(JTA) – Paul Kling avait 14 ans lorsqu'il a joué au violon pour un opéra nouvellement écrit, entouré de maladie et de mort, dans le camp de concentration tchèque de Theresienstadt.
Il répétait son rôle dans «Der Kaiser von Atlantis» («L'empereur d'Atlantis»), écrit par le compositeur juif tchèque Viktor Ullman en 1943. Theresienstadt, à environ 30 miles au nord de Prague, a servi un but distinct des autres camps nazis . Parmi ses détenus figuraient les célèbres artistes juifs et écrivains qui ont mis des concerts et des pièces, encouragés par les nazis comme propagande pour cacher leurs déportations et leurs centres de tuer.
L'opéra d'Ullman a raconté l'histoire de la mort, personnifiée en tant que soldat si surmené par un dictateur chaleureux qu'il continue en grève, ce qui conduit à un tourbillon de confusion lorsque les gens cessent de mourir. Bien que Kling ait joué dans des répétitions pour «Der Kaiser von Atlantis», l'opéra n'a jamais été joué à Theresienstadt – peut-être parce que les gardes nazis soupçonnaient un parallèle avec leur propre dictateur, ou simplement parce que les musiciens étaient déjà transportés à Auschwitz.
Ullman et la plupart des membres de l'ensemble y ont été tués. Mais lors d'une marche de la mort quittant Auschwitz à la fin de la guerre, Kling s'est échappé, s'est couché parmi des cadavres dans la neige et a survécu. Après la guerre, il s'est rendu au Kentucky, où il est devenu violon solo de l'Orchestre de Louisville en 1957.
Maintenant, l'Orchestre de Louisville met en scène l'opéra que Kling a répété à Theresienstadt. La performance d'une nuit de samedi vient juste avant la Journée internationale de l'Holocauste et le 80e anniversaire de la libération d'Auschwitz.
« C'était comme si nous le deviez à sa mémoire de présenter cette musique », a déclaré Teddy Abrams, directeur musical de l'orchestre et l'un des nombreux membres juifs derrière la production.
La performance présentera également des projections du roman graphique de 2024 «Death Strikes: The Emperor of Atlantis», qui repensait l'opéra par la science-fiction dystopique et l'horreur zombie.
Charles Brestel, violoniste de l'orchestre au cours des 49 dernières années, est arrivé pour étudier avec Kling à l'École de musique de l'Université de Louisville en 1971. Il se souvient de Kling comme un homme «formel» qui portait toujours un manteau et une cravate. En tant qu'enseignant, il s'est démarqué des instructeurs sévères auxquels Brestel était habitué, encourageant les élèves à collaborer au lieu de concourir. Brestel lui attribue toute sa carrière en tant que violoniste.
« Une fois, quand je me suis découragé et que j'ai annoncé que je quittais l'école, il m'a laissé sortir », a déclaré Brestel. «Environ deux ou trois semaines plus tard, il m'a appelé chez moi à 80 miles de là et a dit:« Venez me voir ». Et donc je l'ai fait, et je me suis retrouvé à l'école.
Lorsque Ullman soupçonnait qu'il se dirigeait vers Auschwitz, il a confié ses œuvres à son ami Emil Utiz, un philosophe juif tchèque qui était en charge de la bibliothèque de Theresienstadt. Utiz a survécu et remis le manuscrit de «Der Kaiser von Atlantis» à un autre survivant, l'éminent écrivain Hans Günther Adler.
Mais le travail était considéré comme perdu pendant 30 ans, selon Adam Millstein, violoniste et producteur de l'Opéra à Louisville. Millstein travaille également avec Recored Voices, une initiative visant à promouvoir et à interpréter de la musique par des compositeurs dont le travail a été supprimé ou perdu sous les nazis.
Puis, en 1975, un chef d'orchestre britannique qui faisait des recherches sur Theresienstadt a découvert que «Der Kaiser von Atlantis» avait collecté de la poussière dans le grenier d'Adler à Londres tout le temps.
