(JTA) – Un survivant de l'Holocauste âgé de 100 ans à Skokie, Illinois a reçu un préavis surprenant l'année dernière de la Social Security Administration: le gouvernement exigeait un remboursement.
La survivante, qui fait partie d'un programme pour les personnes âgées à faible revenu, a appelé les revenus de sécurité supplémentaire, a été informé qu'elle avait gagné trop d'argent pour continuer à se qualifier. En conséquence, selon la lettre, ses paiements de sécurité sociale – sa seule source de revenus – seraient garni à l'avenir.
Un travailleur social d'une organisation juive locale a alerté la femme, qui a récemment déménagé aux États-Unis d'Ukraine et ne parle pas d'anglais, au problème.
Le travailleur social a également compris immédiatement ce qui se passait: l'argent supplémentaire supposé qui a rendu le survivant inadmissible à SSI est venu sous la forme de paiements de restitution pour les victimes de persécution nazie – qui ne peut légalement pas être considérée comme un revenu. Un effort pour résoudre le problème a immédiatement commencé.
« Ils lui ont retenu de l'argent », a déclaré son avocate Stacey Dembo, qui a affronté le cas de survivant pro bono par le biais du Conseil de Skokie pour les personnes âgées juives et du Fonds juif uni de Chicago. «Je ressens une grande pression de temps à cause de son âge.»
L'histoire de ce survivant, que JTA ne nomme pas à la demande de son avocat, offre un coup d'œil à un modèle troublant qui a persisté pendant des décennies: les survivants à faible revenu de l'Holocauste se sont vu refuser les paiements de sécurité sociale en raison d'une erreur bureaucratique spécifique qui ne les affecte que.
Les problèmes ont historiquement été résolus par la persistance de la part de leurs avocats. Mais DeMo a déclaré que l'évisication par l'administration Trump de la Social Security Administration avait rendu plus difficile pour elle de réjouir pour les survivants de l'Holocauste. En vertu du ministère de l'efficacité du gouvernement, la Social Security Administration prévoit de réduire environ 12% de ses effectifs – environ 7 000 emplois – et fermer des dizaines de ses bureaux sur le terrain, même si l'agence a institué de nouvelles règles obligeant les bénéficiaires à visiter les bureaux en personne pour résoudre les disputes.
« Il est clair qu'ils ne comprennent tout simplement pas. Ils ne se soucient pas de comprendre », a déclaré Dembo. Dans le passé, a-t-elle dit, elle pourrait simplement «envoyer une lettre et résoudre le problème». Mais maintenant, avec tant de coupes de personnel au département, « vous criez en quelque sorte dans le vide. »
La Social Security Administration n'a pas répondu aux questions envoyées à son bureau de presse pour cette histoire.
Le problème est enraciné dans la catastrophe historique visitée sur les Juifs européens – et les réparations historiques négociées au nom des survivants.
La conférence des réclamations indique qu'il y avait environ 34 000 survivants de l'Holocauste vivant aux États-Unis l'année dernière – dont, selon la Card Blue à but non lucratif, un troisième en vie dans la pauvreté. Comme pour tous les Américains dont le revenu est inférieur à un certain seuil, ces survivants ont droit à SSI, une forme de sécurité sociale réservée aux adultes à faible revenu et handicapés.
Les paiements des groupes de réparations de l'Holocauste peuvent parfois sur papier poussent les revenus de ces survivants juste au-dessus de la limite mensuelle du SSI.
En 1994, le Congrès a adopté la Loi sur la persécution des victimes de nazis, déclarant que ces paiements de réparations ne peuvent pas compter comme un revenu ou des actifs à des fins SSI. Pourtant, de temps en temps, en raison de l'erreur humaine, de l'ignorance de la loi ou de la mauvaise communication provenant des obstacles linguistiques et cognitifs, un survivant est toujours noté à tort dans le système comme ayant été «trop payé» en raison de leurs réparations, créant ce qui est connu comme une erreur de «sur-ressource».
Cela peut conduire à l'administration de la sécurité sociale qui garnit les avantages d'un survivant, parfois pendant des mois – et même exigeant le remboursement du survivant, traitant efficacement l'erreur comme une fraude. Ce verdict, à son tour, peut entraîner des survivants à faible revenu perdre un accès crucial à Medicaid au cours des dernières années de leur vie.
