(Semaine juive de New York) — Comme Dave et Benji, les cousins étrangement assortis dans le nouveau long métrage de Jesse Eisenberg, « A Real Pain », j'ai récemment embarqué avec cinq de mes cousins juifs américains dans un voyage familial inhabituel en Pologne. Nous n’avions jamais voyagé ensemble, mais nous avons été inspirés par une idée puissante : rapporter en Pologne un bel héritage familial – un châle de prière juif, ou tallis, qu’un de nos ancêtres a apporté aux États-Unis il y a près d’un siècle.
Cet ancêtre était Max Lang, mon arrière-grand-père du côté maternel de la famille. Mes cousins plus âgés connaissaient Max comme leur grand-père. Mais comme mes plus jeunes cousins, je ne l'avais jamais rencontré, car il était décédé avant ma naissance en 1957. Néanmoins, l'histoire de la vie de Max est un fil qui nous unit en tant que famille, car c'est son initiative qui a jeté les bases de notre vie de famille aux États-Unis.
Max est né en 1884 dans une famille hassidique de boulangers à Nowy Zmigrod, une petite ville aujourd'hui située dans le sud-est de la Pologne. À l’âge de 17 ans, il émigre aux États-Unis et s’installe dans le Lower East Side. À son arrivée à New York, il a travaillé pendant deux années complètes comme beker yingl, apprenti boulanger, sans salaire. Au lieu de cela, il a été nourri par la femme du boulanger et autorisé à dormir sur un grand sac de farine, utilisant des sacs de toile de jute vides comme literie.
Prospère à la fin des années 1920, Max pouvait se permettre de se rendre dans sa ville natale en Pologne pour rendre visite à sa grande famille religieuse. À cette époque, Max n’était plus un juif pratiquant. Sur une photo de ce voyage, il apparaît rasé de près et habillé comme un « Yankee » avec un costume et un chapeau à la mode.
Mis à part la non-religiosité de Max, lors de cette visite, son frère observateur Pinkhas lui a offert un cadeau : un magnifique tallis, qui arborait un tour de cou, ou atarah, brodé de fil d'argent. Max est retourné à New York avec le tallis, où il était rarement utilisé, car le culte à la synagogue ne faisait pas partie de sa vie ou de celle de ses enfants.
Lorsque Max revint à New York, avec le tallis dans ses bagages, il ne savait pas qu'il ne reverrait plus jamais sa famille. En 1940, les forces allemandes occupent Nowy Zmigrod. Le 7 juillet 1942, ils assassinèrent presque tous les Juifs de la ville, y compris les cousins de Max, dans une forêt voisine. Après ce terrible massacre, presque tous les vestiges de la vie juive à Nowy Zmigrod furent pillés ou détruits. Le tallis de Max, rangé en toute sécurité dans le tiroir d'une commode à New York, est soudainement devenu l'une des rares reliques survivantes de siècles de vie juive dans cette ville.
En 2023, j'ai « sympathisé » sur Facebook avec des jeunes Polonais de Nowy Zmigrod qui s'intéressaient à l'histoire juive de leur ville. Ils m'ont aidé à faire des recherches sur mon histoire familiale et m'ont encouragé à visiter la ville en juillet, lorsque les chrétiens locaux organisent une cérémonie annuelle honorant la mémoire des Juifs de la ville, se rassemblant dans la forêt où le massacre avait eu lieu. Quand j'ai décidé d'y assister, je me suis souvenu que mes cousins avaient le tallis de Max et je leur ai demandé si je pouvais l'apporter avec moi à Nowy Zmigrod.
Même si je ne suis pas religieux, je portais le tallis lors de mon discours au mémorial, afin que sa beauté puisse représenter les membres de notre grande famille qui avaient été tués dans la forêt où nous nous trouvions, parmi lesquels Jozef Lang et Raizele Lang. J'ai également lu une description du massacre, tirée du témoignage donné au musée israélien de l'Holocauste Yad Vashem par l'un des cousins de Max, Szymon Lang, qui avait survécu à cette atrocité et à l'Holocauste.
À mon retour de Pologne, j'ai organisé un Zoom familial pour partager les détails de ma visite. Mes cousins ont été émus par mon lien renouvelé avec notre histoire familiale, surtout après avoir lu le témoignage de Szymon à Yad Vashem. Je leur ai dit que le directeur du musée local de Nowy Zmigrod m'avait demandé de faire don du tallis de Max au musée de la ville. Mes cousins ont trouvé l'idée intrigante, mais comme j'avais constaté à quel point ce musée modeste et sous-financé prenait soin de sa collection, nous avons décidé qu'il était trop risqué d'en faire don là-bas.
Pourtant, l'idée de restituer le tallis de Max en Pologne nous a inspiré et nous avons décidé de l'offrir au Musée POLIN de l'histoire des Juifs polonais. Situé à Varsovie, le musée a pour vocation de raconter l'histoire millénaire des Juifs de Pologne dans toute sa complexité. Pendant des siècles, les Juifs y ont prospéré, mais ils ont également été confrontés à des pogroms brutaux, à des diffamations sanglantes, à des spectacles antisémites annuels et, enfin, à des meurtres de masse.
Compte tenu de cette histoire mitigée, nous avons décidé que faire don du tallis de Max à POLIN était d'autant plus logique que le musée estime que le partage de l'histoire des Juifs polonais fait de la Pologne une société multiculturelle plus inclusive. Malgré les voix intolérantes qui s'élèvent en Pologne contre les Juifs, les homosexuels, les Roms, les musulmans et les Ukrainiens, un nombre important et croissant de Polonais s'intéressent depuis des décennies à la compréhension du passé juif de leur pays, qu'ils considèrent comme la clé de l'avenir de la Pologne. en tant que démocratie inclusive et multiethnique. Compte tenu de l'engagement profond de notre famille envers la dignité juive, les droits de l'homme pour tous et les démocraties multiethniques, mes cousins et moi avons conclu que POLIN était le foyer idéal pour les tallis de Max.
Naturellement, les historiens, les journalistes et une large partie des Juifs américains se sont concentrés sur la complicité des Polonais dans l’Holocauste et sur leur antisémitisme d’après-guerre. Cependant, nous comprenons que les attitudes et les actions anti-juives de ces Polonais ne constituent pas une explication complète. C'est pourquoi nous avons décidé que, plutôt que de laisser le tallis de Max dans un tiroir aux États-Unis, nous devrions le mettre à la disposition des Polonais curieux de connaître les millions de Juifs qui ont été leurs voisins.
Nous sommes ravis que le tallis de Max relie notre histoire familiale à un nouvel intérêt pour l'histoire juive parmi les Polonais. En partageant ce tallis, nous jouons un petit rôle dans la guérison d’une partie de la dure histoire vécue par les Juifs polonais au fil des siècles et dans la réduction du fossé avec les Polonais contemporains de bonne volonté, attirés par la compréhension de cette histoire complexe.
Les points de vue et opinions exprimés dans cet article sont ceux de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement les points de vue de JTA ou de sa société mère, 70 Faces Media.
