John Monash est probablement le plus grand général du XXe siècle dont vous n’avez jamais entendu parler. C’est compréhensible – nous n’enseignons ni n’étudions la Première Guerre mondiale comme nous le faisons la Seconde Guerre mondiale, et surtout pour les Américains, nous nous concentrons à peine sur les forces et les commandants australiens, de l’une ou l’autre guerre. En termes de compétence, d’aptitude, d’ingéniosité et de tactique, je ne vois personne d’autre dans la Première Guerre mondiale qui puisse même se rapprocher de Monash. Si vous avez le temps et l’envie, je vous recommande fortement de lire ses stratégies militaires, elles sont fascinantes et bien en avance sur leur temps.
Né en 1865 à Melbourne, en Australie, de parents immigrés juifs allemands, Monash a passé une partie de sa jeunesse dans la petite ville de Jerilderie en Nouvelle-Galles du Sud. Monash a obtenu une maîtrise en ingénierie de l’Université de Melbourne et a ensuite obtenu un baccalauréat ès arts et un baccalauréat en droit en 1893 et 1895, respectivement.
Après ses études, Monash est devenu ingénieur civil. Il a fait partie du Victorian Institute of Engineers et en est finalement devenu le président. Monash a rejoint la milice locale en 1884 et a gravi les échelons, atteignant finalement le grade de colonel de la 13e brigade d’infanterie en 1912.
Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en 1914, Monash est devenu officier à plein temps. Initialement nommé censeur en chef pour l’Australie, Monash souhaitait un commandement sur le terrain. Il a finalement été nommé commandant de la 4e brigade d’infanterie. Sa nomination a suscité des réactions antisémites au sein de l’armée australienne, mais il a été soutenu par quelques officiers de haut rang, dont (mais sans s’y limiter) James Gordon Legge, l’officier le plus haut gradé d’Australie au début de la guerre.
Le premier commandement de combat sérieux de Monash a eu lieu pendant la campagne de Gallipoli. Affecté pour défendre la ligne entre Pope’s Hill et Courtney’s Post, la zone entre les deux est devenue connue sous le nom de «Monash Valley» pendant la campagne. En effet, son ingénieuse capacité d’organisation et sa prise de décision indépendante s’étaient fait un nom au sein du corps des officiers. En juillet 1915, Monash a été promu brigadier général, une décision qui a suscité davantage de réactions antisémites. Il a également été intronisé dans l’Ordre du Bain.
Cette réaction antisémite a été menée par Charles Bean et Keith Murdoch, qui ont conspiré entre eux pour obtenir le renvoi de Monash. Bean était l’historien de guerre australien officiel à l’époque. Keith Murdoch, le père de Rupert Murdoch, était journaliste. Les deux ont commencé une campagne pour essayer de convaincre les échelons supérieurs de l’armée australienne que Monash était au mieux incompétent; au pire, un espion allemand.
Bean a écrit, à propos de Monash, « Nous ne voulons pas que l’Australie soit représentée par des hommes principalement à cause de la capacité, naturelle et innée chez les Juifs, de se pousser en avant. » Finalement, leurs mensonges remplis de haine ont atteint les oreilles du Premier ministre Billy Hughes, qui est devenu convaincu que Monash devrait être relevé de ses fonctions. Hughes s’est personnellement rendu au camp de Monash avant la bataille de Hamel, pour le relever de ses fonctions. En arrivant au camp et en parlant directement avec les officiers, il s’est rendu compte que Monash n’était pas en faute et a changé d’avis. À ce moment-là, le mal était déjà fait. La calomnie lancée par Murdoch et Bean est largement attribuée à la raison pour laquelle Monash n’a jamais atteint le grade de maréchal pendant la guerre, malgré ses nombreuses distinctions et réalisations pendant et après celle-ci.
En août 1918, la bataille d’Amiens débute. Les troupes de Monash ont été chargées de prendre l’artillerie ennemie pour commencer la bataille, ouvrant la voie aux forces principales pour avancer sans crainte des tirs d’artillerie. La bataille a été une victoire importante pour les forces alliées et Monash a été reconnu pour le rôle clé qu’il a joué. Le 12 août 1918, le roi George V fait chevalier le général John Monash au château de Bertangles, faisant de lui un chevalier commandeur de l’ordre du Bain. C’était la première fois qu’un monarque britannique faisait chevalier un commandant sur le champ de bataille en 200 ans.
Après sa promotion, Monash avait 208 000 forces australiennes/néo-zélandaises (ANZAC) sous son commandement, ainsi que 50 000 soldats américains. Monash a planifié l’attaque sur la ligne Hindenburg, l’offensive qui a finalement mis fin à la guerre le 5 octobre 1918. La devise de Monash au combat était : « Nourrissez vos troupes de la victoire » et ses troupes étaient certainement rassasiées. Après la guerre, il a été fait Chevalier Grand-Croix de l’Ordre de Saint-Michel et Saint-Georges, ainsi que Grand Officier de la Légion d’honneur en France. Les Belges le firent Grand Officier de l’Ordre de la Couronne. Il a reçu la Distinguished Service Medal des États-Unis.
Après la guerre, Monash a été nommé directeur général du rapatriement et de la démobilisation et est devenu l’un des principaux organisateurs de la célébration annuelle de l’ANZAC Day. Il a également supervisé la planification du mémorial de guerre de Melbourne, le sanctuaire du souvenir. En 1927, il devient président de la Fédération sioniste d’Australie et de Nouvelle-Zélande. En 1931, Sir John Monash a subi une crise cardiaque et est décédé. Il a eu des funérailles d’État, avec un service juif, une salve de 17 coups de canon et environ 300 000 personnes en deuil présentes. Au moment de sa mort, la population de l’Australie était d’environ 6,4 millions d’habitants, ce qui signifie que plus de 4% de la population australienne et 30% de la population de Melbourne assistaient à ses funérailles. Aujourd’hui, le visage de Monash figure sur le billet de 100 dollars australiens. Il y a aussi une université, une ville, un centre médical, une autoroute, un programme de bourses et une académie des sciences en Australie qui portent tous son nom. Il y a aussi une ville en Israël, Kfar Monash, qui a été fondée en 1946 par d’anciens militaires juifs australiens en son honneur.
Depuis sa mort, il y a eu quelques campagnes pour lui faire décerner à titre posthume le grade de maréchal, le grade militaire le plus élevé d’Australie. Actuellement, il y a une campagne, appelée Saluting Monash, dirigée par un contingent de députés australiens qui font pression pour le prix posthume avant le 100e anniversaire de la fin de la Première Guerre mondiale. S’il est promu, cela ferait de Monash le deuxième individu né en Australie à atteindre le rang.