Ces erreurs peuvent prendre du temps à corriger, impliquant souvent des mois de disputes légales de la part du survivant ou, plus probablement, leur avocat. Les organisations juives fournissent souvent une aide juridique pro bono pour de tels cas, en supprimant la barrière des coûts pour le survivant. Mais pour les survivants dans les années 90 ou plus, sans source de revenus supplémentaires, le temps est toujours un luxe qu'ils ne peuvent pas se permettre.
Le nombre exact de survivants affectés est difficile à déterminer. « Je suppose que nous avons affaire à un petit pourcentage », a déclaré Avram Sacks, un avocat de la sécurité sociale basée à Skokie qui a aidé plusieurs survivants à faire appel de ces cas. « Mais même un en est un de trop. »
Les affaires peuvent souvent être «cycliques», selon Kate Lang, directrice de la justice à but non lucratif légale du vieillissement qui se concentre sur les bénéficiaires de la SSI. Toutes les quelques années, dit Lang, elle entendra parler de nouvelles erreurs de survivant sur les survivants – liées à une nouvelle série de paiements de réparations de la conférence des réclamations. Il y a une ironie amère pour elle.
« Malheureusement, ils sont comme » nous y sommes. Nous venons pour aider les gens. Nous allons leur envoyer de l'argent « », a déclaré Lang à propos de la conférence des réclamations. «Et puis cela a cet effet d'entraînement de causer des problèmes aux bénéficiaires de SSI dans ce pays.»
BET Tzedek, un groupe d'aide juridique basé à Los Angeles, en mettant l'accent sur les questions juives, dont le récent gala caritatif a été titré par l'ancien deuxième gentleman Doug Emhoff, a traité de tant de clients de ce genre que le groupe a publié un guide pour les destinataires de la conférence sur la façon de conserver ses avantages SSI.
Le guide de Tzedek souligne ce que les défenseurs disent être l'un des aspects les plus troublants de la situation: que le fardeau incombe aux survivants de prouver que leurs paiements de l'Holocauste ne sont pas frauduleux.
«Il est important de parler à la sécurité sociale de vos paiements de rémunération de l'Holocauste», ordonne à Tzedek des survivants. « Sinon, ils ne sauront pas que les paiements sont basés sur votre statut de victime de la persécution nazie, et vos prestations SSI pourraient être réduites à tort ou résiliées. »
Pour les sacs et autres avocats qui surveillent cet espace, le fait que les survivants continuent de se faire piéger dans des erreurs de sur-réapprovisionnement est inexcusable étant donné que l'agence des avantages a été spécifiquement invitée à les attraper. Lorsque les sacs tentent de résoudre de tels cas, a-t-il dit, parfois le personnel de sécurité sociale avec laquelle il interagit – qui, dans un environnement d'appel, est là pour fournir une expertise détaillée du droit des avantages – n'est même pas conscient de la loi. Il franchit parfois une impasse en menaçant de porter ses cas dans les médias.
« Je ne savais pas si je faisais affaire à un employé dans l'arrière-boutique qui était en fait bien informé et qui choisissait d'ignorer la loi parce qu'elle n'aime pas les Juifs, ou si elle choisissait d'ignorer la loi parce qu'elle ne le comprenait pas », se souvient Sacks, d'un cas de Detroit, il avait fait appel.
Le processus byzantin pour attirer une erreur de sécurité sociale est également intimidant, en particulier pour les personnes âgées ayant une compétence en anglais ou des compétences informatiques limitées. Même les représentants légaux peuvent se perdre dans les lignes téléphoniques automatisées.
« Ce n'est même pas un système facile à naviguer si vous faites cela pour gagner votre vie. Mais ce n'est certainement pas un système facile à naviguer si vous avez plus de 80 ans et non », a déclaré Michelle Spadafore, avocate principale du New York Legal Assistance Group, qui aide les survivants à New York avec des avantages Snafus.
Spadafore travaille principalement avec des cas d'invalidité, mais une récente initiative financée par les subventions de l'UJA-Federation de New York lui a donné une fenêtre sur le problème des survivants. Dans un exemple de documentation, elle a partagé avec JTA, 29 survivants différents – tous les orateurs russes – ont été signalés à tort par la sécurité sociale comme ayant été trop payé entre 2022 et 2024. De ceux-ci, cinq erreurs – 17% – ont traité d'une manière ou d'une autre avec les réparations.
