L’homme malade mental accusé d’avoir tiré sur deux hommes juifs alors qu’ils quittaient la synagogue de Los Angeles il y a 15 mois plaidera coupable de crimes de haine fédéraux, a annoncé mardi le ministère de la Justice, évitant ainsi un procès où il aurait pu être condamné à la prison à vie.
Les procureurs affirment que Jaime Tran, 29 ans, a ouvert le feu depuis sa voiture lors de deux incidents distincts sur plusieurs jours consécutifs à Pico-Robertson, un quartier à forte population orthodoxe du Westside de Los Angeles. Les deux hommes ont été légèrement blessés.
Tran, dont le procès devait débuter le 25 juin, plaidera plutôt coupable à deux chefs de crimes haineux avec intention de tuer et à deux chefs d'accusation d'utilisation, de port et de décharge d'une arme à feu pendant et en relation avec un crime violent. Il risque entre 35 et 40 ans de prison, selon les termes de l'accord de plaidoyer, qui, selon les procureurs, serait finalisé devant le tribunal dans « les semaines à venir ».
« La haine de l'accusé l'a amené à planifier le meurtre de deux victimes innocentes simplement parce qu'il pensait qu'elles pratiquaient leur foi juive », a déclaré Krysti Hawkins, directrice adjointe par intérim du bureau du FBI à Los Angeles, dans un communiqué de presse. « Je suis soulagé que le travail acharné des enquêteurs et des procureurs ait permis à Tran d'admettre ces crimes odieux, et j'espère que les membres de la communauté juive trouveront un certain réconfort en sachant qu'il ne sera pas en mesure de cibler leurs confrères. »
Les anciens camarades de classe de Tran à l'école de médecine dentaire de l'UCLA ont déclaré qu'il épousait les théories du complot antisémite dans une série de courriels envoyés entre août et décembre 2022. L'un d'eux accusait les Juifs persans d'avoir inventé le COVID-19 pour accroître les préjugés contre les Asiatiques comme lui. Il a joint la photo d’un dépliant accusant les Juifs d’être responsables de la pandémie.
Il a également envoyé plusieurs menaces par SMS à un camarade de classe juif persan, notamment : « Brûle dans la chambre d’un four, salope de Juif. »
Trois mois plus tard, selon les autorités, le 15 février 2023, Tran a tiré sur un homme qui rentrait chez lui après la prière du matin dans une rue secondaire, puis s'est enfui. La police avait initialement déclaré qu’il n’y avait aucune raison de soupçonner l’antisémitisme comme motivation.
Moins de 24 heures plus tard, un autre homme orthodoxe revenant du culte a été abattu à moins de deux pâtés de maisons de la première fusillade.
Guy Taieb, la deuxième victime, m'a alors raconté qu'il rentrait chez lui à pied du Centre Pinto, une synagogue franco-marocaine, lorsqu'une berline s'est arrêtée à côté de lui. Le conducteur portait un masque noir, a expliqué Taieb, et n'a rien dit avant de sortir une arme et d'ouvrir le feu.
« Il recherchait certainement des Juifs », avait déclaré Taieb à l’époque.
La similitude avec le premier incident a sonné l'alarme parmi les dirigeants juifs de Los Angeles, mais la police et les groupes de sécurité juifs ont d'abord soutenu publiquement que les deux fusillades n'avaient aucun rapport et que l'antisémitisme ne semblait pas être un facteur.
Pendant ce temps, le FBI suivait la voiture de Tran. Il a été arrêté dans le comté de Riverside, à environ 210 kilomètres à l'est du lieu des attaques, le soir de la deuxième fusillade. Il avait une arme de poing et un fusil d'assaut dans sa voiture, ont indiqué les autorités.
Mardi, les procureurs ont déclaré que parce que les antécédents de maladie mentale de Tran l'empêchaient d'acheter légalement une arme à feu, il avait demandé à quelqu'un à Phoenix d'acheter les deux armes pour lui.
Selon des documents judiciaires, Tran a déclaré aux autorités en février dernier qu’il recherchait des Juifs en fouillant des restaurants casher sur Yelp et qu’il identifiait ses victimes grâce à leur « couvre-chef ». Dans l'accord de plaidoyer, il a admis qu'il avait l'intention de tuer lorsqu'il a ouvert le feu.
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