Le président juif de Northwestern, critiqué pour avoir conclu un accord avec les manifestants, est le prochain à occuper la première place au Congrès

EVANSTON, Illinois — Michael Schill, le président juif de l'Université Northwestern, a été dépeint ces dernières semaines comme un diable avec des cornes par des manifestants pro-palestiniens qui ont installé un camp de tentes sur le campus où les passants ont déclaré avoir été traités de « sale juif » et de « sioniste ». cochon. »

Il a également fait face à de féroces demande sa démission d'organisations juives à but non lucratif, dont l'Anti-Defamation League, pour avoir conclu un accord avec les manifestants pour supprimer leur campement en échange d'une réponse de l'université aux questions sur ses investissements. Le groupe de droite Précision dans les médias a placé un panneau d'affichage mobile devant son domicile et son bureau pendant deux jours le déclarant « Le président d'université préféré du Hamas.»

Aujourd'hui, Schill, qui est à la tête de Northwestern depuis moins de deux ans, est passé du feu à l'enfer potentiel, l'un des trois présidents d'université. devrait témoigner jeudi au Capitole devant le même comité dont les interrogatoires ont coûté leur emploi à leurs collègues de Harvard et de l'Université de Pennsylvanie. Il est le seul dirigeant juif inscrit sur la liste de jeudi – les autres sont le président de l'Université Rutgers, Jonathan Holloway, qui a également été fustigé par des groupes juifs pour avoir négocié avec les manifestants ; et Michael V. Drake de l’UCLA, où des contre-manifestants pro-israéliens ont attaqué un campement – ​​et ceux qui le connaissent bien s’attendent à ce qu’il s’inspire au moins en partie des valeurs juives qu’il a décrites comme « au cœur de mon identité ».

« L'une des choses que j'aime dans le fait d'être juif est notre culture de rationalité et de tolérance », a déclaré Schill, 65 ans. a écrit dans un éditorial du 9 mai dans le Chicago Tribune expliquant son approche du campement. L’accord auquel ils sont parvenus, a-t-il ajouté, « a été possible parce que nous avons cherché à suivre un ensemble de principes, dont beaucoup, selon moi, sont au cœur des principes du judaïsme ».

Il se qualifiait de « juif fier qui pratique bon nombre de nos rituels » et disait que sa famille avait « fait l’expérience de l’antisémitisme », de sorte que les affirmations selon lesquelles il collaborait avec des antisémites « ressemblaient à des affronts personnels ».

Schill, qui a refusé d'être interviewé pour cet article, a grandi à Schenectady, New York, où son père était président de la Congrégation de la Congrégation Gates of Heaven, une synagogue réformée. Il était le seul élève juif de son école primaire et le premier de sa famille à obtenir un diplôme de quatre ans lorsqu'il a obtenu son diplôme de Princeton en 1980 ; son père, Simon, travaillait dans une usine de vêtements et sa mère, Ruth, était infirmière.

L'arrière-grand-père de Schill a été tué dans un pogrom en Russie dans les années 1890, et ses tantes, oncles et cousins ​​en Pologne ont été emmenés dans des camps de concentration quatre décennies plus tard. Certains de ceux qui ont survécu se sont installés en Israël, et Schill a déclaré dans son Tribune » qu’il « a grandi avec un amour pour Israël, qui demeure aujourd’hui ».

La commission de la Chambre sur l’éducation et la main-d’œuvre, où Schill et ses collègues de Rutgers et de l’UCLA comparaîtront jeudi, est devenue un champ de bataille dangereux dans la guerre de propagande entourant la guerre actuelle entre Israël et le Hamas.

Une audience de décembre, au cours de laquelle les présidents de Harvard et de l'Université de Pennsylvanie hésité La question de savoir si appeler au génocide des Juifs violerait leur politique de liberté d'expression est largement considérée comme ayant conduit à leur démission. Minouche Shafik, dirigeante de l'Université de Columbia, mieux performé pour ensuite revenir à une protestation grandissante sur les campus qui a déclenché un mouvement national.

La présidente du comité républicain, la représentante Virginia Foxx de Caroline du Nord, a a convoqué Schill à DC cette semaine pour répondre de ce qu'elle appelle sa « reddition au campement illégal et pro-terroriste » qui «harcelé, agressé et intimidé des étudiants juifs.