Pourquoi Adler n'avait-il pas partagé la musique? « C'est une question qui se pose beaucoup », a déclaré Millstein. «Certaines personnes demandent, pourquoi ces compositeurs n'étaient-ils pas plus promus par d'autres qui ont survécu et connaissaient les compositeurs? Nous ne connaissons pas la réponse exacte, mais nous pouvons faire une supposition très instruite que le traumatisme de cette expérience était tellement que beaucoup ne voulaient pas se remettre dans la musique. »
La production de Louisville coïncide avec la sortie d'un nouveau documentaire, «The Lost Music of Auschwitz», suivant le compositeur et chef d'orchestre Leo Geyer alors qu'il reconstituait la musique écrite par les détenus d'Auschwitz et avait un orchestre interprétant les œuvres perdues. La musique faisait partie intégrante d'Auschwitz, où les nazis ont forcé les prisonniers à se produire pendant l'arrivée des trains, tandis que les gens ont été tués ou juste lorsque les gardes voulaient des divertissements pendant qu'ils se détendaient avec une bière.
En 2021, Janie Press a fondé le groupe Holocaust Music Lost & a trouvé à dénicher de la musique écrite dans les camps et l'a fait revivre à travers des concerts à travers les États-Unis. Elle a dit qu'elle avait vu une attention «extraordinaire» à la musique de l'Holocauste ces dernières années, lui donnant l'espoir que plus de mélodies seront sauvées de l'histoire.
« Je ne sais pas à quel point il y a plus de musique à trouver, mais il y a toujours l'espoir que dans le grenier de quelqu'un, il y aura un trow, une valise ou une boîte », a déclaré Press.
«Der Kaiser von Atlantis» est joué sporadiquement dans le monde depuis les années 1970. Bien qu'il reste un opéra relativement obscur, il a imprimé la vie de personnes qui défendent sa reconnaissance – y compris Tomer Zvulun, le directeur de production de l'émission à Louisville, qui dirige également l'opéra d'Atlanta.
Zvulun a vu pour la première fois une version de «Der Kaiser von Atlantis» en tant que jeune homme en Israël dans les années 1990. Plus tard, il a aidé un réalisateur à mettre l'opéra à l'Université de Boston. Et en 2020, alors que d'autres sociétés d'opéra ont été fermées pendant la pandémie Covid-19, il a dirigé une production de «Der Kaiser von Atlantis» avec l'aide d'une tente de cirque socialement distante sur un terrain de baseball pour Atlanta Opera.
«Cette idée d'artistes qui essaient de se produire malgré les obstacles extérieurs – une pandémie, dans notre cas ou à l'époque où ils ont essayé de le répéter dans Theresienstadt – qui, pour moi, est une histoire très puissante sur la persévérance et les artistes défiant les chances, », A déclaré Zvulun.
Graham Parker, directeur général de l'Orchestre de Louisville, n'avait pas entendu parler de l'opéra avant qu'Abrams ne le présente. Mais il a dit que la célébration de la mémoire de Kling était importante pour la communauté juive de la ville. Lorsque l'orchestre est né, beaucoup de ses premiers membres étaient juifs.
« L'orchestre a eu un lien très profond avec la communauté juive de Louisville depuis sa fondation en 1937 », a déclaré Parker, qui est également juif. «Après une inondation catastrophique dans la ville, lorsque l'orchestre a été formé, de nombreux premiers joueurs sont venus d'un orchestre qui jouait au YMHA juif», ou à la Young Men's Hebrew Association of Louisville.
Selon Millstein, cet opéra ne découvre pas seulement une partie de l'histoire juive de Louisville. L'histoire racontée à travers la musique révèle un monde d'exploration juive qu'Ullman a trouvé dans un camp de concentration.
« La plupart de ces compositeurs ont été assimilés, la plupart d'entre eux ne pratiquaient pas, ils n'étaient étiquetés que les Juifs à la suite des lois raciales nazies », a déclaré Millstein. « Quand Ullman a été arrêté puis envoyé à Theresienstadt, il est intéressant de noter que c'est à ce moment-là qu'il a commencé à vraiment explorer son judaïsme, ses racines juives et ses thèmes juifs. »
