Lorsqu’Alon Fishman s’est rendu en Israël début janvier lors d’un voyage de groupe, ce n’était pas sa première visite dans le pays. Mais Fishman, 23 ans, n’avait jamais vu Israël comme ça auparavant.
Lorsque son groupe Birthright Israel est arrivé au Mur Occidental, ils l’ont trouvé inhabituellement vide, et la place abritait un nouveau mémorial avec les noms des 1 200 victimes de l’attaque du 7 octobre. Pour Fishman, originaire du comté de Rockland, à New York, cette visite discrète était un reflet poignant de l’époque – et une expérience émotionnelle puissante.
« C’était une bénédiction d’avoir cet espace et ce temps pour réfléchir, et une opportunité que je n’aurai peut-être plus jamais », a déclaré Fishman à propos de l’expérience de sa visite en Israël en temps de guerre. « Cela m’a fait comprendre non seulement à quel point nous avons été durement touchés, mais aussi comment nous faisons face à ces choses, comment nous sommes toujours debout et prenons l’avantage. »
De nombreux participants voyageant en Israël dans le cadre des voyages Birthright Israel ces jours-ci affirment que l’expérience est unique et affirmative à un moment où de nombreux Juifs à travers le monde ne savent pas comment réagir aux atrocités du 7 octobre et aux manifestations publiques de sentiments anti-israéliens. dans leurs communautés. En Israël, disent-ils, ils se sentent en sécurité, accueillis et ressentent un sentiment d’appartenance aux côtés des Israéliens et de leurs compatriotes juifs.
« Les amitiés que j’ai nouées ne sont rien de ce que j’ai jamais ressenti auparavant », a déclaré Noah Solomon, 25 ans, de Boca Raton, en Floride. « Le nombre d’Israéliens que j’ai rencontrés et qui disent maintenant ‘Tu es mon frère pour la vie, mon ami pour la vie, viens chez moi pour Shabbat’, c’est incroyable. »
Plus de 400 Juifs ont visité Israël en janvier sur Birthright, qui propose des voyages gratuits de 10 jours en Israël aux Juifs âgés de 18 à 26 ans. Les participants venaient des États-Unis, du Canada, d’Argentine, du Brésil, de France et de Russie.
Lorsque Gillian Zitrin, une étudiante de 21 ans du Skidmore College du comté de Westchester à New York, a annoncé à ses amis qu’elle se rendait en Israël, beaucoup d’entre eux ont exprimé leur surprise.
« Les gens étaient très inquiets : il y a une guerre, n’y allez pas », a déclaré Zitrin. « Mais je me sentais très en sécurité et j’ai vécu une expérience tellement incroyable. Je suis content de ne pas avoir écouté ces gens.
Plus de 400 Juifs américains sont venus en Israël lors de voyages Birthright en janvier 2024. (Autorisation de Nate Lawler)
Depuis novembre, plus de 1 200 anciens élèves de Birthright Israel sont venus en Israël pour faire du bénévolat dans le pays. Voir leur enthousiasme ainsi que des centaines de nouveaux participants de Birthright Israel venir pour ce voyage de 10 jours a été extraordinaire et réconfortant, a déclaré Noa Bauer, vice-présidente du marketing de Birthright Israel.
Elle a ajouté : « Certains peuvent être préoccupés par la sécurité ou par le fait qu’ils manqueront la « vraie » expérience Birthright Israel, mais je tiens à les assurer que la sécurité est notre priorité absolue et nous ne ferons aucun compromis sur le cadeau de leur voyage gratuit en Israël.
Les voyages actuels de Birthright incluent tous les points forts typiques des tournées de l’organisation, y compris des visites de sites populaires et des rencontres avec des Israéliens, mais ils offrent également aux participants la possibilité de faire du bénévolat, de témoigner de ce qui s’est passé le 7 octobre et d’aller au-delà des gros titres pour en savoir plus sur ce qui se passe sur le terrain en Israël.
