Lorsque la conservatrice Phyllis Freedman réfléchissait à la prochaine exposition du musée Dr. Bernard Heller, elle souhaitait qu'elle contraste fortement avec « One Nation », une exposition de 2023 qui explorait l'immigration, la diversité et la pluralité en Amérique.
« Cela a été très bien accueilli, mais il était maintenant temps de faire quelque chose de plus léger », m'a-t-elle dit alors qu'elle était assise dans son bureau du Hebrew Union College (HUC) le 4.ème Rue. « Nous avons réalisé des expositions sur l'itinérance et le changement climatique. Maintenant, nous voulions faire quelque chose d’amusant.
Le thème serait la joie et l’exposition était baptisée « Célébrations ». Des invitations à soumettre des œuvres ont été envoyées par courrier électronique à plus de 500 artistes d'origines culturelles, géographiques et religieuses diverses.
Puis est arrivé le 7 octobre 2023 et, pendant un certain temps, Freedman a débattu de l’opportunité de poursuivre l’exposition. En fin de compte, l’équipe a décidé que ce n’était jamais aussi opportun.
« Malgré l’état épouvantable du monde, les gens espéraient et aspiraient toujours à la joie », a déclaré le directeur du musée, Jean Bloch Rosensaft, qui s’est joint à notre conversation. « Et nous, en tant que Juifs, choisissons toujours la vie. Même pendant la COVID, les mariages avaient lieu, peut-être pas dans de grandes salles, mais en petits groupes dans les arrière-cours. Il y avait des Bar et Bat Mitzvah sur Zoom. Nous avons quand même célébré. Bien sûr, nous savions que nous devions changer le titre de l'exposition. « Célébrations » n'était pas approprié. Mais « Seeking Joy » l'est.
Les 50 œuvres éclectiques sélectionnées parmi 150 candidatures représentent des célébrations de toutes sortes et chacune exprime l’espoir pour l’avenir à sa manière. Certains font également allusion à la douleur, à la perte et au chagrin.
Il existe des peintures, des photographies, des impressions numériques, des sculptures et des œuvres réalisées à partir d'objets trouvés et de combinaisons de ceux-ci. Certains sont très petits, d’autres grands ; certains réalistes, d'autres abstraits.
Si beaucoup d’entre eux ont un thème juif, d’autres sont laïcs, et quelques-uns sont sans doute politiques. Il s’agit d’une exposition extraordinairement complexe, rendue d’autant plus frappante dans la galerie du rez-de-chaussée du HUC, vaste, élancée, très blanche et bien éclairée.
« Notre critère de sélection du travail est sa qualité », a déclaré Freedman. « Est-ce une bonne œuvre d’art ? C'est le premier et majeur critère.
« Lorsque nous faisons une exposition, nous la regardons à travers une lentille juive », a déclaré Rosensaft. « Que nous apprennent les textes juifs et l’histoire sur ce sujet ? Mais nous voulons aussi montrer à quel point le sujet a une signification universelle. En tant qu’institution juive, nous souhaitons favoriser la compréhension au-delà des différences qui divisent notre société. Nous voulons nous assurer de présenter les expériences d’autres confessions et ethnies. La joie du spectacle est qu'au fur et à mesure que vous passez d'une pièce à l'autre, vous ressentez la surprise et la reconnaissance. Surprise parce que chaque pièce est si différente de celles qui se trouvent à côté et en même temps, vous reconnaissez chaque expérience et pouvez vous y identifier.
Les pièces sont regroupées par thème. Un mur présente des mariages ; un autre est consacré aux vacances, un autre encore présente les plaisirs banals. Une photographie, « Pourim Parade in Israel », de Bonnie Astor, montre une clown féminine au costume criard sur des échasses. Composé de coton appliqué, matelassé et brodé, « The Tiles that Bind » d'Anita Rabinoff-Goldman représente quatre femmes conçues de manière comique, jouant au Mahjong, leur rituel de longue date évoquant une connexion mutuelle. Sur une note plus nostalgique, « Ice Cream Memory », une peinture à l'huile de Tanya Lavina, dépeint le souvenir de l'artiste de son défunt père et de sa sœur partageant une glace.
Rien de tout cela ne veut dire que les événements du 7 octobre ont été oubliés. Freedman et Rosensaft sont parfaitement conscients que pour la plupart des Juifs, et pour d’autres à travers le monde, la tragédie de cette date et les horreurs qui ont suivi ont représenté un tournant décisif.
Pourtant, une seule œuvre, composée de cinq photographies interconnectées de Debbie Teicholz Guedalia, se concentre sur ce sujet. Tournés six mois après le 7 octobre, ils présentent, entre autres scènes, le cimetière communal sur le site du Nova Music Festival et la maison ravagée par les balles d'un habitant assassiné d'un kibboutz à la frontière de Gaza. La dernière image de la série est une photographie d'une installation artistique à Hostage Square. Cette œuvre surréaliste montre un groupe de chaises, chacune ornée des yeux des otages fixant le spectateur. Le mot « Espoir » est hardiment peint en grosses lettres blanches sur un mur arrière couvert de graffitis.
Rosensaft a découvert l'œuvre sur Instagram et savait qu'elle voulait inclure le travail de Guedalia dans l'exposition.
« Nous devions montrer que même si nous célébrons la terreur et la guerre, il y a », a déclaré Rosensaft. « Et il est placé de telle manière que, où que vous soyez dans l'espace de la galerie, lorsque vous regardez en arrière, vous le voyez. Mais au final, que dit la pièce ? Il dit « Espoir ».
