Les personnages insaisissables de la culture pop créent des histoires attrayantes, mais en même temps, leur caractère insaisissable et secret peut rendre leurs histoires difficiles à raconter. Ce paradoxe est évident dans L'histoire vraie de Tamara de Lempicka et l'art de la survieun nouveau documentaire de Julie Rubio, sur l'artiste pionnière – bien que souvent oubliée – de l'entre-deux-guerres à Paris.
Née de parents juifs convertis au catholicisme, Tamara Rosa Hurwitz a épousé l'éminent avocat polonais Tadeusz Łempicki et a adopté la version féminine de son nom de famille, Łempicka. Ils vivaient à Saint-Pétersbourg, en Russie, jusqu'à ce que la révolution russe de 1917 les oblige à fuir le pays. Le couple s'installe à Paris, où Łempicka étudie auprès des peintres Maurice Denis et André Lhote, deux figures importantes des styles émergents du cubisme et du fauvisme.
Selon les historiens de l’art, Łempicka fut l’un des premiers artistes à dessiner des femmes nues à travers le regard féminin. La manière provocante avec laquelle elle représentait la forme féminine était considérée comme scandaleuse à l’époque. Un critique l'a qualifiée d'« Ingres pervers », faisant référence au peintre néoclassique masculin Jean-Auguste-Dominique Ingres, célèbre pour ses nus féminins. Pourtant, son style unique en fait l’une des portraitistes les plus recherchées de l’élite parisienne. Sa vie et sa carrière ont fait l'objet d'une comédie musicale à Broadway qui a duré 41 représentations au printemps 2024.
Rubio, surtout connu pour avoir produit la comédie dramatique culinaire Sushi du côté esttente de raconter la vie de Łempicka dans L'art de la survie. Le film, qui met magnifiquement en valeur plusieurs de ses œuvres, intéressera sûrement les passionnés d’histoire de l’art. Il exprime efficacement le caractère révolutionnaire de son style et sa lutte pour la reconnaissance dans un domaine dominé par les hommes.
Mais le film dépasse rarement la surface du personnage de Łempicka. Cela ne concerne que sa vie personnelle – la relation influente qu’elle a entretenue lorsqu’elle était enfant avec sa grand-mère, son premier mariage raté, sa bisexualité.
Le film explique que Łempicka a délibérément façonné une mystérieuse personnalité publique : en tant que femme dans une société patriarcale, il était important de conserver une image imposante et intouchable. Cela peut être en partie la raison pour laquelle le film ne donne pas beaucoup de détails sur qui était de Łempicka en dehors de son travail. Mais L'art de la survie survole également des faits bien connus sur l’artiste ; Même si le film souligne sa dépression après le départ de son premier mari, il effleure le contexte de son infidélité bien documentée lors de ce mariage – notamment avec des icônes de l'underground queer parisien.
En fait, on a l'impression que l'implication de Łempicka dans la vie queer parisienne et sa bisexualité n'ont jamais reçu assez d'attention. Être une femme queer au début du 20e siècle a sûrement eu son lot de complications. Son mari était-il au courant de son homosexualité ? Sa fille l'a fait ? Le public l'a-t-il fait ? Comment a-t-elle découvert ces communautés queer ?
Ce manque d'enquête approfondie sur sa vie personnelle a peut-être été intentionnel – le film soutient que si Łempicka était un homme, le public moderne ne serait pas aussi obsédé par sa vie personnelle qu'il semble l'être par celle de Łempicka.
Cet argument semble fragile. Si Łempicka était un homme bisexuel du début du XXe siècle qui organisait des fêtes endiablées – dont les historiens pensent qu’elles visaient à inciter davantage de gens à voir son travail – je pense que le public serait tout aussi intéressé par cette partie de sa vie.
Le film explore l'héritage juif secret de l'artiste. Pendant des années, on a cru que le nom de famille de Łempicka était Gurwik-Gorski, comme il apparaît dans de nombreux documents historiques. On a découvert récemment que son nom d'origine était Hurwitz. On ne sait pas exactement quand le nom de famille a été changé, mais on sait que ses parents Boris et Malwina Hurwitz se sont convertis au catholicisme en 1891 et ont fait baptiser Łempicka en 1897, à l'âge de trois ans.
Le film soutient que cet héritage secret était un fardeau dans la vie de Łempicka, d'autant plus que le parti nazi accédait au pouvoir en Allemagne et commençait à empiéter sur le reste de l'Europe. L'importance de l'iconographie catholique dans plusieurs de ses peintures, comme Le Mère Supérieure (1935) et La Polonaise (1933), est considérée par les experts historiques comme une tentative de se faire passer pour une pure catholique.
Que cela ait été ou non une défense efficace contre les persécutions nazies n'a pas d'importance : son deuxième mari, le baron Raoul Kuffner de Diószegh, était juif et le couple a fui aux États-Unis en 1939.
Tous ces éléments de secret et d’évasion sont parfaits pour un drame captivant. Mais sans un protagoniste pleinement développé, le film tombe à plat. Il n'y a pas non plus assez de contenu engageant pour un film de 100 minutes et au final, le matériau semble trop étiré.
La mission de ce film est de faire connaître au plus grand nombre l'icône de l'art, souvent négligée en raison de son genre et de son style de vie controversé. Et même si davantage de gens devraient connaître le nom de Tamara de Łempicka, le film ne nous rapproche pas vraiment de la résolution du mystère de qui elle était en tant que personne.
L'histoire vraie de Tamara de Lempicka et l'art de la survie est à l'affiche au New York Jewish Film Festival, le 28 janvier, à 15h00 et 20h30.
