En 1908, environ 30 ans avant que Batman ne soit présenté pour la première fois comme le plus grand détective du monde, et 15 ans après que Sherlock Holmes ait résolu son dernier cas, un autre détective a fait ses débuts grandiloquents, sauvant la petite-fille kidnappée d'un rabbin.
Ce héros s'est distingué de manière majeure. Comme le souligne le texte de présentation de ses aventures, « Max Spitzkopf EST JUIF – et il a toujours saisi chaque occasion pour défendre les JUIFS. »
Les aventures de Spitzkopf, le gentleman viennois bien habillé, brandissant un pistolet, célèbre dans toute l'Autriche-Hongrie pour ses détectives, ont été publiées dans des brochures de 32 pages à travers le monde de la lecture yiddish. Dans ses mémoires, Isaac Bashevis Singer se souvient très bien avoir dévoré ces histoires lorsqu'il était enfant, et il était loin d'être seul. Pourtant, malgré toute leur popularité, les copies des volumes originaux, comme la première apparition de Batman dans Détective Comics #27sont extrêmement rares.
En 2017, Mikhl Yashinsky était membre du Yiddish Book Center d'Amherst, dans le Massachusetts, lorsqu'il a reçu d'un donateur les cinq premières histoires d'un volume relié. Ils étaient en mauvais état, leur papier bon marché s’effritait. Yashinksy entreprit de les traduire.
« C’était vraiment une sorte de super-héros juif », a déclaré Yashinsky, dont la traduction complète des 15 histoires du Spitzkopf, écrites par Jonas Kreppel, est désormais disponible. (Il a reçu les 10 autres de la bibliothèque Yale Judaica, l’une des seules institutions au monde à posséder la collection complète.)
Les cas abordés par Spitzkopf et son compétent assistant watsonien, Fuchs, reflètent la situation des Juifs en Galice au début du XXe siècle.
Spitzkopf découvre un complot de diffamation sanglante et déjoue un pogrom de Pâque. Il libère une jeune femme juive de l'esclavage sexuel à Constantinople. Si les histoires d'Arthur Conan Doyle, traduites en yiddish, avaient certainement une dimension littéraire sur ces mystères, Spitzkopf était un vengeur pour son peuple. Et tandis que ces causes juives célèbres avaient rarement une issue heureuse, Kreppel, l'auteur, a toujours rendu une justice poétique. L'écrivain était si sensible à l'égard de ses lecteurs, sans doute affecté par les préjugés et la violence qu'il arrachait aux gros titres, qu'il ne les laissait pas en suspens, révélant très tôt les machinations des méchants.
Alors que Spitzkopf est décrit dans le sous-titre de la traduction comme le yiddish Sherlock Holmes, Yashinksy a déclaré que les histoires elles-mêmes sont rares en ce qui concerne le yiddishkeit du personnage. Le texte lui-même l’appelle le « Sherlock viennois » et il semble être un citoyen autrichien bien assimilé, écrit dans un yiddish distinctement influencé par l’allemand. Il est exactement le genre de personne à laquelle son créateur aspirait.
Kreppel, né dans une famille hassidique à Drohobycz, en Galice, était un écrivain prolifique sur de nombreux sujets en quatre langues (yiddish, allemand, hébreu et polonais). Il a édité Cours judiciairesun journal consacré aux juifs allemands, a écrit un texte de référence encore utilisé sur la communauté juive allemande, Juden et Judentum von heute (Juifs et judaïsme d'aujourd'hui) et d'innombrables tracts politiques. (Il a également publié des récits d'aventures uniques et sensationnalistes avec des titres comme Mon gendre le meurtrier.)
Initialement prêt pour une carrière rabbinique, Kreppel s'est installé à Vienne et a finalement servi le gouvernement autrichien en tant qu'attaché de presse et conseiller auprès du consulat étranger. Toujours patriote et défenseur de ses compatriotes juifs, il fut l’un des premiers critiques et victimes du nazisme. Les nazis l'envoyèrent à Dachau en 1938 et l'assassinèrent à Buchenwald le 21 juillet 1940.
Yashinsky traduit les histoires du Spitzkopf avec un style qui rappelle les films de gangsters. Il s'inspire également de ses grands-parents maternels, les doubleurs Elizabeth et Rubin Weiss, qui ont interprété divers rôles dans des séries radiophoniques comme Le Ranger Solitaire et Le défi du Yukon.
« Ils jouaient ces méchants et ces demoiselles en détresse », a déclaré Yashinsky, lui-même acteur, qui a enregistré une brève sélection d'histoires du Spitzkopf pour l'exposition en cours au Centre du livre yiddish.
Les escrocs que Spitzkopf traque parlent de « cheese it » lorsqu'ils souhaitent se faire rares. Les Polonais antisémites parlent dans des dialectes lourds de détestés Żydzi ils envisagent de rendre responsable la mort d'un enfant avant la Pâque.
Les lettrés yiddish du début du XXe siècle regardaient d'un mauvais œil les histoires de Kreppel, les qualifiant de « shund », à l'origine un terme désignant les déchets laissés après le massacre des animaux. Yashinksy a lu que Yoel Teitelbaum, fondateur du Satmar Hasidim, était scandalisé que ses paroles aient été « diffusées partout comme s'il s'agissait d'Écritures saintes ». Yashinsky pense qu'ils ont de la valeur.
« Pour moi, il est important de prendre au sérieux la culture populaire d'aujourd'hui », a déclaré Yashinsky. « Ce sont des histoires d'héroïsme, de défense des persécutés. Je pense donc que c'est pertinent à chaque époque, et particulièrement la nôtre. »
Peut-être s'agit-il de la réalisation d'un souhait, comme le prétendent sur chaque livret que Max Spitzkopf était un homme qui « VIT ET RESPIRE ».
Il ne l’a pas fait non plus, mais ceux qui ont lu ses exploits se sont probablement sentis mieux en croyant au mensonge.