« Un modèle sur la façon dont les gens peuvent surmonter les différences »

Comme beaucoup d’autres présidents d’université, Schill a fait l’objet de critiques de toutes parts depuis les premiers jours qui ont suivi l’attaque terroriste meurtrière du 7 octobre contre Israël. Il a fait son première déclaration officielle sur le massacre et la guerre qu'il a déclenché à Gaza cinq jours plus tard, le 12 octobre, se disant « repoussé, écœuré et déçu par ce que le Hamas a fait » avec une attaque « horrible et inhumaine »‚ mais aussi que Northwestern n'accepterait pas une position sur le conflit.

« L’université ne parle pas au nom de nos professeurs, de nos étudiants et de notre personnel sur ces questions – ils ont leur propre voix, et j’oserais dire qu’il existe sans aucun doute des divergences parmi nos étudiants et nos professeurs sur ce qu’a fait le Hamas et sur la manière dont Israël y répond. » il a écrit. « Pour moi, parler à leur place déplace leur propre liberté de parole. »

Des groupes, dont l’un appelé Alums for Campus Fairness, ont rapidement accusé Schill de refuser de « définir et dénoncer l’antisémitisme ». En décembre, ils ont diffusé une publicité télévisée pendant le match de football du Northwestern, accusant l'école de ne pas avoir protégé ses étudiants juifs.

J'ai interrogé Schill sur la campagne publicitaire de mars, lorsque j'ai l'a interviewé pour le Table ronde d'Evanston, une salle de rédaction locale à but non lucratif où je suis rédacteur en chef et journaliste. Sa réponse présageait son approche du campement.

« Le deux questions que j’ai toujours placées au premier plan dans mon esprit ont été de protéger nos étudiants et de protéger les valeurs de l’université, parmi lesquelles la liberté d’expression et la liberté académique sont primordiales », m’a-t-il dit.

« Mon approche consiste également à croire que les personnes de bonne volonté peuvent toujours parvenir à un accord. Nous ne sommes pas obligés d'être d'accord. En fait, nous pourrions ne pas être d’accord les uns avec les autres. Néanmoins, nous devrions être capables de nous parler avec respect et empathie et de faire avancer les choses en faveur d’objectifs communs.

Les universités, a-t-il ajouté, « devraient être un modèle quant à la manière dont les gens peuvent surmonter les différences et la polarisation ».

Alors que Foxx a comparé les manifestants anti-israéliens à une « foule », Schill a écrit dans son Tribune dans un article d'opinion selon lequel l'accord qu'il a conclu était possible « parce que nous avons choisi de voir nos étudiants non pas comme une foule mais comme des jeunes en train d'apprendre ».

L’université a commencé à négocier avec les manifestants le premier jour de l’érection du camp le mois dernier, mais Schill a déclaré que les administrateurs « avaient donné un non catégorique » à leurs demandes selon lesquelles Northwestern se désengagerait des entreprises israéliennes et mettrait fin à un programme universitaire axé sur l’innovation israélienne. L’accord conclu le cinquième jour prévoyait des bourses pour cinq étudiants palestiniens et un « espace d’affinité » sur le campus pour ceux du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord.

« Nous avons pensé que le meilleur moyen de désamorcer durablement la situation était de parler avec nos étudiants », a déclaré Schill lors d'une émission de radio publique.

« Je ne suis pas d'accord avec le fait de qualifier nos étudiants de foule », a-t-il déclaré. dans un message vidéo expliquant sa décision. « Ils sont jeunes. Ils sont parfois naïfs», a-t-il ajouté. Ainsi, la meilleure façon de « réaliser notre mission éducative est d’engager un dialogue avec eux ».

« Passionné par la compréhension de tous les aspects d'un problème »

Cette approche ne surprend pas Sarah Gerecke, qui était dans la classe de Schill à Princeton et était l'un des six étudiants de premier cycle à partager ses études sélectives en milieu urbain. Ils sont restés en contact au cours des 40 dernières années, alors que Schill a poursuivi ses études à la faculté de droit de Yale, mené des recherches sur la ségrégation résidentielle, le droit de la propriété et le développement communautaire et, de 2015 à 2022, a été président de l'Université de l'Oregon à Eugene. .

Gerecke a déclaré que Schill avait toujours cru à l'obligation des gouvernements d'aider les gens dont la société avait échoué – et que même s'ils discutent souvent de politique, il laisse toujours un espace pour un débat respectueux et productif.

« Nous avons tous les deux pris l'espace et la liberté, en tant qu'étudiants, d'explorer des opinions avec lesquelles nous ne sommes peut-être pas d'accord », m'a-t-elle dit lors d'une récente interview, « mais Mike était très passionné par la compréhension de tous les aspects d'un problème, même si cela était un camp avec lequel il n’était pas d’accord.

