Cette cérémonie a été diffusée sur les ondes de la CBC, qui a supprimé un moment de protestation pro-palestinienne pendant l'émission. Cette brève perturbation, survenue peu après le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas, serait un signe avant-coureur de ce qui attendait le prix Giller.
Lundi, avant la cérémonie de cette année, des dizaines d'auteurs canadiens ont annoncé qu'ils retiraient leurs livres du prix Giller pour protester contre ses liens avec des entreprises qui font des affaires avec Israël. Plusieurs de ces écrivains sont juifs, et celui qui a apporté son soutien est le plus récent lauréat du prix, Bernstein.
« En tant qu'auteurs, nous ne pouvons pas accepter que notre travail soit utilisé pour fournir une couverture à des sponsors qui investissent activement dans le financement des armes et dans le génocide israélien des Palestiniens en cours », lit-on dans la lettre ouverte de juillet des 45 auteurs boycotteurs. « Soyons clairs : nous ne nous contenterons pas de demi-mesures. Notre objectif est de véritablement libérer le secteur des arts et de la culture du financement des armes. Les institutions artistiques ne peuvent pas blanchir leur réputation morale avec des déclarations vides de sens appelant trop tard à un cessez-le-feu ou des garanties édentées qu'elles soutiendront la liberté d'expression et le droit de protestation des auteurs.»
La lettre exigeait que les dirigeants du prix fassent pression sur son principal sponsor, la Banque Scotia, pour qu'il se désinvestisse d'un fabricant d'armes israélien. Il a également exigé que le prix coupe les liens avec la Fondation Azrieli, un organisme de bienfaisance qui finance des causes pro-israéliennes et qui porte le nom du promoteur immobilier canado-israélien et milliardaire David Azrieli, qui a servi dans la milice préétatique d'Israël. La lettre l'accusait d'avoir participé à la Nakba, ou au déplacement massif de Palestiniens lors de la fondation d'Israël (Azrieli est décédé en 2014). Il a également exigé que le prix rompe les liens avec deux philanthropes juifs qui financent le groupe universitaire Hillel et fournissent des allocations aux soldats israéliens.
La signature de Bernstein sur la lettre était également remarquable parce qu'elle a été adoptée dans les cercles littéraires et juifs, y compris par la Bibliothèque publique juive de Montréal, pour la manière dont « Study For Obedience » s'attaque de manière effrayante à l'antisémitisme. Le roman, son deuxième, suit des frères et sœurs anonymes qui ont élu domicile dans un pays non précisé et commencent à subir un battement constant d’antisémitisme de la part de la population locale – alors même qu’ils deviennent progressivement eux-mêmes les auteurs de divers méfaits. (Les frères et sœurs ne sont jamais explicitement qualifiés de juifs, mais des indices contextuels, comme la citation de la fameuse phrase « Aucun n'est de trop », utilisée par le ministre canadien de l'Immigration pour désigner les Juifs en 1939, le rendent évident.)
Ni le Prix Giller ni Bernstein n'ont répondu aux demandes de commentaires.
Le boycott signifie que le prix Giller a rejoint une longue liste d'institutions culturelles, en particulier dans le secteur de l'édition, qui ont été confrontées à des bouleversements depuis le 7 octobre 2023. Mais contrairement à bon nombre de ces institutions, le boycott Giller a déclenché une négociation approfondie, partiellement publique, entre les prix et les auteurs protestataires.
Deux membres internationaux du jury du prix ont également démissionné en raison des liens de ses sponsors avec Israël, et Bernstein s'est également retirée d'une apparition prévue dans un club de lecture virtuel affilié à Giller, car, selon elle, elle avait été informée à l'avance que toute mention de Gaza serait supprimé.
En réponse, après des mois d'échanges, la directrice exécutive juive du Prix Giller, Elana Rabinovitch, a cherché à apaiser partiellement les manifestants. Lorsque les finalistes de cette année ont été annoncés en septembre, le prix a publiquement abandonné le nom de la Banque Scotia.
