WASHINGTON (La Lettre Sépharade) – Un mercredi d’octobre 2007, sept législateurs juifs de la commission des affaires étrangères de la Chambre ont fait quelque chose d’extraordinaire : ils ont ignoré les appels de l’establishment juif.
Les politiciens juifs étaient souvent heureux de faire avancer l’agenda des groupes juifs parce qu’il s’alignait sur leurs idéaux.
À cette occasion, plusieurs groupes de pression puissants de la communauté juive pressaient le comité de ne pas présenter de projet de loi qui reconnaîtrait comme un génocide les massacres ottomans de 1915 d’environ 1,5 million d’Arméniens pendant la Première Guerre mondiale.
Le projet de loi a été rejeté par le comité lors d’un vote historique, mais a finalement échoué. Ce n’est que ce week-end que le président Joe Biden est entré dans l’histoire et est devenu le premier président américain à reconnaître officiellement le génocide arménien. (Ronald Reagan à une occasion a qualifié en passant les massacres de génocide.)
Parmi les nombreuses organisations qui ont salué la déclaration de Biden, il y avait au moins deux des groupes juifs qui avaient fait pression contre la reconnaissance il y a 14 ans, l’American Jewish Committee et l’Anti-Defamation League.
Qu’est-ce qui a changé depuis 2007 ?
Ce n’est pas compliqué : l’alliance Turquie-Israël s’est effondrée.
La Turquie interprète la critique de l’Empire ottoman comme une attaque contre l’État moderne et affirme que tout décès en 1915 – pas plus de 300 000, selon la nation – doit être compris dans le contexte d’une guerre qui a fait des victimes massives des deux côtés.
À l’époque où le projet de loi était débattu, la Turquie était l’allié régional le plus proche d’Israël et, avec la Jordanie, l’un des deux seuls alliés à majorité musulmane. L’AIPAC, l’ADL et l’AJC, ainsi que quelques groupes plus petits, ont clairement indiqué à la commission des affaires étrangères qu’il serait préférable que le projet de loi ne parvienne jamais à l’ensemble de la Chambre des représentants des États-Unis.
La coutume pour les questions liées à Israël, à l’époque comme aujourd’hui, était que les groupes juifs s’adressent d’abord aux législateurs juifs lorsqu’ils faisaient du lobbying : les membres juifs étaient les plus susceptibles de prendre l’initiative sur une question privilégiée au Congrès. (Ce n’est pas inhabituel : d’autres lobbies minoritaires adoptent la même approche.)
Les législateurs juifs ont souvent tenu compte de l’establishment juif. Sauf dans ce cas.
Le 10 octobre 2007, lors d’une réunion du comité qui a duré des heures, sept des huit démocrates juifs du comité ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas en toute conscience nier un génocide alors qu’ils étaient si souvent contraints de répudier la négation de l’Holocauste.
Certains d’entre eux ont regardé quatre survivants du génocide arménien, trois nonagénaires et un centenaire, et ont voté pour le « oui ». Quelques-uns d’entre eux ont déclaré qu’ils venaient seulement de se décider à voter pour.
« Le cœur lourd, je voterai pour cette résolution », a déclaré le représentant Eliot Engel de New York, l’un des amis les plus fiables du lobby pro-israélien, en votant.
Brad Sherman de Californie a déclaré que sa vie de militant juif ne lui laissait pas le choix.
« La négation du génocide n’est pas seulement la dernière étape d’un génocide, c’est la première étape du prochain génocide », a-t-il déclaré.
Dans les mois qui ont précédé le vote, il y avait eu toute une presse contre l’avancement de la résolution. Des responsables turcs se sont envolés pour Washington, DC, pour plaider leur cause, souvent lors d’événements privés organisés par des groupes juifs.
Il en a été de même pour les responsables de la communauté juive turque qui ont rencontré des personnes influentes en marge de la conférence de l’AIPAC cette année-là et ont clairement indiqué en tant de mots que leur existence confortable le serait moins si le Congrès votait la loi. En fin de compte, le comité a approuvé le projet de loi – une première – mais il est mort sur le parquet de la Chambre.
La même année, l’ADL a fait la une des journaux nationaux lorsqu’elle a licencié l’un de ses responsables de Boston qui a ouvertement critiqué l’organisation pour ne pas avoir nommé le génocide arménien en tant que tel. L’ADL avait accueilli le Premier ministre turc Recep Erdogan deux ans plus tôt à New York.
En privé, les responsables des groupes juifs ont reconnu qu’ils se méfiaient de la direction islamiste qu’Erdogan dirigeait dans le pays. Trois ans plus tard, après la crise du Mavi Marmara, lorsque des commandos israéliens ont attaqué un convoi battant pavillon turc tentant de briser le blocus israélien de la bande de Gaza, la crise a éclaté au grand jour.
Les commandos israéliens ont tué 10 citoyens turcs (dont un double citoyen américain) dans les affrontements à bord de l’un des navires. Dix soldats israéliens ont été blessés. Erdogan a rappelé l’ambassadeur de Turquie et annulé les exercices militaires conjoints israélo-turcs.
La relation ne s’est jamais complètement rétablie et le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a réussi à cultiver d’autres alliés de la majorité musulmane dans la région. Erdogan est devenu l’un des rares alliés du Hamas, l’ennemi palestinien d’Israël.
En 2016, les principaux groupes juifs faisaient la queue pour faire pression pour la reconnaissance du génocide arménien, y compris éventuellement l’ADL et l’AJC. Une déclaration de l’AJC en 2014 notant sa reconnaissance antérieure du génocide a valu au groupe une chape de l’ambassadeur de Turquie à Washington. Le Congrès a reconnu le génocide l’année dernière sans aucun signe de protestation juive.
En fait, ces deux principaux groupes juifs qui avaient fait pression en 2007 contre la reconnaissance du génocide ont exprimé ce week-end leur soutien à Biden. (AIPAC n’a fait aucun commentaire.)
« Cette étape attendue depuis longtemps est vitale pour sensibiliser aux atrocités commises contre le peuple arménien et dans les efforts pour faire face aux autres atrocités de masse qui se produisent aujourd’hui », a déclaré l’ADL.
Le directeur exécutif de l’American Jewish Committee, David Harris, a dénoncé ceux qui céderaient à la pression.
« Malgré les promesses de certains, aucun autre dirigeant américain n’était disposé à dire toute la vérité », a déclaré Harris sur Twitter. « Au lieu de cela, ils ont cédé aux pressions de la Turquie. Ce faisant, ils ont sacrifié la vérité à l’opportunisme politique. Le président Biden ne l’a pas fait.
