SANTA ANA, Californie – Alors que son fils est accusé de meurtre au premier degré et de crime haineux pour la mort de Blaze Bernstein, Michele Woodward a fourni des centaines de pages d'histoire familiale pour aider sa défense.
Dans sa déclaration d'ouverture, l'avocat de Samuel Woodward a déclaré que ces documents – ainsi que des heures d'entretiens qu'elle avait accordés aux enquêteurs de la défense – aideraient à établir qu'il avait grandi dans un foyer toxique, le laissant vulnérable au recrutement néonazi alors qu'il cherchait à être accepté en dehors de celui-ci.
Mais quelque chose d’étrange s’est produit pendant la prestation de serment de Michele Woodward : elle a eu du mal à se souvenir de beaucoup de choses qu’elle avait décrites avec précision. Le fait de consulter les preuves qu’elle avait fournies elle-même – parmi lesquelles des bulletins scolaires, des dossiers médicaux, des entrées de journal et de la correspondance manuscrite – ne l’a guère aidée à se rafraîchir la mémoire.
« Je ne m'en souviens pas », a déclaré Woodward à plusieurs reprises au cours de quatre jours de témoignage dans une salle d'audience du comté d'Orange qui s'est terminée le 29 mai.
La défense ayant appelé des témoins – Michele Woodward était la deuxième – les faits de l’affaire ont été largement établis. L’avocat de Samuel Woodward a reconnu dans sa déclaration liminaire que son client, alors âgé de 20 ans, avait poignardé à mort Bernstein, âgé de 19 ans, dans la nuit du 2 janvier 2018, puis enterré son corps dans un parc du comté d’Orange. Ce qui est contesté, c’est l’état d’esprit de l’accusé avant le meurtre – s’il avait, comme le prétendent les procureurs, comploté pour assassiner son ancien camarade de lycée gay et juif, ou s’il avait réagi violemment à quelque chose que Bernstein avait fait ou dit cette nuit-là.
Les évasives de Michele Woodward à la barre ont peut-être révélé une mère qui n'était pas tout à fait prête à enterrer sa famille pour sauver son fils cadet. Mais la défense et l'accusation, s'appuyant sur ses archives méticuleuses en tant que parent essayant de garder son fils cadet sur la bonne voie, ont fini par lui extraire une image troublante de l'enfance solitaire de Samuel, atteint d'autisme non diagnostiqué, de son adolescence difficile et de sa descente éventuelle dans la violence.
Un paria
Michele Woodward a décrit les premières années de Samuel comme typiques : « Il était énergique, brillant, intelligent, amical, extraverti », a-t-elle déclaré. Mais des signes de neurodivergence sont apparus dès la maternelle. Il n'aimait pas la sensation des t-shirts sur son cou et ses chaussures devaient être lacées correctement.
Dès le début, il a eu du mal à s'intégrer à l'école. Son institutrice de maternelle a remarqué qu'il se disputait souvent verbalement avec ses camarades. En première et deuxième année, il n'arrivait pas à jouer avec d'autres enfants ; en troisième année, une enseignante a remarqué que Sam avait du mal à contrôler sa colère et sa frustration. Mais ses difficultés sociales n'ont commencé à se manifester pour elle que lorsqu'elle l'a vu assis seul dans un bus pour un camp scientifique en cinquième année.
« C’était symbolique du fait qu’il n’avait pas vraiment beaucoup d’amis », a-t-elle déclaré.
À cette époque, il commençait à avoir des obsessions pour certaines choses : les requins et les araignées, d’abord, puis les voitures et les avions, et plus tard, l’histoire, avec un intérêt particulier pour la Seconde Guerre mondiale. (Elle avoua plus tard qu’il s’agissait d’une fascination pour les nazis.) Il avait remporté un prix d’histoire à l’école, mais elle se moquait aussi de lui pour son intérêt pour la nature.
Si sa sensibilité physique, ses déficiences en matière de compétences sociales et ses intérêts étroitement ciblés étaient des indices d'un diagnostic d'autisme, Michele Woodward ne l'a pas remarqué.
« Je ne pensais pas que Sam était atteint du trouble du spectre autistique », a-t-elle déclaré. Ce n'est qu'à la fin de son adolescence qu'elle a cherché à obtenir un diagnostic.
L'avocat de la défense Ken Morrison lui a demandé si elle craignait d'être stigmatisée si les gens apprenaient que Sam était autiste. « Je ne m'en souviens pas », a-t-elle répondu.
« Était-ce important pour vous d’être perçu comme une personne normale ? »
« Oui », dit-elle.
« Est-ce que c’est toujours important pour toi ? »
« Oui. »
De ces échanges est née l’image d’un adolescent aliéné, non seulement dans le monde, mais aussi à la maison.
