La taille du cerveau a permis à certains grands animaux tels que les éléphants, les rhinocéros, les hippopotames et les kangourous de s’adapter aux changements sur des dizaines de milliers d’années et de survivre à de grandes extinctions, ont découvert des chercheurs de l’Université de Tel Aviv et de l’Université de Naples.
Ils ont découvert que les espèces qui ont survécu avaient des cerveaux 53% plus gros en moyenne que les espèces de taille similaire qui étaient étroitement apparentées mais qui ont disparu.
Le professeur Shai Meiri de l’école de zoologie de l’Université de Tel Aviv et du musée d’histoire naturelle Steinhardt a déclaré : « Nous émettons l’hypothèse que les mammifères dotés de cerveaux plus gros ont été capables d’adapter leur comportement et de mieux faire face aux conditions changeantes – principalement la chasse humaine et éventuellement les changements climatiques. qui s’est produit pendant cette période – par rapport aux mammifères avec des cerveaux relativement petits.
La dernière période glaciaire a vu l’extinction généralisée des grands animaux sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique.
Sur la masse continentale américaine, ces animaux comprenaient des paresseux terrestres géants pesant quatre tonnes, un tatou géant pesant une tonne et des mastodontes ressemblant à des éléphants.
En Australie, ceux qui disparaissent comprenaient le diprotodon marsupial, pesant une tonne, des kangourous géants et un marsupial ressemblant à un lion.
L’Eurasie a perdu des cerfs géants, des rhinocéros laineux, des mammouths et des éléphants géants pesant jusqu’à 11 tonnes.
Les chercheurs ont examiné une période d’environ 120 000 ans, depuis le début de la dernière période glaciaire – lorsque les humains modernes ont commencé à se répandre dans le monde entier avec des armes mortelles – jusqu’à il y a 500 ans.
Ils se sont tournés vers la littérature paléontologique pour recueillir des données sur 50 espèces éteintes de mammifères de grande taille, d’un fourmilier épineux géant éteint pesant 11 kilogrammes (24 livres) à l’éléphant à défenses droites, dont les restes ont été trouvés à Gesher Bnot Ya ‘ akov dans le nord d’Israël, pesant 11 tonnes.
Ils ont ensuite comparé la taille de la cavité crânienne de chaque animal à celle de 291 espèces de mammifères évolutivement proches qui ont survécu et existent encore aujourd’hui.
Ces derniers pesaient de 1,4 kg, soit trois livres (l’ornithorynque), à quatre tonnes (l’éléphant d’Afrique).
Enfin, ils ont introduit les données dans des modèles statistiques qui incluaient la taille corporelle et la phylogénie (l’histoire évolutive) des différentes espèces.
« Des études antérieures ont montré que de nombreuses espèces, en particulier les plus grandes, ont disparu en raison de la chasse excessive par les humains qui sont entrés dans leurs habitats », a expliqué Jacob Dembitzer, le doctorant de l’Université de Naples qui a dirigé la recherche.
« Nous savons que la plupart des extinctions concernaient de grands animaux, et pourtant on ne sait pas ce qui distingue les grandes espèces existantes (toujours existantes) de celles qui ont disparu. »
Dit Meiri, « Nous avons émis l’hypothèse que la flexibilité comportementale, rendue possible par un grand cerveau par rapport à la taille du corps, a donné aux espèces survivantes un avantage évolutif – cela leur a permis de s’adapter aux changements qui ont eu lieu au cours des dernières dizaines de milliers d’années. ans, y compris le changement climatique et l’apparition de l’homme.
En Australie et en Amérique du Sud, les extinctions ont été particulièrement graves. Aujourd’hui, les kangourous roux et gris sont les plus grands animaux indigènes d’Australie. En Amérique du Sud, ce sont le guanaco et la vigogne (semblable au lama, qui est un animal domestique), et le tapir.
Les chercheurs ont découvert que les grands mammifères vivant sur ces deux continents avaient des cerveaux relativement petits.
Le professeur Pasquale Raia et la doctorante Silvia Castiglione de l’Université de Naples ont également participé à la recherche, qui a été publiée dans la revue Nature Scientific Reports.
