Président par intérim juif de l'Université Cornell fait face à des réactions négatives croissantes de la part des groupes d’enseignement supérieur à propos de courriels publiés par la Jewish Telegraphic Agency le mois dernier, dans lesquels il soulevait des objections à un prochain cours sur Gaza.
Remarques de Michael Kotlikoff, ce que La Lettre Sépharade a rapporté le 11 novembreconstituaient une violation de la liberté académique, affirment les représentants de l'Association américaine des professeurs d'université et de la Middle East Studies Association. Cet épisode est le dernier exemple en date d’un examen minutieux d’Israël sur les campus, passant des manifestations aux salles de classe, plus d’un an après les attaques du Hamas du 7 octobre 2023 qui ont déclenché la guerre à Gaza.
Dans l’e-mail, Kotlikoff a exprimé ses objections à un nouveau cours intitulé « Gaza, Indigénéité, Résistance », qui devrait être dispensé le trimestre prochain par le professeur juif Eric Cheyfitz, un militant pro-palestinien qui enseigne dans le programme d’études amérindiennes et autochtones de l’école. Écrivant à un autre professeur juif, Kotlikoff s'est dit « extrêmement déçu » du « manque apparent d'ouverture et d'objectivité du cours » et a promis de travailler avec d'autres départements pour proposer des cours alternatifs sur le conflit israélo-palestinien.
L'e-mail, qui, selon Kotlikoff, n'était jamais destiné à être rendu public, a suscité la colère au cours de la semaine dernière alors que l'histoire gagnait du terrain dans le Cornell Daily Sun, le journal étudiant.
« Les remarques de Kotlikoff constituent une menace flagrante pour les principes fondamentaux de la liberté académique, ainsi que pour l'engagement de Cornell envers « toute personne, toute étude ». Ils soulèvent le spectre d'une ingérence administrative dans le contrôle des professeurs sur les décisions relatives aux programmes et à l'enseignement des cours », Risa Lieberwitz, présidente juive de la section AAUP de l'université, a écrit dans une lettre ouverte.
Comme d’autres universités, l’école de l’Ivy League est confrontée à de nombreuses controverses sur la politique israélienne et l’antisémitisme depuis le 7 octobre 2023, les dirigeants et les professeurs s’affrontant fréquemment sur les limites d’une réponse acceptable. Un étudiant a été arrêté pour avoir menacé des étudiants juifs; un professeur a été mis en congé pour commentant qu'il se sentait « exalté » par les attaques; et administrateurs ont été enregistrés, promettant une surveillance plus large des professeurs pro-palestiniens lors d'une rencontre avec les parents Hillel.
Tout cela a conduit à des inquiétudes plus profondes quant au fait que des écoles comme Cornell pourraient restreindre de manière significative la liberté académique au nom de la protection des étudiants juifs, en particulier sous une seconde administration Trump, alors que le président élu a juré de sévir contre les universités parce qu'elles « transforment nos étudiants en communistes ». et les terroristes. »
Alors que Kotlikoff a juré de ne pas interférer avec le cours lui-même, ses critiques affirment que ses commentaires constituaient une forme de contrôle inapproprié sur les professeurs. Cheyfitz et ses alliés ont également déclaré que le professeur avait reçu des courriers haineux suite à la publicité de son cours.
La lettre de Lieberwitz ajoutait que les commentaires du président « suggèrent que, malgré des désaveux répétés, la direction de l'Université a non seulement l'intention d'examiner les activités en classe des professeurs de Cornell, mais qu'elle le fait activement là où cela est jugé politiquement souhaitable ».
Plus tôt cette année, au milieu de la guerre à Gaza et des appels au boycott d’Israël, l’AAUP a abandonné son opposition de longue date aux boycotts universitaires. La Middle East Studies Association, un groupe international d'universitaires axés sur la région qui a lui-même approuvé un boycott d’Israël en 2022 et l'a accusé de « violences génocidaires »», a également accusé Kotlikoff de porter atteinte à la liberté académique.
« Vous avez bien sûr droit à votre opinion sur le conflit israélo-palestinien et sur le cours proposé », a déclaré le président du groupe et président de la liberté académique. a écrit dans une lettre ouverte. Mais, ont-ils déclaré, « vos remarques pourraient compromettre la volonté des professeurs de Cornell d'offrir des cours traitant de questions controversées », ainsi qu'affecter le jugement des comités de révision des programmes.
Les deux organisations ont fait pression sur Kotlikoff – qui a remplacé Martha Pollack, l'ancienne présidente juive de Cornell, plus tôt cette année. après la démission de Pollack, invoquant les tensions sur les campus autour d'Israël et de Gaza — s'excuser auprès de Cheyfitz.
Pendant ce temps, le professeur juif qui a déclenché la dispute en partageant l'e-mail de Kotlikoff avec La Lettre Sépharade dit qu'il n'a aucun regret.
« Si un cours tel que celui sur Gaza proposé par le professeur Cheyfitz ne peut pas résister aux critiques, c'est peut-être son principe sous-jacent, et non les critiques, qui devrait être examiné de près », Menachem Rosensaft, professeur adjoint à la faculté de droit, qui a été le premier à faire part de ses inquiétudes. à propos du cours avec le président de l'école, a écrit jeudi à La Lettre Sépharade.
Selon Rosensaft, ses objections à ce cours n'ont rien à voir avec la liberté académique. Au lieu de cela, il estime que la politique adoptée à Gaza – qui promet d’encadrer le conflit dans une perspective coloniale, une vision qui, selon les défenseurs d’Israël, ne s’applique pas à l’histoire de la région – est analogue aux cours promouvant l'esclavage, la misogynie ou d'autres valeurs qui ne seraient pas tolérées dans une université moderne. Il a écrit que le cours promouvrait un récit qui « constitue de l’antisémitisme sous stéroïdes ».
S'adressant à Inside Higher Ed, Kotlikoff a défendu son droit de partager ses opinions personnelles sur un cours. « Je ne commenterai pas publiquement la décision d'un comité pédagogique ou le choix du matériel de cours par un collègue », a-t-il déclaré, tout en ajoutant : « s'il y a des incidents antisémites, racistes ou autres qui sont directement liés à Cornell, je me réserve certainement le droit pour commenter ceux-ci et rassurer la communauté sur ces problèmes.
Cheyfitz, pour sa part, envisage toujours d'enseigner le cours et affirme que les critiques à son égard reposaient uniquement sur une brève description du cours. Citant un rapport récemment publié par Amnesty International, l’ONG de défense des droits humains, accusant Israël de génocide – une accusation qu’Israël et ses défenseurs rejettent comme étant fallacieuse – il a déclaré au La Lettre Sépharade que ses critiques seraient sévèrement jugées : « L’histoire marquera des universitaires comme Rosensaft pour leur ce qu’ils sont : des apologistes du génocide », a-t-il déclaré.
Il a ajouté à Inside Higher Ed : « Les réactions négatives n’ont pas été horribles. »
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