Grâce à une rencontre fortuite dans une boulangerie de Tel-Aviv, en 2002, une veuve israélienne d'origine juive néerlandaise finit par jouer le rôle de scribe auprès d'un homme qui a servi héroïquement au consulat américain d'Amsterdam pendant cette période périlleuse.
Après l'occupation nazie des Pays-Bas, Karyn Sachnoff a échappé à la déportation et à la mort en étant placée dans une famille non juive prête à l'adopter. Nous apprendrons plus tard que Theodore « Teddy » Hartigan a contribué à faciliter des adoptions similaires. Il n'a aucun souvenir précis du cas de Karyn. Mais quelque six décennies plus tard, pourra-t-il utiliser ses contacts pour retrouver sa sœur, Annie, dont Karyn est convaincue qu'elle est toujours en vie ?
C'est la prémisse quelque peu torturée du dernier roman historique de Ronald H. Balson, lauréat du National Jewish Book Award, Un endroit où se cacherLe roman suppose que, uniquement en échange de quelques appels téléphoniques de Teddy, Karyn, une journaliste, accepte non seulement de retranscrire ses histoires de guerre, mais aussi de les transformer en mémoires.
Aujourd'hui âgé de 92 ans et vivant dans une résidence pour retraités du Maryland, Teddy se souvient très bien des événements, des personnages et même des conversations des années 1930 et 1940. Le roman se compose principalement de sa narration chronologique des joies, des frustrations et des dangers croissants de ces années, ponctuée d'interjections occasionnelles de Karyn – et de ses propres modestes crises de santé. Un troisième personnage moderne est l'homme qui les a réunis, Burt Franklin, le cousin de Teddy et un intérêt amoureux potentiel pour Karyn (un fil conducteur qui n'est jamais résolu).
Rien d'élégant ou de très artistique dans la narration de Teddy, ni dans l'écriture parfois clichée de Balson. Parfois, le livre se transforme en une simple leçon d'histoire centrée sur la bellicosité croissante de l'Allemagne nazie, l'isolationnisme américain, le caractère indéfendablement restrictif de la politique d'immigration américaine, le rôle du Conseil juif d'Amsterdam dans la facilitation des objectifs nazis et l'agitation de la résistance antinazie aux Pays-Bas.
Néanmoins, grâce en partie à sa simplicité étudiée et plus encore à l'histoire qu'il raconte, Un endroit où se cacher est une lecture passionnante. Elle met en lumière un mouvement, mené par des étudiants néerlandais et d'autres, pour sauver des enfants juifs – des efforts qui dépendaient en grande partie de la gentillesse (et du courage) d'étrangers. L'histoire d'un survivant juif néerlandais qui a grandi dans une famille d'accueil a inspiré le livre de Balson, dit-il dans une note de l'auteur.
Lorsque le récit de Teddy commence, en 1938, il travaille dans un bureau en sous-sol à Washington DC pour la section Europe occidentale du Département d'État américain, étudiant les dépêches des ambassades et les documents de position des gouvernements étrangers et coupant des articles de journaux. Ce n'est pas une activité particulièrement passionnante. Mais il a aussi une petite amie sérieuse, Betsy McCutcheon, et un rôle principal dans une production amateur de la comédie musicale de Cole Porter Tout est permis.
Mais une promotion et un transfert au consulat américain d'Amsterdam bouleversent sa vie. Betsy, elle aussi comédienne amateur, n'a aucune intention de le suivre. Cette relation s'effondre, laissant Teddy en deuil et sans attaches amoureuses.
Son introduction professionnelle à Amsterdam comprend la prise de conscience que l'utilité du consulat est limitée, du moins pour le flot croissant de réfugiés (principalement juifs) en provenance d'Allemagne et d'ailleurs en Europe. Les exigences américaines pour obtenir un visa d'immigration semblent désespérément bureaucratiques. Et les petits quotas nationaux se remplissent rapidement, laissant la plupart des candidats condamnés à une liste d'attente interminable.
La vie personnelle de Teddy est plus prometteuse. Grâce à une amie consulaire, Julia Powers, il rencontre le nouvel amour de sa vie, Sara Rosenbaum, une enseignante juive néerlandaise qui travaille bénévolement dans une garderie d'Amsterdam. Julia est également attachée à Willem, le directeur général du luxueux hôtel Majestic, propriété de sa famille et qui deviendra plus tard la Mecque des soldats nazis.
En mai 1940, les Allemands envahissent le pays et le consulat américain semble impuissant face à l'occupation nazie de plus en plus brutale. Mais même si la plupart du personnel est évacué, Teddy et Julia restent sur place, chargés du contre-espionnage et de l'aide à la résistance néerlandaise.
Un endroit où se cacher célèbre cette résistance, sans pour autant ignorer complètement la tache de la collaboration hollandaise, symbolisée par Willem. À l'hôtel Majestic, les nazis font des affaires. Ailleurs aux Pays-Bas aussi, la vie continue, même si les Juifs néerlandais sont persécutés, isolés et rassemblés pour être déportés vers des camps de concentration et de la mort.
La mission de Teddy devient plus périlleuse après l'entrée en guerre des Etats-Unis. Mais elle est désormais personnelle pour lui : il s'engage auprès de Sara, qui devient sa femme, et de Katy, une orpheline juive d'Allemagne qu'ils ont adoptée.
Tout au long du récit de Teddy, le lecteur se demande sans cesse comment son histoire va croiser celle de Karyn. Se souviendra-t-il soudainement d'elle, ou de sa sœur ? Tomberont-ils sur un indice qui permettra aux deux frères et sœurs de se connecter ?
Rien de si simple ne se produit. L'histoire s'avère étonnamment ouverte, sa fin incertaine. En tant que roman, Un endroit où se cacher est peu soigné et peu satisfaisant. Mais en tant qu'hommage aux héros hollandais de la vie réelle – notamment la directrice de la garderie Henriëtte Pimentel et le metteur en scène du théâtre d'Amsterdam Walter Süskind, tous deux impliqués dans le sauvetage d'enfants juifs – c'est un ajout utile à la littérature.
