Estee Ackerman, une senior de 20 ans de l’Université Yeshiva et une athlète de tennis de table classée au niveau national, espère poursuivre une carrière dans la prise de parole en public – une passion qu’elle a développée sur le terrain, car tant d’autres athlètes étaient curieux d’entendre son histoire en tant que Athlète orthodoxe.
Ce qu’elle a appris au cours de ses années sur le circuit du tennis de table : « Le travail acharné l’emporte sur le talent. »
« Quand quelqu’un travaille dur pour quelque chose qu’il veut physiquement et émotionnellement », a déclaré Ackerman, « il peut atteindre une vraie grandeur. »
Ce travail a été plus difficile pour elle que pour la plupart. Elle est confrontée à la discrimination et à l’exclusion dans son sport depuis qu’elle l’a appris dans son enfance, plus récemment lors des championnats nationaux de tennis de table de cette année, au cours desquels son ancien entraîneur, la mère de son partenaire de double, l’a accusée d’être « dégoûtante » et « non professionnelle » sur sa robe modeste – une tirade qui a attiré une couverture internationale.
Ackerman a commencé à jouer au tennis de table à l’âge de 8 ans. Son père, qui était préoccupé par la domination sociale croissante de l’électronique, a incité Ackerman et son frère à se lancer dans le sport afin de créer « du temps interactif en famille ».
Une partie de la raison pour laquelle il a choisi le tennis de table : il a un faible niveau de blessure, ce qui le rend idéal pour les jeunes athlètes.
L’investissement de la famille dans le sport s’est rapidement approfondi. « Mon père était contrarié qu’il n’y ait pas beaucoup d’athlètes orthodoxes, alors nous avons décidé de faire passer le ping-pong au niveau supérieur », a déclaré Ackerman. Lors de son premier tournoi, qu’elle a disputé aux côtés de son frère, ils « ont été humiliés », dit-elle en riant. « Nous n’étions pas aussi bons que nous le pensions. »
Ackerman a persisté et s’est amélioré. En 2013, elle avait obtenu un parrainage de la société de tennis de table Killer Spin. La société entretenait de bonnes relations avec Nike, qui représentait Rafael Nadal, l’un des champions de tennis les plus célèbres au monde.
Les deux sociétés ont pensé qu’il serait amusant de voir Nadal affronter une préadolescente et ont organisé un « match amical » entre lui et Ackerman, alors âgé de 11 ans, qu’elle a remporté.
Cette même année, Nadal a remporté les championnats de l’US Open – son 13e titre de tennis du Grand Chelem. Pour Ackerman, c’était excitant de pouvoir dire qu’elle avait battu un « champion ».
Au fur et à mesure qu’elle progressait dans sa carrière sportive, Ackerman a rencontré des obstacles dans sa capacité à participer à des tournois en raison de leurs horaires, qui interféraient fréquemment avec Shabbat.
Dans une interview de 2016 avec le Agence télégraphique juiveAckerman a dit qu’elle savait « cette situation allait m’arriver un jour… Je devais choisir ma religion ou l’amour du sport. Le Shabbat, être dans mon uniforme, descendre pour participer à un tournoi national, ce n’est pas dans l’esprit du Chabbat. Ce n’est pas ce que Hachem voudrait que je fasse.
Et bien qu’Ackerman ait l’habitude de gérer les conflits entre sa religion et son sport, les défis auxquels elle est confrontée en tant qu’athlète orthodoxe ont atteint de nouveaux sommets le mois dernier lorsque la mère de son partenaire de double, l’ancienne star olympique du tennis Fei Ming Tong, l’a insultée à plusieurs reprises publiquement et en privé avant tirant sa fille, Lucy Chen, hors de l’épreuve de double dans laquelle Chen et Ackerman devaient concourir – laissant Ackerman sans partenaire et forçant sa disqualification.
Les mots piquaient. Ackerman a déclaré qu’ils « m’ont fait pleurer, ruinant tout le tournoi pour moi ». Mais ils ne l’ont pas forcément surprise. « Quelque chose n’allait pas, puis de nulle part, Tong m’a appelé au téléphone et a commencé à m’insulter verbalement. » Plus tard, quand Ackerman a rencontré son partenaire de double pour leur match, Tong a recommencé à l’insulter.
Ackerman essaie toujours de donner un sens à l’événement. « C’est arrivé sans aucune raison », a-t-elle dit, « et je pense qu’elle ne voulait tout simplement pas que sa fille joue avec moi. »
Le harcèlement et l’humiliation subis par Ackerman n’ont fait que cimenter ses valeurs religieuses, a-t-elle déclaré. Mais alors qu’Ackerman est une athlète qui dépasse les limites, elle est aussi une jeune de 20 ans qui cherche où se situent ses intérêts et ce qu’elle veut de la vie. Le tennis de table est loin d’être sa seule passion : elle adore étudier la Torah, qu’elle considère comme « entretenir une connexion avec Dieu », et a même participé à l’équipe de basket-ball de son lycée.
Désormais, Ackerman vise les Jeux olympiques d’été de 2024 à Paris. Elle est ravie de voir « à quel point je peux me classer », a-t-elle déclaré. « En 2016 », a-t-elle ajouté, « ils m’ont appelée la première juive orthodoxe à participer aux Jeux olympiques américains, puis je suis devenue la première juive orthodoxe à remporter les Jeux olympiques juniors au Texas ».
« C’est ma passion d’inspirer les autres », a déclaré Ackerman. « Il y a tellement d’enfants qui ont besoin de motivation et d’inspiration. J’espère que mon histoire en tant qu’athlète orthodoxe pourra inspirer les autres à poursuivre ce qu’ils veulent.