Les participants visitent la « Place des otages » de Tel Aviv pour en apprendre davantage sur les captifs israéliens à Gaza et passer du temps à faire du bénévolat dans les fermes. Ils font également des randonnées à Massada, nagent dans la mer Morte, mangent dans les shuks de Jérusalem et de Tel Aviv, dorment dans des tentes bédouines et visitent des sites nationaux comme Yad Vashem. Actuellement, ils ne passent pas de temps à proximité des zones de conflit frontalières ou sur le plateau du Golan.
Birthright Israel réserve maintenant des voyages pour le printemps et l’été pour circuits traditionnels de 10 jours pour les Juifs âgés de 18 à 26 ans ainsi que pour bénévole-des programmes ciblés pour les Juifs âgés de 18 à 40 ans qui souhaitent consacrer leur temps à faire du bénévolat.
« Nous espérons que des milliers de jeunes Juifs se rendront en Israël cet été », a déclaré Bauer.
Fishman a déclaré que la visite à l’hôpital pour enfants Schneider, où il a appris comment l’hôpital faisait face au défi sans précédent de la prise en charge des enfants récemment libérés de captivité du Hamas, était l’un des moments les plus significatifs de son voyage de janvier.
« Ce fut une journée très profonde et émouvante », a déclaré Fishman, « de voir à quel point les gens s’en souciaient et de comprendre que c’est ce qu’est Israël ».
Zitrin a déclaré que son voyage l’avait aidée à mieux faire face aux défis liés au fait d’être une représentante de la communauté juive dans son pays, en particulier sur son campus universitaire.
Après son retour aux États-Unis, Nate Lawler, photographié ici avec sa mère, a déclaré que son voyage en Israël avait renforcé son sentiment d’être juif. (Avec l’aimable autorisation de Nate Lawler)
« Le voyage m’a changé », a-t-elle déclaré. « Je me connecte désormais davantage avec Israël et je comprends l’importance d’Israël et j’ai l’impression de pouvoir désormais plaider auprès de ma communauté. »
Nate Lawler de Los Angeles, 25 ans, a déclaré qu’il a toujours été un fier juif : « Je porte un chai et une étoile de David, j’aime être juif et je suis moi-même sans aucune excuse », a déclaré Lawler, qui s’est rendu en Israël en janvier. « Mais maintenant, j’ai l’impression que je veux être plus franc et je comprends mieux le faire. Quand je vois des gens s’en prendre à la communauté juive, je défendrai ce que j’aime et ce qui me tient à cœur. »
Surtout, a déclaré Lawler, il avait le sentiment d’être parmi les siens.
«Je me suis fait de merveilleux amis. Je n’ai jamais eu l’impression de m’intégrer autant dans ma vie. Cela a renforcé mon sentiment d’être juif », a déclaré Lawler. « Lorsque vous êtes en Israël, vous êtes enveloppé dans l’unité juive. »
Solomon a déclaré que le voyage l’avait amené à réfléchir sur sa pratique juive d’une manière qu’il n’avait jamais envisagée auparavant. Salomon a grandi dans une famille religieuse mais a arrêté de pratiquer à l’âge adulte. Après avoir passé le Shabbat dans un kibboutz pendant le voyage, a-t-il déclaré, il a réalisé pour la première fois que le Shabbat n’est pas une question de restrictions mais de connexion avec la communauté.
«Je me sens tellement plus léger. Je peux sincèrement dire que j’apprécie le Shabbat. C’est incroyable pour moi », a déclaré Solomon. « Rien qu’en essayant d’en parler, je suis étouffé parce que je n’ai pas les mots pour décrire ce sentiment. Cela m’a définitivement changé.
Depuis son retour chez lui, dit Salomon, il se retrouve à retourner sans cesse dans son esprit ses expériences et à souhaiter pouvoir retourner en Israël.
«Je dis à tous ceux que je connais qu’ils doivent nous rendre visite», a-t-il déclaré.
