WASHINGTON (JTA) — Cette semaine, le représentant Ritchie Torres a publié deux tweets sur des questions qui affectent directement ses électeurs du Bronx : le financement des centres de soins de santé mentale et la sécurité publique dans le métro.
Entre les deux se trouvait un troisième message faisant écho au principal argument des militants pro-israéliens depuis le 7 octobre : « La communauté internationale reste obsédée par la pression sur Israël et seulement sur Israël », a tweeté Torres. « Que diriez-vous de faire pression sur le Hamas pour qu’il libère les otages, se rende sans condition et mette fin à une guerre qu’il a déclenchée ?
Les deux premiers articles expliquent pourquoi Torres a rejoint le Congressional Progressive Caucus, une puissante coalition qui défend les électeurs à faible revenu et les quartiers urbains que Torres représente. Le troisième permet d’expliquer pourquoi il est parti.
Entre décembre et janvier, Torres a été retiré de la page des membres du Congressional Progressive Caucus, le plus grand sous-groupe parmi les démocrates de la Chambre des représentants des États-Unis, avec plus de 100 membres.
Qui a initié la rupture n’est pas clair. Ni Torres ni son porte-parole n’ont voulu commenter, et la branche médias du caucus n’a pas non plus répondu à une demande de commentaire.
Mais son départ n’a surpris personne parmi ses partisans et alliés, survenant après des mois de tensions entre Torres et les démocrates progressistes qui s’opposent à son soutien franc à Israël dans sa guerre contre le Hamas.
Torres a été élu pour la première fois pour représenter son district du Bronx en 2020, devenant ainsi le premier membre gay noir du Congrès. Comme le législateur représentant le district voisin, la représentante Alexandria Ocasio-Cortez, Torres, 35 ans, est jeune et d’origine portoricaine. Contrairement à AOC et à de nombreux autres jeunes députés démocrates progressistes, il était un fervent partisan d’Israël avant même de prendre ses fonctions, une identité qu’il a adoptée depuis le 7 octobre, lorsque le Hamas a attaqué Israël et déclenché la guerre.
Aujourd’hui, son départ du Congressional Progressive Caucus officialise cette scission – et illustre une crise d’identité à laquelle sont confrontés les Juifs pro-israéliens qui s’identifient comme progressistes mais qui se trouvent désormais en contradiction avec un mouvement qu’ils avaient autrefois embrassé.
« Il n’est pas difficile d’être progressiste et pro-israélien », Archie Gottesman, un éminent défenseur pro-israélien qui a appris à connaître Torres grâce à son travail au conseil d’administration de la Majorité Démocratique pour Israël, un PAC pro-israélien qui soutient Torres, a déclaré mercredi. « Il est difficile d’être pro-israélien avec d’autres progressistes, en ce moment. »
Torres a déclaré que son affection pour Israël venait de son mandat en tant que membre du conseil municipal de New York. En 2015, il s’est rendu en Israël avec des collègues à l’invitation du Conseil des relations avec la communauté juive de la ville. En octobre, il a déclaré à Politico qu’il considère Israël comme un « sanctuaire pour le peuple juif » et qu’il a été affecté par les visites de l’ancienne forteresse juive de Massada, du musée de l’Holocauste Yad Vashem et de la ville assiégée de Sderot, à la frontière de Gaza.
« C’était la première fois que j’avais l’occasion de voyager à l’étranger. Et mon expérience en Israël a été un coup de foudre », a déclaré Torres. « Ce fut l’une des expériences les plus formatrices et transformatrices de ma vie. »
Ce soutien indéfectible à Israël a également attiré de puissants soutiens à Torres. Outre DMFI, son principal contributeur en 2022 était l’AIPAC, le lobby pro-israélien, selon le base de données de financement de campagne OpenSecrets.
Mais l’identification de Torres à Israël est de plus en plus devenue une exception au sein de la gauche progressiste. D’autres membres du groupe progressiste du Congrès se sont éloignés de plus en plus du pays, une trajectoire accélérée par la dérive vers la droite du gouvernement israélien.
Cet écart s’est creusé avant le 7 octobre — la représentante Pramila Jayapal, présidente du caucus, a qualifié Israël d’« État raciste » l’été dernier, puis est revenu sur ses positions – et cela s’est depuis accéléré. Maintenant, des dizaines de membres du caucus ont appelé à un cessez-le-feu à Gaza. Certains critiques virulents d’Israël au sein du caucus ont directement visé Torres.
« Est-ce que tout ira bien si tous les habitants de Gaza étaient partis ? Est-ce que cela vous rendrait heureux ? », a déclaré le représentant Ilhan Omar du Minnesota lors d’une conférence de presse en octobre. « C’est peut-être la question que vous devriez poser à Ritchie : est-ce qu’il va bien ? Avec combien de vies palestiniennes supplémentaires se sent-il à l’aise ? Parce que je ne suis plus à l’aise.
Torres a répliqué sur CNN en déclarant : « La guerre a été imposée à Israël par le terrorisme barbare du Hamas. » Il a aussi condamné la rhétorique de la représentante Rashida Tlaib, qui est palestino-américaine. Et il a catégoriquement rejeté les appels à un cessez-le-feu, notamment dans un discours prononcé lors d’un grand rassemblement pro-israélien à Washington en novembre.