Après que la survivante ait contacté l'aide juridique, elle a pu faire en sorte que la décision soit annulée et que ses paiements SSI ont rétabli. Mais les avocats ont été forcés de rassembler ses anciennes déclarations bancaires afin de prouver que le «trop-payé» provenait des réparations de l'Holocauste.
Les défenseurs affirment que de tels cas sont des symptômes d'une culture d'agence plus grande qui met un accent inapproprié sur l'étincelle du potentiel, mais rare, de la fraude.
« Leur état d'esprit est qu'il est préférable qu'une personne inéligible ne soit pas des avantages que pour 10 personnes éligibles à obtenir des avantages », a déclaré Lang.
En 2021, reconnaissant le problème récurrent, la Social Security Administration a envoyé un «message d'urgence» au personnel alors que la conférence des réclamations se préparait à émettre une nouvelle série de paiements de restitution aux survivants. Ces paiements, a déclaré la SSA, dans son avis, ne devrait pas être signalé en tant que revenus.
Mais le problème a suffisamment persisté pour que, trois ans plus tard, le chef de l'organisation nationale des représentants des demandeurs de sécurité sociale ait imploré le communiqué d'alors de l'administration, Martin O'Malley, pour instituer d'autres garde-corps.
« Nous espérons que ces suggestions de mise en œuvre pourront aider à atteindre l'objectif de prévenir les difficultés inutiles pour les survivants de l'Holocauste », a écrit le PDG David Camp dans sa lettre. (Sacks et Spadafore sont tous deux membres de Nosscr.)
En réponse, O'Malley a publié un autre message de tous les étapes sur le problème, que les défenseurs disent qu'ils ont apprécié. La personne nommée par Biden, en général, a reçu des notes élevées des avocats de la sécurité sociale, disent-ils, étant le premier commissaire depuis des décennies à hiérarchiser les récipiendaires de la poursuite des cas de fraude – même si de telles erreurs ont persisté sous sa montre, y compris celle du résident de Skokie, âgé de 100 ans.
Mais l'atmosphère est différente maintenant. Malgré la sortie publique de Musk du gouvernement et la séparation de sa relation avec Trump, Doge est toujours prêt à réviser considérablement le fonctionnement de la sécurité sociale. Plus tôt ce mois-ci, la Cour suprême a jugé que le groupe peut collecter des données privées sur des millions de dossiers de sécurité sociale. Et le commissaire actuel de la sécurité sociale Frank Bisignano, le troisième à occuper le bureau depuis le début du deuxième mandat de Trump, a déclaré qu'il était «fondamentalement une personne doge».
Bisignano s'est également engagé à réduire les temps d'attente pour le service téléphonique, entre autres correctifs. Mais déjà à l'ère Doge, les gens qui ont parlé à JTA disent, il s'est avéré beaucoup plus difficile d'amener les employés de la sécurité sociale au téléphone – et ceux qui sont toujours là sont souvent trop dépassés pour résoudre correctement le problème.
« Cela rend les choses plus difficiles à [survivors] pour réellement atteindre quiconque dans un bureau de terrain de sécurité sociale qui sait quoi que ce soit « , a déclaré Sacks. » Et donc le problème est résolu uniquement par correspondance écrite, et vous avez affaire à une population qui est contestée en termes de capacité à communiquer efficacement par écrit sur une question juridique. «
Selon tous les comptes, le changement culturel qui défend les survivants a longtemps rêvé – celui dans lequel l'agence ne suppose pas automatiquement les irrégularités sont dues à une fraude – ne arrive pas de sitôt. Pour justifier leurs actions, les dirigeants Doge ont affirmé que 40% des appels téléphoniques à l'agence proviennent de fraudeurs (le nombre réel est en fait inférieur à 1%, selon les propres documents internes de l'agence).
Les défenseurs ont déclaré que les survivants de l'Holocauste qui tombent dans ce piège devaient persister pour rectifier le problème car ils ont en effet droit à des avantages sociaux.
« Les gens doivent comprendre qu'ils doivent persister, que ce sont vraiment des avantages aussi vitaux dont ils ont besoin pour survivre, qu'ils ne devraient pas y renoncer », a déclaré Lang. « Et être aussi persistant qu'ils doivent être pour résoudre ce problème. »