« Je dirais qu’il a toujours continué de croire que le cœur de l’expérience universitaire est de pouvoir explorer des idées dans un environnement sûr. »

Schill n'était pas le premier choix de Northwestern pour remplacer Morton O. Schapiro, qui a pris sa retraite en août 2022. Il avait été battu pour le poste par Rebecca Blank, chancelière de l'Université du Wisconsin-Madison.

Mais Blank a reçu un diagnostic de cancer agressif environ un mois avant qu'elle ne prenne la relève, et l'université a rapidement annoncé la nomination de Schill. Il a rapidement déménagé d'Eugene, Oregon, à Evanston avec Max.le jeune épagneul qu'il a sauvé.

« Avoir été un étudiant de première génération dans une université qui n'est pas très différente de Northwestern me permet de sympathiser avec nos étudiants de première génération ici », a-t-il déclaré. Magazine du Nord-Ouest l'automne dernier. « Je comprends certains sentiments de « poisson hors de l'eau ». Mais je sais aussi que ce qui fait qu'ils ne s'intègrent peut-être pas au départ est aussi quelque chose qui va leur donner de la force.»

« Comment pouvons-nous surmonter cela ensemble »

Sur le campus de Northwestern, de nombreuses personnes que j'ai interviewées ont déclaré qu'elles étaient d'accord avec l'objectif de Schill de créer un environnement où les gens peuvent discuter de leurs croyances et de leurs opinions sans être attaqués. Mais beaucoup ne sont pas d’accord sur la manière d’y parvenir.

Pour Sari Eisen, présidente étudiante de la section Hillel de Northwestern, et Michael Simon, directeur exécutif de Hillel, les manifestations en faveur de la libération palestinienne se sont trop souvent transformées en critiques à l'égard du peuple juif qui soutient Israël. Ils voient des slogans comme « révolution Intifada » et « du fleuve à la mer » comme des appels à la violence contre les Juifs.

Les étudiants et les professeurs devraient se sentir libres de critiquer le gouvernement de Benjamin Netanyahu, ont-ils déclaré, mais les protestations vont trop loin lorsqu'il y a une affiche barrant l'étoile de David, comme il l'a vu dans le campement de Northwestern.

Simon était l’un des sept membres du groupe de travail sur l’antisémitisme créé par Schill en novembre qui ont brusquement démissionné pour protester contre le fait qu’ils n’avaient pas été consultés avant de conclure un accord pour mettre fin au camp. Eisen a déclaré qu’elle considérait l’accord comme une évolution positive pour Northwestern, mais qu’elle aurait simplement souhaité que les étudiants et les professeurs juifs qui soutiennent Israël fassent partie de la conversation.

« Nous n'avons clairement pas trouvé cet équilibre », m'a dit Simon lors d'une interview. « Je dis nous – l’administration et le personnel de l’université, les professeurs, les étudiants, les groupes d’étudiants et Hillel », a-t-il ajouté. « J'aimerais que nous ramions tous plus efficacement dans cette direction, et cela n'a pas encore été le cas.

« Est-ce que cela signifie qu'il est utile que le président Schill soit interrogé au Congrès et qu'il y ait toute cette pression ? » il a continué. « Je ne sais pas. Nous devons voir ce qui se passera ensuite.

Eisen, comme de nombreux étudiants pro-israéliens sur les campus où le mouvement pro-palestinien est fort, a déclaré que « de nombreuses communautés dans lesquelles je me sentais autrefois les bienvenus ne se sentent plus accueillantes, parce que j’ai de la famille en Israël ». Evgeny Stolyarov, un étudiant juif antisioniste, a déclaré qu’il ressentait la même chose à propos de Hillel et du Chabad – ce qui explique en partie pourquoi il a aidé à fonder une section du Nord-Ouest de Jewish Voice for Peace l’automne dernier.

Stolyarov a également rejoint le camp le mois dernier et a déclaré que c'était l'endroit où il se sentait le plus en sécurité depuis son arrivée à Northwestern. Lui aussi a déclaré avoir été victime d’insultes antisémites de la part de contre-manifestants pro-israéliens.

Les deux étudiants ont déclaré que la démission de Schill n'était pas leur objectif.

« Des messages forts ont été envoyés par des organisations externes », a déclaré Eisen. « Mais je pense que les étudiants, du moins parmi les personnes à qui j'ai parlé et parmi mes pairs, sont plus concentrés sur la manière dont nous pouvons surmonter cette épreuve ensemble. »