« Tous ceux qui appellent à un cessez-le-feu ne souhaitent pas qu’Israël cesse d’exister », a déclaré Torres. « Mais tous ceux qui veulent qu’Israël cesse d’exister appellent à un cessez-le-feu. Le Hamas, le Hezbollah et la République islamique d’Iran appellent tous à un cessez-le-feu. Notre réponse est non ! » La foule a éclaté de joie.
Torres n’est pas le premier représentant à quitter le caucus en raison de son approche envers Israël. La représentante Lois Frankel, une députée juive de Floride, a quitté le caucus en novembre pour cette raison.
Haile Soifer, PDG du Conseil démocratique juif d’Amérique, a noté que le caucus maintient un contingent important aligné sur les communautés pro-israéliennes : les membres comprennent les représentants Brad Sherman et Juan Vargas de Californie, Jamie Raskin du Maryland et Dan Goldman de New York. Mais elle comprenait pourquoi Torres n’était plus à l’aise au sein du caucus.
« Je comprends ceux qui se sont sentis exclus, car au lendemain du 7 octobre, il est clair qu’Israël est une question qui divise », a-t-elle déclaré. «Même s’il sentait qu’il n’avait plus sa place au sein du caucus, cela ne change rien à la façon dont il identifie ses opinions.»
À bien d’autres égards, Torres s’aligne sur les progressistes. Les trois principaux points de son ordre du jour Page Internet de la maison les logements sont-ils abordables, y compris un programme universel de bons de logement ; augmenter le salaire minimum à 15 dollars et responsabiliser les syndicats ; et intégrer des écoles ségréguées de facto en plus d’annuler la dette étudiante.
En ce qui concerne la législation, Torres se joint aux progressistes pour rechercher la reconnaissance et les droits de la communauté LGBTQ, la protection des salaires et les dépenses d’infrastructure dans les villes. Il est également un ardent défenseur de Porto Rico, une cause qu’il présente également dans un langage classiquement progressiste.
« JE appelez le Sénat à se joindre à la Maison du peuple pour décoloniser le peuple de Porto Rico ! » il a dit dans un discours en 2022 après que la loi sur le statut de Porto Rico, qui permettrait aux Portoricains de déterminer leur destin par le biais d’un État, d’une indépendance ou d’une souveraineté en association avec les États-Unis, a été adoptée à la Chambre. Le projet de loi est mort au Sénat.
Brian Katulis, chercheur principal au groupe de réflexion Middle East Institute et affilié à des groupes progressistes, a déclaré que pour Torres, il n’y a pas de contradiction entre le progressisme et le plaidoyer pro-israélien. Torres, qui a été élevé par une mère célibataire dans un lotissement, a trouvé beaucoup de choses auxquelles s’identifier dans un pays fondé dans l’adversité et qui a depuis prospéré.
« Je pense que ses propres luttes personnelles et la façon dont il voit sa propre vie se dérouler, je pense qu’il a une profonde sympathie pour ce à quoi Israël a été confronté au fil des années et continue de le faire le 7 octobre et après », a déclaré Katulis, qui a lui-même quitté Israël. un groupe de réflexion de tendance démocrate sur ce qu’il a qualifié de ses opinions « illibérales » sur Israël et d’autres questions de politique étrangère, a déclaré dans une interview le mois dernier.
« En privé, lorsque je l’ai rencontré dans le cadre de divers engagements sociaux, je me suis dit wow », a déclaré Katulis. « Cela m’a brisé la tête de voir ce jeune gay noir portoricain qui, genre, propose à pleine voix un programme de gauche basé sur des valeurs et qui soutient Israël. Je me disais : « Ce type comprend. »
Les démocrates pro-israéliens ont célébré Torres comme un modèle : quelqu’un qui critique le gouvernement israélien – il l’a fait à plusieurs reprises a appelé à l’éviction des responsables israéliens d’extrême droite – mais il aime et défend le pays, ce qui était autrefois monnaie courante parmi les progressistes américains.
« Je suis reparti en pensant : « Ce type va être une superstar », en général », a déclaré Mark Mellman, directeur et fondateur de la Majorité Démocratique pour Israël, à propos de sa première rencontre avec Torres. « Et deuxièmement, qu’il était incroyablement pro-israélien. »
Torres s’appuie sur cette affection. Il a marqué la Journée Martin Luther King le mois dernier avec un discours comparant les manifestants anti-israéliens qui ont célébré les massacres du 7 octobre aux Blancs qui ont célébré les lynchages il y a un siècle.
Et les Juifs pro-israéliens l’ont également adopté. Un comité d’action politique dédié à sa réélection s’appelle ChutzPAC. Le DMFI et le Conseil Démocratique Juif d’Amérique ont tous deux déployé Torres comme substitut lors des récentes élections spéciales à Long Island, où il a été considéré comme un atout pour faire basculer le vote juif.
« Les groupes juifs adorent avoir de ses nouvelles parce qu’il partage nos valeurs sur chaque question », a déclaré Soifer. « Certes, nous sommes très étroitement alignés sur les questions de politique intérieure et sur Israël. Vous ne pouvez pas avoir de champion plus fort que Ritchie Torres. Ce ne sont pas seulement des sujets de discussion. C’est quelque chose qu’il ressent.
Cet article a été initialement publié sur JTA.org.
