Le géant laitier français Danone a réalisé un investissement stratégique dans la startup israélienne Imagindairy Ltd., ce qui pourrait ouvrir la voie à une collaboration conjointe sur le développement de produits laitiers sans animaux pour les consommateurs utilisant une technologie de fermentation de précision.
Le géant de l’alimentation basé à Paris a rejoint Imagindairy en avril en tant qu’investisseur stratégique via sa branche corporate venture Danone Manifesto Ventures (DMV). Les conditions financières de l’investissement n’ont pas été divulguées.
Il s’agit du deuxième investissement de Danone dans une start-up israélienne de technologie alimentaire en moins d’un mois. Début avril, la société française, qui produit le yaourt Activia, les préparations pour nourrissons Aptamil et l’eau d’Evian, a annoncé un investissement de 2 millions de dollars dans la startup israélienne Wilk, un développeur de technologie cellulaire pour produire du lait maternel et animal de culture.
« C’est un très bel investissement qui nous aidera à aller de l’avant », a déclaré le co-fondateur et PDG d’Imagindairy, le Dr Eyal Afergan, au La Lettre Sépharade. « C’est un partenariat à plusieurs niveaux, avec l’investissement à une extrémité et des discussions pour établir une collaboration avec les équipes de R&D pour développer des produits sans animaux, et finalement une fois que nous avons le bon produit et que nous avons tout en place comme le coût, le prix et le goût , cela pourrait nous conduire à un accord commercial.
Fondée en 2020 par Afergan, le Dr Arie Abo et le professeur Tamir Tuller, Imagindairy a développé une technologie de fermentation de précision qui apprend à des micro-organismes tels que des levures ou des champignons à produire des protéines de lait qui, selon la startup, sont identiques à celles du lait de vache. La technologie, basée sur 15 ans de recherche dirigée par Tuller, professeur à l’Université de Tel Aviv, recrée des versions sans animaux de protéines de lactosérum et de caséine qui peuvent être utilisées pour produire n’importe quel duplicata laitier.
Les protéines de lactosérum sont les éléments de base pour développer une gamme complète de produits non laitiers qui imitent les versions laitières avec la même quantité de protéines et de matières grasses que le lait de vache mais sans cholestérol ni lactose.
La fermentation de précision est une technologie utilisée dans l’industrie alimentaire depuis plus de 40 ans, par exemple dans la production d’enzymes alimentaires. Imagindairy l’utilise pour produire des protéines de lait sans animaux de manière rentable, a déclaré Afergan.
« Notre technologie propriétaire est une technologie très complète qui nous permet d’améliorer la productivité de nos organismes : c’est la différence entre avoir une vache qui vous donne un litre de lait par jour ou 40 litres de lait par jour », a-t-il déclaré. Il « prend essentiellement les champignons, la levure et la bio-ingénierie – en utilisant le type de technologie d’apprentissage automatique de l’IA – pour nous aider à améliorer la production de la protéine beaucoup plus efficacement et avec une qualité bien supérieure ».
Afergan a déclaré que l’investissement stratégique de Danone intervient alors que la startup se transforme en une entreprise industrielle et vise le lancement de son premier produit aux États-Unis d’ici la fin de cette année avec un producteur laitier anonyme.
« Nous fournissons simplement la protéine elle-même et ils développent le produit », a déclaré Afergan. « La première étape consiste à atteindre la production commerciale et à obtenir l’approbation réglementaire aux États-Unis, puis dans d’autres zones géographiques. »
La startup basée à Yokne’am est composée d’une équipe multidisciplinaire de 30 experts en microbiologie, systèmes informatiques et biotechnologie avec le soutien du hub The Kitchen FoodTech basé en Israël. À ce jour, Imagindairy a levé 28 millions de dollars en financement d’amorçage auprès d’investisseurs tels que Target Global, Strauss Group, Emerald Technology Ventures, Green Circle Foodtech Ventures, Collaborative Fund et New Climate Ventures.
Il existe un certain nombre d’entreprises opérant dans l’espace laitier alternatif pour les protéines laitières utilisant une technologie de fermentation de précision, comme la startup israélienne Remilk, qui affirme avoir développé des protéines laitières chimiquement identiques à celles du lait et des produits laitiers de vache.
La semaine dernière, le ministère de la Santé a accordé à Remilk la première autorisation réglementaire de ce type pour commercialiser et vendre des produits laitiers fabriqués avec les protéines non animales de la startup, qui sont exemptes de lactose, de cholestérol, d’antibiotiques et d’hormones de croissance. Un autre est Pigmentum, qui a développé une technologie à base de plantes génétiquement modifiées pour créer des protéines de lait à partir de laitue pouvant être utilisées pour fabriquer du fromage.
« L’approbation réglementaire est une bonne nouvelle pour l’industrie, car une fois que la première entreprise obtient l’approbation, il est alors plus facile pour les deuxième et troisième sociétés d’obtenir leur approbation et nous pouvons alors développer le marché plus efficacement », a déclaré Afergan. « Nous avons un accord de développement conjoint avec le groupe Strauss, et nous prévoyons de lancer des produits ensemble en Israël. »
En 2022, le gouvernement a déclaré la technologie alimentaire parmi les cinq nouvelles priorités nationales pour des investissements importants au cours des cinq prochaines années. Plus tôt cette année, l’Autorité israélienne de l’innovation a annoncé un appel à propositions pour construire des installations de R&D qui utilisent une technologie de fermentation de précision pour le développement de protéines alternatives dans le but de maintenir l’avantage du pays dans ce domaine. Le budget total pour toutes les propositions approuvées s’élèvera à 50 millions de NIS.
« J’espère que ce sera la première étape vers l’option de construire des installations de production en Israël », a déclaré Afergan.
L’année dernière, Israël s’est classé deuxième après les États-Unis pour attirer des investissements dans les protéines alternatives, avec des startups locales dans le domaine qui ont levé quelque 454 millions de dollars de capital, selon un rapport du Good Food Institute (GFI) Israel, une organisation à but non lucratif qui cherche à promouvoir la recherche. et l’innovation dans les technologies alimentaires.
