Parmi les dizaines de manifestants masqués à la bibliothèque du Barnard College la semaine dernière, Mahmoud Khalil s'est démarqué parce que son visage était nu. Dans les clips vidéo de la démonstration publiés en ligne, Khalil est vu tester un mégaphone et parler à un journaliste.
Khalil, qui a obtenu une maîtrise en décembre de l'école des affaires internationales et publiques de l'Université de Columbia, est également un ressortissant étranger, ce qui fait de lui une cible parfaite pour les militants pro-israéliens qui ont appelé l'administration Trump à expulser les étudiants impliqués dans la protestation de la guerre à Gaza.
Ces forces pro-israéliennes ont commencé à circuler des photos et des vidéos de Khalil peu de temps après la protestation de la bibliothèque de Barnard s'est terminée mercredi dernier. Documentant la haine juive sur le campus, un groupe axé sur Columbia, l'a décrit sur X comme l'un des «principaux agitateurs du campus» et a demandé au secrétaire d'État Marco Rubio de «#deportmahmoudkhalil».
David Lederer, un junior de Columbia, a partagé des photos d'une brochure étiquetées comme provenant du «Hamas Media Office» et a suggéré qu'il était distribué lors de la manifestation. Lederer a déclaré que Khalil était «connu pour avoir été sur un visa étranger l'année dernière».
Il s'est avéré que Khalil, marié à un citoyen américain, a une carte verte. Mais cela n'a pas empêché les agents de l'immigration et des douanes de l'arrêter samedi dans son appartement appartenant à l'université, et de l'emmener dans un centre de détention pour l'immigration à 1 300 miles en Louisiane.
Amy Greer, l'avocat de Khalil, a déclaré aux journalistes que les agents qui l'avaient arrêté ont déclaré qu'ils opéraient sous ordre du Département d'État de révoquer le visa étudiant de Khalil et ont été surpris d'apprendre qu'il était en fait un résident américain permanent.
Ross Glick, un militant pro-israélien qui a auparavant partagé une liste de manifestants du campus avec des autorités fédérales de l'immigration, a déclaré qu'il était à Washington, DC, pour des réunions avec des membres du Congrès lors de la démonstration de la bibliothèque de Barnard et a discuté de Khalil avec les aides à Sens. Ted Cruz et John Fetterman qui promettait de «s'éclairer». Il a déclaré que certains membres du conseil d'administration de Columbia avaient également signalé Khalil aux responsables.
« Cela s'est déroulé très rapidement parce que c'était évident », a déclaré Glick dans une interview lundi. « Tout le monde était bouleversé », se souvient-il de ses réunions sur la colline. « Le gars nous rendait trop facile pour nous. »
Les porte-parole de Cruz et Fetterman n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de renseignements sur l'affaire. Le ministère de la Sécurité intérieure, l'agence qui a détenu Khalil, a renvoyé des questions sur son arrestation à la Maison Blanche, qui a nargué Khalil dans un poste de médias sociaux lundi en lisant lundi: «Shalom Mahmoud».
Première salve dans une nouvelle campagne
Le concept d'expulsion des étudiants internationaux qui a participé aux manifestations contre Israël a gagné en popularité lors de la campagne présidentielle de l'année dernière. Le mouvement s'est intensifié depuis que le président Donald Trump a pris ses fonctions en janvier avec la promesse de renforcer l'application de l'immigration.
Les défenseurs soutiennent que les manifestations elles-mêmes sont antisémites et que les manifestants soutiennent le Hamas, que les États-Unis désignent comme une organisation terroriste.
Glick, l'activiste qui a discuté de l'affaire Khalil avec les membres du personnel du Sénat, était jusqu'à récemment connecté à un groupe juif d'extrême droite appelé Betar, qui a commencé à compiler une liste l'automne dernier des étudiants internationaux impliqués dans les manifestations et a partagé la base de données avec l'administration Trump.
Axios a rapporté la semaine dernière que le Département d'État prévoyait de scanner les comptes de médias sociaux de milliers d'étrangers et de révoquer les visas de ceux qui, selon eux, sont des «pro-hamas».
Khalil semble avoir été la première personne ciblée sur cette base, avec un porte-parole du DHS disant dans un communiqué qu'il avait «dirigé des activités alignées sur le Hamas». Un syndicat de Columbia a déclaré lundi qu'un deuxième étudiant avait également été visité par des agents ICE samedi, mais que leurs tentatives de l'arrestation ont échoué.
« Il y aura plus de noms à venir », a déclaré Glick.
Columbia en réticule
Columbia, un bastion d'élite du libéralisme à New York, est devenu un symbole du mouvement de campement qui a saisi les campus américains au printemps dernier, le site de deux confrontations entre les manifestants et la police ainsi que la prise de contrôle d'un bâtiment universitaire. Il a également été une cible spéciale pour les républicains, qui ont tenu une conférence de presse sur le campus de Manhattan dernier au printemps dernier, accusant les administrateurs de ne pas protéger les étudiants juifs.
Certains anciens juifs ont également exprimé leur indignation envers l'école sur ce qu'ils décrivent comme un climat hostile pour les étudiants juifs qui n'ont pas désavoué le sionisme. Une «révolte des donateurs» s'est produite parmi certains juifs riches, notamment le propriétaire des New England Patriots, Robert Kraft, qui a suspendu son soutien à Columbia l'année dernière, et Avi Kaner, un magnat de l'épicerie qui a récemment changé ses dons pour se concentrer sur la programmation juive à l'école.
« Rien de tout cela ne serait arrivé si l'administration de l'université faisait son seul travail: permettre aux étudiants d'aller en classe », a déclaré Ari Shrage, fondatrice de la Columbia Jewish Alumni Association, qui a défendu la décision du gouvernement d'arrêter Khalil.
Victor Muslin, diplômé de Columbia qui aide à gérer plusieurs groupes axés sur la lutte contre l'antisémitisme, a comparé les manifestants des étudiants aux cafards dans des messages WhatsApp qui ont divulgué en février et mars. « Il est possible d'ignorer les cafards dans sa maison, mais qui veut vivre de cette façon? » Il a dit dans un message obtenu par le Columbia Spectator.
D'autres participants au groupe WhatsApp, qui s'appelle Columbia Alumni pour Israël, a demandé aux membres de signaler des manifestants à la glace. Et Aryeh, un club pro-israélien de Columbia, a récemment publié des ouvertures pour que les «camarades d'archives» travaillent de manière anonyme de documenter la haine juive, le groupe qui a appelé X à expulser Khalil.
« Je pense que c'était complètement justifié », a déclaré Shoshana Afuzian, étudiant de première année à Barnard et partisan d'Israël, dans une interview. «Si un non-citoyen agit contre les intérêts américains, le gouvernement se réserve le droit d'annuler sa carte verte.»
Mais même certains étudiants pro-israéliens de l'école craignent maintenant que ces efforts soient allés trop loin. Eliana Goldin, une personne âgée de Columbia, a déclaré lundi sur les réseaux sociaux qu'elle s'attendait à ce que l'arrestation de Khalil incite un nouveau campement de protestation et posait des préoccupations plus larges liées aux libertés civiles.
« Si Trump peut expulser les antisionistes, il peut également expulser les sionistes », a-t-elle écrit.