Rosensaft est conscient qu’il y a également de grandes souffrances à Gaza. « Nous saignons pour tout le monde », a-t-elle déclaré. « Mais nous sommes des gens, pas des généraux et ce n'est pas une exhibition politique. »
La plupart des contributions ont été créées avant le 7 octobre. Mais un seul artiste, Jeffrey Schrier, a retravaillé sa pièce « Joy Not Babel » pour suggérer son humeur actuelle au lendemain de cette journée fatidique. Il brûla et déchira les bords autour de sa frontière.
« Les pensées et les sentiments de fragmentation et de bris ont donné naissance au concept du tapis d'encadrement », m'a écrit Schrier dans un e-mail. «J'ai déchiré et incendié les restes d'impressions inutilisées du maître d'édition pour créer une bordure mate, également pour faire référence à notre coutume de déchirer un ruban en guise d'expression de perte.»
Pourtant, le mot « joie » figure en bonne place dans le titre et constitue la pièce maîtresse esthétique de l'abstraction colorée de Schrier. C'est écrit en quatre langues… L’amharique, l’arabe, l’hébreu et le tibétain – qui émergent de cultures partageant un point commun de lutte et de conflit.
Pour Rosensaft comme pour Freedman, « The Wedding » de Naomi Grossman constitue le point culminant de l’exposition. Il s'agit d'une sculpture en fil de fer délicate et habilement travaillée représentant deux formes féminines entrelacées. Les fils sont sculptés à différents endroits pour créer des mots de bonheur et d'unité : « avoir et tenir », « profiter », « dans le rire », « dans le chagrin ». Bien qu'ils ne soient pas facilement lisibles ni dans la sculpture elle-même, ni sous forme de projections sur le mur du fond, ils sont néanmoins lyriques et obsédants en tant que dessins et ombres. Il faut s'approcher pour voir ce que disent les mots, voire même si ce sont des mots.
« Je travaille le fil de fer parce qu'il est à la fois fort et fragile, comme les femmes et les mariages. Tous les mariages sont forts et fragiles, pas seulement les mariages homosexuels », m'a dit Grossman au téléphone. « J'aime aussi voir comment les gens réagissent à mon travail, selon l'endroit où ils se trouvent dans la galerie. S'ils sont à distance, ils peuvent dire : « Ils l'ont laissée dessiner sur les murs. »
Grossman a déclaré qu'elle considérait le travail comme politique, en particulier dans cet environnement politique fragile. « Presque tout le monde connaît quelqu’un ou a un membre de sa famille qui est gay », a-t-elle déclaré. « Ma fille a une femme. J'ai des nièces et des neveux qui sont gays. Leurs mariages sont comme tous les autres mariages. Nous embrassons tout cela. C'est juste de l'amour.
Deux œuvres que j’ai trouvées particulièrement intrigantes sont constituées de pièces trouvées. Dans « Street Songs – Constellation » de John Lawson, la toile de fond est composée de perles qu'il a ramassées dans la rue le matin suivant le Mardi Gras. Une trompette, un autre objet trouvé, est montée au-dessus de la configuration perlée. L'assemblage capture la joie de la musique et du chant.
De même, dans « Treasured Gems », une mosaïque de bijoux de Carin Greenspan, l'artiste a utilisé les bijoux fantaisie de sa défunte mère pour créer une composition « Arbre de vie » en hommage à leur relation amoureuse et aux souvenirs heureux que les broches, boucles d'oreilles, pour la plupart en verre, et les colliers inspirent.
« Un jour, je parcourais les sacs de bijoux fantaisie de ma mère et j'ai réalisé à quel point ces pièces étaient importantes pour moi », m'a raconté Greenspan. « J’ai donc commencé à créer cette œuvre pendant la COVID, en grande partie pour occuper mon temps. Les boutons de manchette et les boutons de cravate de mon père se sont également retrouvés dans la pièce.
Pour moi, la seule pièce qui résume l'esprit de l'exposition est « Silent Celebration » de Holly Berger Markhoff, une œuvre troublante mettant en scène trois femmes debout l'une à côté de l'autre face au spectateur. Chacun arbore un chapeau de fête enfantin placé sur la tête sous un angle décontracté tandis que leurs expressions évoquent une douleur profonde et privée. Nous ne savons pas pourquoi les femmes sont en détresse, mais simplement qu'elles le sont. Stylistiquement, le tableau rappelle Modigliani et embrasse les contradictions.
« Ce sont des femmes modernes, fortes et sensibles », m'a dit Markhoff. « Ce sont des leaders et ils savent qu'ils doivent revêtir ces chapeaux de parti. Ils ne simulent pas la joie, mais s'efforcent plutôt d'être heureux à travers leur tristesse si cela apporte de la joie aux autres. En tant que Juifs, c'est notre choix et notre responsabilité d'organiser des événements joyeux comme expression de notre résilience. Nous n'avons pas toujours envie de le faire, mais nous nous levons et le faisons quand même parce que c'est une mitsva.
La récente ouverture de «Seeking Joy» a attiré une foule nombreuse et diversifiée, comprenant des artistes, des universitaires et divers administrateurs et responsables scolaires, «qui ne voulaient pas partir», a déclaré Rosensaft. « L'art a vraiment touché l'âme des gens. »
« Même après une année terrible, nous devons être forts et la joie est l'un des meilleurs moyens d'être forts, de donner l'espoir d'un avenir meilleur », a déclaré Yael Hashavit, consule pour les affaires culturelles en Amérique du Nord de l'État d'Israël, qui était présente. l'exposition, me l'a dit au téléphone. « La variété, les différents aspects de l’art – chaque œuvre apporte un autre angle. De nombreuses idées sont représentées ici et je suis fier des choix artistiques qui ont été faits. Je pense tout le temps à cette exposition.
« Seeking Joy » se déroulera jusqu’en juin au Hebrew Union College – Jewish Institute of Religion.