Répression sexuelle
La description que fait Morrison de la famille Woodward comme étant homophobe et répressive s'appuie en grande partie sur une interview que le père de Samuel, Blake Woodward, a accordée aux enquêteurs de la défense en 2019, dans laquelle il a déclaré qu'il croyait que l'homosexualité était un péché et que le frère aîné de Samuel, Clay, l'avait intimidé.
Alors que les parents Bernstein avaient témoigné de la célébration des fêtes juives et de la bar-mitsva de leur fils, Michele Woodward a décrit l'importance du catholicisme dans son foyer. La famille allait à l'église tous les dimanches (Michele y allait tous les jours) et la Harry Potter La franchise a été interdite car, comme elle l’écrira plus tard dans une lettre à son fils, elle transmettait le message que « la sorcellerie et les forces obscures sont amusantes ».
Interrogée sur les convictions religieuses de la famille, elle a déclaré que l'homosexualité était davantage un « problème » pour son mari que pour elle. Elle a pourtant admis avoir dit à son fils à une occasion (elle ne se souvient plus quand) que « si tu choisis ce mode de vie, ce sera difficile ». Et elle a proposé une explication supplémentaire pour les doutes de son mari : « Mon mari a été agressé sexuellement quand il avait 16 ans et il a dit « Non, pas pour Sam ». » Le commentaire a été supprimé du compte rendu car il ne répondait pas directement à la question de Morrison.
Les questions de Morrison sont devenues plus directes – et son témoin plus évasif – lorsque le sujet s’est tourné vers son mari et son fils aîné. Michele a déclaré qu’elle les avait entendus dénigrer les homosexuels devant Sam. Mais elle a dit qu’elle ne se souvenait pas que son mari ou Clay ait traité Sam d’homosexuel ou de « pédé ». (Elle ne se souvenait pas non plus d’avoir dit à un enquêteur qu’elle les avait entendus faire cela souvent, comme le prétendait Morrison.) Et elle a déclaré que même si son mari avait parfois été verbalement violent envers Sam, elle n’avait jamais vu Blake le frapper.
Interrogée sur ce point, elle a admis qu'ils s'étaient « battus de manière agressive » lorsque Sam était en colère contre Blake. Mais l'idée que Blake ait battu Sam et l'ait insulté était, selon elle, « absurde ».
Ses réponses prudentes à propos de Clay, qui est l'aîné de Sam de deux ans, ont valu à Morrison une question directe.
« Êtes-vous préoccupé par la manière dont Clay est représenté dans ce procès ? », a demandé Morrison.
« Oui », répondit-elle.
Clay et Blake Woodward devraient tous deux témoigner, tout comme Samuel.
Devenir violent
Alors que Morrison se concentrait sur la façon dont les Woodward traitaient Sam, la procureure principale, Jennifer Walker, s'est concentrée sur l'impuissance des parents face au comportement de plus en plus antisocial de Sam à mesure qu'il grandissait.
Dans l'espoir de réduire l'isolement de Sam à son entrée au lycée, Michele Woodward a créé pour lui un guide comprenant des conseils sur la façon de parler aux filles et de se débrouiller au lycée sans amis. Cela n'a pas semblé aider, et Sam l'a plus tard accusée d'être autoritaire.
À la maison, ils se disputaient constamment. Lorsque Sam était adolescent, Michele et son mari communiquaient avec lui par courrier, dit-elle, car c’était le seul moyen pour eux d’aborder plusieurs sujets sans recevoir de « réactions négatives ». Il passait de plus en plus de temps enfermé dans sa chambre ou dans la salle de bains.
Dans une lettre de six pages qu'elle a écrite à Sam peu de temps avant son départ pour l'université, elle décrit la rage de Sam comme impliquant des cris, des insultes, des jurons, des bris d'objets et de la violence physique. (Il a abandonné l'université d'État de Californie Channel Islands et est rentré chez lui après un semestre.)
« Pour ma propre santé, je ne peux pas m'engager avec toi pendant que tu es en colère », a-t-elle écrit. « Quand tu es en colère, je vais quitter la pièce. Quand je m'excuse, ne m'attaque pas physiquement. »
À la barre, cependant, Woodward a déclaré qu'elle avait simplement énuméré des choses qu'elle ne voulait pas qu'il fasse quand il était en colère, pas nécessairement des choses qu'il avait faites.
Walker lui a relu la lettre, citant une phrase qui se terminait par « après votre intense déferlement de cris et de destruction de biens ».
« Je ne me souviens pas de la partie concernant la propriété », a déclaré Woodward.
« Écririez-vous cela si c’était faux ? », a demandé Walker.
« Non », dit-elle.
