mondiale, la peur rouge et les raids de Palmer. Dans cet ouvrage, l'auteur, l'historienne Roberta Strauss Feuerlicht, évoque la campagne menée par le gouvernement américain pour réprimer la dissidence entre 1917 et 1920. J'ai rapidement découvert que les arrestations d'Ime avaient également été rapportées dans de nombreux articles de journaux de l'époque.
À mon retour à la maison, j'ai cherché sur Newspapers.com et j'ai été stupéfait de voir son nom imprimé sous sa photo sur la première page du journal. Le Boston Globeavec le titre « Le chef de la grève libéré ».
En fait, en 1919, le nom d'Ime Kaplan apparaît des dizaines de fois dans Le Boston Globeet plus d’une fois en première page.
J'ai grandi en écoutant des histoires à son sujet racontées par mon grand-père Harry. « Chérie, il n'y avait même pas de week-end à l'époque », a-t-il dit un jour. La semaine de travail de cinq jours n'a été instaurée pour les ouvriers d'usine qu'en 1926, lorsque Henry Ford l'a annoncée pour ses propres ouvriers. Et le week-end n'est devenu une garantie légale pour tous les travailleurs américains qu'en 1940.
Ime est né en 1893 à Vasilishki, un shtetl près de la ville de Minsk, dans la région de la province de Vilna en Europe de l'Est, à Meyer et Tsipe Kaplan. Il a été envoyé à chederune école hébraïque traditionnelle pour garçons, et a été formé pour devenir chantre. Au début des années 1900, les parents d'Ime et leurs enfants ont fui les pogroms violents en Europe de l'Est et sont arrivés à Ellis Island.
À l'âge de 13 ou 14 ans, Ime devient ouvrier dans les usines textiles de Lawrence, dans le Massachusetts, avec ses parents et ses sœurs. Adolescent parlant yiddish, il apprend l'anglais en autodidacte à l'école du soir. Il rencontre sa femme, Lizzy, dans les usines de laine. Il doit avoir des qualités naturelles de leader car, malgré son manque d'éducation formelle en Amérique, il devient rapidement secrétaire du Comité de grève générale de Lawrence. En 1919, une lettre qu'il écrit au nom des ouvriers du textile en grève, adressée au gouverneur du Massachusetts, Calvin Coolidge, paraît dans Le Boston Globe.
Ime a publié la lettre en tant que porte-parole des 20 000 « travailleurs du textile en grève de Lawrence, en protestation contre le traitement que nous subissons de la part des autorités policières de notre ville ».
« Nous avons vu les travailleurs d’Europe renverser des gouvernements et obtenir des droits et des privilèges jamais obtenus auparavant », écrit-il. En 1917, après la fin de la Première Guerre mondiale, une vague de travailleurs et de soldats avait en effet commencé à faire grève en Italie, en Allemagne et surtout en Russie. Le gouverneur Coolidge rejeta les demandes du comité de grève de se syndiquer et de « défiler pacifiquement ». Ce n’est qu’en 1935 que les Américains obtinrent le droit de se syndiquer légalement.
En janvier 1920, Ime fut emprisonné pour son rôle de leader dans le mouvement ouvrier naissant. Dans le cadre des raids de Palmer, des agents fédéraux infiltrés arrêtèrent plus de 6 000 militants dans 36 villes qu’ils considéraient comme des « radicaux étrangers ». Il fut qualifié d’immigrant russe, de fauteur de troubles juif, de socialiste et de marxiste. Parmi les autres anarchistes juifs immigrés ciblés lors des raids de Palmer figuraient Emma Goldman et Alexander Berkman.
Les raids de Palmer ont marqué le début de la « première peur rouge », la peur profonde du gouvernement américain envers les militants de gauche, notamment ceux du mouvement ouvrier. Cette ombre rouge allait suivre la famille de mon grand-père pendant une génération, jusqu'à l'ère McCarthy.