« En fin de compte, plus que jamais, nous voulons nous assurer que le prix reste fidèle à son objectif : célébrer le meilleur de la fiction canadienne et donner la scène aux meilleurs conteurs du Canada », a déclaré Rabinovitch dans un communiqué à l'époque. « Pour nous, cela signifie veiller à ce que l'accent reste uniquement sur le prix et l'art lui-même. »
Ce geste a marqué l’un des rares après-octobre. Le 7 septembre 2023, cas dans lesquels une organisation culturelle en difficulté a pris une mesure concrète pour apaiser ses manifestants pro-palestiniens. Mais cela n’a guère contribué à freiner les réactions négatives. Bien qu'elle soit désormais anonyme – et qu'avant le boycott elle ait réduit ses investissements dans Elbit, le fabricant d'armes israélien mis en avant par les manifestants – la Banque Scotia reste sponsor du prix jusqu'à l'année prochaine. L'un des auteurs de la lettre a fait remarquer au Toronto Star que supprimer le nom de la banque tout en la conservant comme sponsor était « un coup de relations publiques, destiné à réduire le tollé ». Les autres revendications de la pétition sont restées sans réponse.
Dans une lettre ouverte publiée après l'annonce de la Banque Scotia, huit auteurs lauréats du prix Giller, dont Bernstein, ont soutenu que « la seule façon de remédier à cette période de profonde division dans les arts canadiens » était que les bailleurs de fonds culturels « se désinvestissent des entreprises dont les produits sont actuellement utilisés pour commettre des massacres.
La lettre poursuit ainsi : « En tant qu'anciens lauréats du prix littéraire le plus prestigieux du Canada, nous avons tous bénéficié de l'argent donné par ces banques, posé pour des photos avec leurs dirigeants et avons été obligés de participer à leur machine de relations publiques. Il n’est donc pas si farfelu de demander aux mêmes entreprises d’écouter les artistes qu’elles prétendent respecter.
Le prix Giller ne sera pas la seule cérémonie de remise de prix littéraire cette semaine à attirer l'attention méfiante des Juifs. Les National Book Awards, organisés aux États-Unis, ont également été scrutés cette année en raison de la décision de la fondation qui les parraine d'accorder un honneur pour l'ensemble de sa carrière à Paul Coates, un éditeur noir influent qui a récemment réédité un essai antisémite tristement célèbre des années 1990. Coates est le père de Ta-Nehisi Coates, dont le récent livre sur la Cisjordanie a également déclenché une tempête de controverses.
Pour Rabinovitch – dont le père Jack Rabinovitch a fondé le prix en 1994 à la mémoire de sa défunte épouse Doris Giller – négocier des revendications autour d’Israël a été un parcours sur la corde raide.
« Les Giller Awards ne sont pas un groupe de défense ou une organisation politique », a-t-elle récemment déclaré au magazine Toronto Life. « Nous sommes une fondation littéraire qui célèbre l'excellence de la fiction canadienne, et maintenant de nombreux écrivains me demandent de changer cela et de faire de ces prix quelque chose qu'ils ne sont pas.
« Vous ne pouvez pas parvenir à la paix au Moyen-Orient en démantelant une organisation artistique littéraire », a-t-elle déclaré.
En privé, selon des courriels partagés avec le Toronto Star, Rabinovitch a accusé les auteurs du boycott de la cibler « à cause de mon nom de famille juif ». Après la lettre ouverte de septembre, elle a envoyé un courrier électronique à certains des auteurs les accusant de « haine des Juifs » et déclarant : « Cela dégage une odeur indubitable d’empilement, de brimades et d’intimidation pure et simple. »
Après l'article, Rabinovitch a publié, puis supprimé, une accusation dirigée contre deux des précédents lauréats, affirmant qu'ils avaient divulgué ses communications par courrier électronique.
« J'ai rompu le pain avec ces gens, voyagé avec eux et échangé des confidences. C'est tragique qu'ils me ciblent personnellement, m'intimident, pour atteindre une sorte d'objectif politique », a écrit Rabinovitch sur les réseaux sociaux, selon une capture d'écran. « Honte. »
Elle a également déclaré au Star qu’elle avait écrit ces courriels « à une époque de montée de l’antisémitisme avec des actes de haine dirigés non seulement contre la communauté juive mais aussi contre les Palestiniens-Canadiens et de nombreuses autres communautés ».
Elle a ajouté : « Nous devrions tous essayer de respecter les sensibilités accrues de chacun et la peur qui découle d’un traumatisme. »
