MIAMI (La Lettre Sépharade) – C’était un récit familier : Israël, toujours l’outsider, était à terre et manquait de temps. Puis, juste au moment où cela semblait sans espoir, ils ont réussi un retour passionnant.
Ce n’était pas Pourim, ni la Pâque, ni même Hanukkah. C’était le match d’ouverture de l’équipe d’Israël dans la Classique mondiale de baseball.
Le lanceur israélo-américain Dean Kremer, membre des Orioles de Baltimore, a pris le ballon pour Israël contre le Nicaragua dimanche lors de son premier match du tournoi de type Coupe du monde. Kremer a gardé les chauves-souris adverses silencieuses pendant quatre manches, en retirant quatre sur des prises tout en accordant trois coups sûrs et un but sur balles.
Le Nicaragua a pris les devants en début de cinquième manche sur un doublé de l’arrêt-court Steven Layton, qui a ensuite été expulsé en troisième pour mettre fin à la manche.
Menés 1-0 en fin de huitième, les battes d’Israël ont pris vie au bon moment, d’abord sur un simple en ligne de l’espoir des Blue Jays de Toronto Spencer Horwitz qui a amené le coureur de pincement Jakob Goldfarb pour marquer et égaliser le match.
Puis, avec deux retraits et les buts chargés, le receveur remplaçant des Phillies de Philadelphie, Garrett Stubbs, qui jouait au troisième but pour Israël, a levé le ballon vers le champ gauche pour un doublé gagnant, amenant deux coureurs pour le faire 3- 1.
Toute la séquence s’est déroulée contre Jonathan Loáisiga, membre des Yankees de New York et meilleur lanceur du Nicaragua.
« En arrivant là-dedans, je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre, c’était la première fois que je jouais pour l’équipe d’Israël », a déclaré Horwitz. « C’est à la hauteur de tout ce que les gens disent. Cet environnement dans lequel nous nous trouvions était définitivement électrique.
Alors que les supporters nicaraguayens étaient nettement plus nombreux que le contingent israélien en nombre et en volume à LoanDepot Park, où jouent les Marlins de Miami, des drapeaux israéliens flottaient dans les gradins. Et après des pièces clés pour Team Israel, la chanson pop israélienne «Mahapecha Shel Simcha» («Une révolution de la joie») a retenti des haut-parleurs.
« Jouer pour l’équipe d’Israël, chaque fois que j’enfile cet uniforme, c’est spécial pour moi », a déclaré Kremer, qui a grandi en parlant hébreu et a passé du temps à vivre en Israël. « C’est comme une autre maison. Donc, chaque fois que je peux représenter, c’est l’un des meilleurs sentiments.
Alors, comment Israël a-t-il réussi le rallye gagnant ?
« Je n’en ai aucune idée », a plaisanté le manager Ian Kinsler après le match. « Je ne sais pas ce qui s’est passé là-bas. »
Il a poursuivi: «Nous avons mis en place de bonnes chauves-souris, nous nous battons. C’est ce que j’attends de mon équipe, c’est de jouer les 27 outs et de se battre jusqu’au bout. Aujourd’hui, nous avons eu la chance d’être du bon côté.
La victoire était cruciale pour Israël pour un certain nombre de raisons.
Avec une concurrence acharnée dans la poule D – ou la « piscine de la mort », comme l’appelait Stubbs – toute victoire qu’Israël peut gérer est essentielle. Seules deux équipes passeront au tour suivant. Israël affrontera Porto Rico, la République dominicaine et le Venezuela, dans l’ordre, au cours des trois prochains jours.
Les quatre meilleures équipes (sur cinq) de chaque poule se qualifieront automatiquement pour le WBC 2026, ce qui signifie que même si Israël n’avance pas, finir n’importe où sauf dernier assurera une place dans le prochain tournoi, sans avoir besoin de participer au tour de qualification.
« Lorsque vous jouez à un jeu [against each opponent], contrairement à une série, tout peut arriver », a déclaré Kinsler. « L’équipe l’a bien compris. Ce n’est pas forcément la meilleure équipe qui gagne le match, c’est l’équipe qui joue le mieux ce jour-là. Nous avons donc un aussi bon coup que n’importe qui et nous allons faire de notre mieux et essayer de rendre les choses intéressantes dans la poule D. »
L’une des façons dont Israël donne tout est en étant créatif en matière de défense. Israël a alterné ses deux receveurs, Stubbs et le vétéran Ryan Lavarnway, derrière la plaque, avec l’autre jouant au troisième but – ce qu’aucun des deux n’a fait auparavant de manière professionnelle.
« Je pense que n’importe qui dans cette équipe est prêt à faire tout ce dont nous avons besoin pour gagner un match dans n’importe quelle situation, à n’importe quelle position », a déclaré Stubbs après le match. « Évidemment, c’est très frais pour moi. Je n’ai jamais joué au troisième but de ma vie, depuis je ne sais combien de temps, mais ça a été très amusant.
Jusqu’à présent, cela a fonctionné. Mais avec une formidable équipe de Porto Rico à venir lundi soir, les matchs ne feront que se compliquer à partir d’ici.
