L’incident, survenu en mai 2022, a touché des passagers portant des vêtements juifs traditionnellement orthodoxes qui voyageaient de New York à Budapest en passant par Francfort. En réponse au mauvais comportement présumé de quelques passagers, en partie lié au respect du port du masque, les employés de Lufthansa auraient traité les 128 passagers juifs comme un seul groupe, même si la plupart d'entre eux ne se connaissaient pas et ne voyageaient pas ensemble. Les employés de la compagnie aérienne leur ont interdit d'embarquer sur leur vol à destination de Budapest.
L’incident a suscité l’indignation de la communauté juive et a attiré l’attention des principaux organismes de surveillance de l’antisémitisme, notamment Deborah Lipstadt, l’envoyée spéciale des États-Unis pour surveiller et combattre l’antisémitisme, qui a déclaré à NBC News qu’elle avait trouvé l’incident de Lufthansa « incroyable ».
« [When] Je l'ai entendu pour la première fois, j'ai dit : « Oh, cela doit être faux », a déclaré Lipstadt à l'époque. « Quelqu'un doit faire une fausse déclaration. » Et puis bien sûr, cela s’est avéré tout à fait juste – et pire que ce que nous pensions.
Plus tard cette année-là, l’American Jewish Committee a signé un protocole d’accord avec Lufthansa, annonçant que Lufthansa adopterait la définition de l’antisémitisme de l’IHRA et que l’AJC formerait les employés des compagnies aériennes sur la façon d’identifier et de répondre à l’antisémitisme. En juillet 2022, le PDG de Lufthansa, Jens Ritter, a déclaré que l'entreprise embaucherait quelqu'un pour occuper un poste de direction « pour la prévention de la discrimination et de l'antisémitisme ».
La nouvelle sanction, qui fait suite à une enquête sur plus de 40 plaintes pour discrimination déposées par des passagers juifs à bord du vol, est la plus importante jamais imposée aux États-Unis contre une compagnie aérienne pour violations des droits civils, a déclaré mardi le ministère fédéral des Transports dans un communiqué.
« Personne ne devrait faire l'objet de discrimination lorsqu'il voyage, et l'action d'aujourd'hui envoie un message clair à l'industrie du transport aérien selon lequel nous sommes prêts à enquêter et à prendre des mesures chaque fois que les droits civils des passagers sont violés », a déclaré le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg dans un communiqué.
Dans l'ordonnance de consentement jointe à la déclaration du DOT annonçant la sanction, Lufthansa a nié l'existence de toute discrimination, attribuant plutôt l'incident à « une malheureuse série de communications inexactes, d'interprétations erronées et de jugements erronés tout au long du processus décisionnel ». L'entreprise s'est à nouveau excusée pour l'incident.
« Lufthansa déclare qu'elle a une tolérance zéro pour toute forme de discrimination religieuse ou ethnique, y compris l'antisémitisme », a indiqué la compagnie dans l'ordonnance par consentement. « Lufthansa déclare qu’elle et l’ensemble du groupe de compagnies aériennes entretiennent des relations solides et fructueuses avec les communautés juives du monde entier, en particulier aux États-Unis. Lufthansa déclare qu'il s'agit encore aujourd'hui d'un choix de confiance pour les membres de la communauté juive orthodoxe qui continuent d'utiliser le groupe Lufthansa pour voyager à travers l'Europe ainsi qu'en Israël.
Le groupe aérien Lufthansa a annulé tous ses vols à destination et en provenance d'Israël au moins jusqu'à la fin de ce mois, dans un contexte d'importantes interruptions des services aériens induites par l'aggravation du conflit dans la région.