Willie Mays était au sommet de sa carrière en 1963, mais ses finances étaient en ruine. Le voltigeur vedette des Giants s'était endetté au milieu d'une procédure de divorce et, même avec plus de la moitié de ses circuits en carrière à son actif, il menaçait la faillite.
Puis il rencontre Jacob Shemano.
Shemano était un banquier dont le fils, Gary, jouait des balles volantes pendant l'échauffement ce jour-là à Candlestick Park. Ils se sont ensuite connectés dans les vestiaires, où Mays a demandé à Shemano de l'aider à résoudre ses problèmes d'argent. Shemano a accepté à une condition : il ne prendrait pas un centime pour son travail.
Ce qui a commencé avec Shemano sauvant Mays de la faillite s'est transformé en une amitié étroite qui a traversé plusieurs générations et a fait de Mays une sorte de membre honoraire non seulement dans la famille Shemano, mais aussi dans la communauté juive de San Francisco. Mai en 1964 dit le Examinateur de San Francisco les Shemano étaient « les meilleurs amis que j’ai jamais eu dans ma vie ».
« Tout ce que nous faisions, Willie était là », s'est rappelé Gary Shemano, aujourd'hui âgé de 79 ans, par téléphone mardi, quelques heures après la mort de Mays, 93 ans. « Il était proche de la communauté juive à cause de mon père. »
Pour certains, cela aurait pu paraître un couple improbable : Shemano, un juif conservateur qui avait immigré de Russie alors qu’il était enfant, et Mays, un homme noir né et élevé dans la campagne minière de l’Alabama. Mais tous deux ont surmonté les obstacles qui les opposaient en tant que minorités pour réussir. Shemano a été l’un des premiers Juifs de Californie à recevoir une charte pour diriger une banque. Mays a joué dans les ligues noires à l'adolescence avant l'intégration de la Major League Baseball.
Shemano avait un penchant pour les droits civiques – il insistait pour embaucher des caissiers noirs pour sa banque – et en Mays, il avait trouvé un pair stylistique. Shemano préférait les chemises en velours vert et Mays conduisait une Cadillac rose dans la baie, notamment lors de voyages au domicile de son ami juif.
« Les enfants du quartier savaient tous quand il était chez Shemano », se souvient Gary.
Le fondateur de la Golden Gate National Bank, Jacob Shemano, a tiré quelque chose de son nouvel ami : Mays est devenu un ambassadeur célèbre de l'entreprise. Il était universellement populaire, une star sur le terrain et dans l’assiette, un éternel gagnant au sourire insouciant.
Le joueur de centre de frappe a également été utile lorsque Gary et son frère Ritchie ont également emmené des rendez-vous au stade. Ils l'appelaient et lui donnaient le nom de la fille à l'avance, et Mays leur lançait une balle signée alors qu'il courait sur le terrain.
Lorsque Gary s'est inscrit à l'Université de Californie du Sud, Mays passait par les dortoirs si les Giants étaient en ville pour jouer contre les Dodgers.
« Allons faire du shopping, sors ton cul du lit », se souvient Gary Mays en lui disant. « Nous nous sommes tellement amusés. »
Aussi bon qu'il était avec une batte – Mays a pris sa retraite derrière Babe Ruth pour les circuits en carrière, et son 660 se classe toujours sixième aujourd'hui – Gary a décrit Mays comme un horrible golfeur. L'aîné Shemano a appris au cogneur à jouer.
« Il a dit : 'Jake, comment ce match peut-il être si difficile alors que le ballon ne bouge pas ?' », a déclaré Gary.
Cette relation a finalement attiré les bonnes grâces de Mays auprès de la communauté juive. Shemano a un jour emmené Mays visiter le foyer juif local, a déclaré Gary, et Mays a ensuite pris l’habitude de s’y rendre.
Il est apparu si souvent lors d'événements communautaires juifs que Mays a finalement été invité au club Concordia-Argonaut local – un club social juif – en tant que premier membre noir, selon James Hirsch, auteur de la biographie. Willie Mays : La vie, la légende.
Et tandis que Mays fréquentait la maison Shemano pendant les vacances, il y avait un mets juif qu'il ne pouvait pas gérer.
« Il aimait ma mère jusqu'à ce qu'elle lui fasse manger du saumon fumé sur un bagel pour Thanksgiving et il ne pouvait pas l'avaler », a déclaré Gary. « C'était hystérique. »
Gary a déclaré que la mémoire à court terme de Mays s'estompait lors de sa dernière visite, il y a environ six mois. Il y avait une photo de Jacob Shemano, décédé en 1979, et de sa femme, Rhoda, sur le mur.
« Le jour où ma grand-mère, la mère de mon père, est décédée, il a appelé mon père », se souvient Gary. «Il a dit: 'Je ne sais pas quoi faire pour toi, mais tu vas aller au match ce soir?' Mon père a dit : « Ouais ». Il dit : « Eh bien, je vais essayer de faire quelque chose pour toi pendant le match. » Il a réussi trois circuits.
Correction: La version originale de cet article indiquait mal le classement de Willie Mays aujourd'hui dans la liste des circuits en carrière. Il est sixième, pas cinquième.
