(JTA) — L’Université du Maryland doit autoriser un groupe d’étudiants pro-palestiniens à organiser un rassemblement sur son campus à l’occasion du premier anniversaire des attaques du Hamas du 7 octobre après avoir révoqué son autorisation, a statué mardi un juge fédéral.
La décision du juge de district américain Peter Messitte était une réprimande aux arguments avancés par les groupes juifs et pro-israéliens de l'université de College Park, qui avaient soutenu que l'événement prévu par la section des étudiants pour la justice en Palestine de l'école était antisémite et devait être interrompu. .
« C'est une question de droit, pas de sentiments blessés », a écrit Messitte dans son avis. Citant à son avis les mouvements de protestation passés sur les campus, notamment ceux contre la guerre du Vietnam et l’Afrique du Sud à l’époque de l’apartheid, il a poursuivi : « La liberté d’expression garantie par le premier amendement est peut-être la loi la plus importante dont dispose ce pays. »
Messitte a poursuivi : « La Cour ordonnera à l'UMCP d'autoriser la tenue de l'événement du 7 octobre. La loi est très favorable à cette décision.»
Le Council on American-Islamic Relations et le Palestine Legal, qui ont tous deux soutenu le procès du SJP, ont célébré la décision dans un communiqué. Les représentants des deux groupes ont déclaré qu'Israël commettait un génocide contre les Palestiniens.
« Nous sommes ravis de la décision du tribunal. Si le premier amendement n'a pas protégé les étudiants qui cherchent à pleurer un génocide et à éduquer le public à ce sujet, alors il n'a aucun sens », a déclaré Gadeir Abbas, directeur adjoint du contentieux au CAIR, dans le communiqué.
« Critiquer le génocide israélien en cours à Gaza est protégé par le Premier Amendement, point final. » a déclaré Tori Porell, avocate chez Palestine Legal.
Dans un communiqué, l'Université du Maryland a déclaré qu'elle « reconnaît et respectera la décision du tribunal et travaillera avec tous les étudiants inscrits organisateurs d'événements demandés pour le 7 octobre ». L'école a ajouté qu'elle restait préoccupée par la sécurité du campus ce jour-là, ce qui, selon elle, était la principale motivation pour refuser le permis de SJP.
Un groupe de défense des parents juifs pro-israéliens de l’école, qui avait fait pression sur l’université pour empêcher l’événement de se produire, n’a pas immédiatement répondu à ses commentaires.
Le SJP a initialement demandé un permis pour organiser ce que le groupe a appelé une « veillée » à l’occasion de cet anniversaire, qu’il a déclaré qu’il organiserait en partenariat avec le groupe antisioniste Jewish Voice for Peace. Se disant inquiets que le SJP profite de cet anniversaire pour célébrer le Hamas, des parents juifs pro-israéliens et des groupes d’étudiants, dont Hillel, ont adressé une pétition à l’école le mois dernier pour qu’elle n’accorde pas le permis. Le président du Maryland a ensuite annoncé que « seuls les événements parrainés par l'université qui favorisent la réflexion » seraient autorisés à avoir lieu sur le campus le 7 octobre.
Le SJP a poursuivi l’université en justice avec le soutien juridique de Palestine Legal, du CAIR et de l’American Civil Liberties Union. Lors des débats devant le tribunal lundi, les avocats des étudiants ont fait valoir qu'en tant que groupe reconnu par l'université, ils avaient droit à l'espace et que le fait de tenir l'événement un autre jour n'aurait pas le même impact. Les avocats de l'université ont fait valoir que l'événement poserait des problèmes de sécurité déraisonnables, citant des menaces spécifiques qu'ils avaient reçues depuis l'annonce de l'autorisation, et que l'école avait des raisons d'empêcher que cela se produise.
Le juge a partagé l’avis du SJP, concluant que le potentiel de violence lors de l’événement « ne justifiait en aucun cas légalement la révocation ». D'autres lieux, y compris à des dates différentes, pour l'événement du SJP étaient également inacceptables, a écrit Messitte, car « aucun canal de communication ne serait aussi dramatique que celui que le SJP espérait poursuivre le 7 octobre ».
Messitte a également spécifiquement abordé les arguments des parents juifs opposés à l’événement, qui avaient tenté de fixer des conditions aux critiques d’Israël qui, selon eux, dépassaient les limites – y compris toute accusation de génocide à Gaza. Même si de tels commentaires sont offensants, a déclaré Messitte, l'université devrait protéger le droit des étudiants de les exprimer.
« Le SJP a choisi une date particulièrement controversée pour organiser un événement visant à commémorer les morts de la guerre à Gaza, à dénoncer ce qu'il appelle le « génocide » israélien et à promouvoir de multiples aspects de la vie et de la culture palestiniennes », a-t-il écrit. « Mais qu’on le veuille ou non, ces mêmes termes apparaissent pratiquement quotidiennement dans les médias. Ils expriment des idées, aussi viles qu’elles puissent paraître à certains. Il n’y a aucune raison pour qu’ils ne bénéficient pas d’une protection en tant que discours lorsqu’ils sont utilisés dans le forum d’une université publique.
La décision de Messitte intervient alors que l'anniversaire du 7 octobre présente une nouvelle ligne de fracture dans une année bien remplie. Les groupes juifs et pro-israéliens espèrent profiter de cette journée pour pleurer les 1 200 Israéliens tués par le Hamas le jour des attaques. Pendant ce temps, les groupes pro-palestiniens, y compris le JVP, considèrent cette date principalement comme le début de l’assaut israélien sur Gaza qui a tué plus de 40 000 personnes à ce jour – et ignorent largement, voire soutiennent, les attaques elles-mêmes. (Les sections du SJP et du JVP du Maryland ont affirmé qu'Israël avait tué plus de 180 000 Palestiniens – un nombre bien supérieur aux propres estimations du Hamas.)
Des manifestations devraient s’opposer lundi à des veillées et manifestations pro-israéliennes dans certains endroits, tandis que les campus se préparent à une éventuelle reprise du conflit. Le Maryland n'est pas la seule école où des groupes pro-palestiniens organisent des événements ce jour-là : la section SJP du Vassar College prévoit également une « veillée » pour le 7 octobre.