L’héritage militant d’Ime l’a hanté toute sa vie. Il a été mis sur liste noire « sur toute la côte est », selon mon père, Bob, l’un des petits-fils aînés d’Ime. À la recherche d’un emploi, Ime et sa famille ont déménagé à Philadelphie. Son frère, le rabbin Joseph Eli Kaplan, chef spirituel de la synagogue communautaire d’Atlantic City, l’a aidé à trouver du travail comme vendeur de fruits et légumes dans une charrette. Des années plus tard, le fils aîné d’Ime (mon grand-père), Harry, m’a parlé du cheval qui tirait la charrette et de la tâche spéciale qu’il avait à accomplir : laver et brosser ce gros animal qu’il aimait comme son propre animal de compagnie.
Ime s’est installé dans une communauté de socialistes parlant yiddish à New Haven, dans le Connecticut, avec ses parents âgés. Il a ouvert un magasin de fruits et légumes sur Legion Avenue. Comme dans le Lower East Side, ce petit quartier d’affaires réunissait tout : l’épicier, le boucher, le boulanger, le magasin de produits secs. Tous les magasins appartenaient à des familles d’immigrants juifs et italiens.
De temps en temps, quelqu’un essayait de cambrioler le magasin. Même en tant que commerçant âgé de 60 ou 70 ans, Ime, sans arme, « pouvait prendre l’arme du cambrioleur », a déclaré l’oncle Don. Il ressortait généralement de la bagarre le visage ensanglanté.
Sur les photos usées que ma grand-tante Mildred (la plus jeune et la seule fille d'Ime) m'a montrées pour la première fois il y a environ 12 ans, on le voit debout devant sa boutique, un tablier d'épicier soigneusement enroulé autour de la taille. Il sourit, une sorte de sourire aux lèvres fermées et baissées qui ressemble à un froncement de sourcils. J'ai souvent vu des membres de ma famille, des immigrants de première génération, faire ce genre de sourire.
Ime a vécu une vie difficile : mis sur liste noire, pauvre et expulsé. Sa femme Lizzie et ses quatre enfants ont été jetés sur le trottoir d'innombrables fois. Une fois devenu grand-père et arrière-grand-père, sa vie de famille lui a offert un peu de réconfort. nakhes (joie).
Depuis toujours, Lizzie, la « pragmatique », contrebalance ses idéaux chimériques. Elle gère les maigres finances de la famille, s’assurant que tout le monde mange. « Elle lui apportait même de la soupe au poulet à la prison de Deer Island », raconte ma grand-tante Mildred, la plus jeune fille d’Ime. Ime avait peut-être des principes, mais il adorait la cuisine maison de sa femme.
Ma grand-tante Mildred a décrit les trois fils d’Ime (ses frères aînés) comme de grands et beaux jeunes hommes « avec des qualités de stars de cinéma ». Mais lorsque le fils aîné, Harry, a obtenu une bourse d’études complète au mérite pour l’Université Yale, Ime ne l’a pas félicité. Ses principes anticapitalistes purs l’ont-ils empêché de faire l’éloge de ses propres enfants ? Pourtant, Ime a vécu assez longtemps pour voir naître plusieurs arrière-petits-enfants avant sa mort prématurée en 1973, victime d’un horrible accident avec délit de fuite, causé par un conducteur âgé et malvoyant. Lizzy a survécu.
Après avoir lu les gros titres de la presse de 1919 à mon fils de 7 ans, j’ai dit : « Ton arrière-arrière-grand-père Chaim Mendel était célèbre ! » Je lui ai raconté comment il avait été arrêté alors qu’il travaillait pour rendre le monde meilleur, à une époque où il n’existait pas encore de lois pour protéger les travailleurs. « Oh, alors il ressemblait un peu à Rosa Parks ? » a demandé mon fils.
D’une certaine manière, c’était peut-être le cas. En tant qu’immigrant juif ukrainien militant, il a risqué l’arrestation pour contester les lois injustes de l’époque.
« Avez-vous entendu parler de Rosa Parks grâce à Xavier Riddle? » lui ai-je demandé, en faisant référence à une émission de PBS Kids qui enseigne l’histoire aux enfants d’âge primaire.
« Oui, répondit-il. Pourquoi Chaim Mendl ne peut-il pas être sur Xavier Riddle ? »
C'est une excellente question. J'aimerais bien le savoir aussi.
