(JTA) — Le président de l'Université Brandeis, Ronald Liebowitz, a annoncé sa démission mercredi matin après avoir perdu un vote de défiance de la part du corps enseignant.
La démission de Liebowitz, qui prendra effet le 1er novembre, intervient dans un contexte de difficultés financières importantes pour l'université historiquement juive. Brandeis a annoncé en mai qu'elle allait licencier 60 employés et restructurer plusieurs programmes pour réduire les coûts.
La motion de censure, qui n'était pas contraignante, citait à la fois la crise budgétaire et la gestion par Liebowitz des manifestations étudiantes contre la guerre entre Israël et le Hamas à Gaza. Le sujet principal était une manifestation de novembre 2023 contre la décision de l'université d'interdire sa section Students for Justice in Palestine, au cours de laquelle sept personnes, dont des étudiants, ont été arrêtées par la police.
Dans un courriel adressé à la communauté universitaire, Lisa Kranc, présidente du conseil d'administration de Brandeis, a déclaré que Liebowitz « continuerait à défendre Brandeis et ses valeurs » en tant que président émérite et a salué « le rôle joué par le président Liebowitz au cours de l'année écoulée en dénonçant l'antisémitisme dans notre monde et sur les campus universitaires ».
L'ancien président du Middlebury College, Liebowitz, qui est juif, a été nommé président en 2016 et a reçu une prolongation de contrat de cinq ans en 2021. Dans son propre courrier électronique à la communauté, Liebowitz a déclaré qu'il avait démissionné avec une certaine ambivalence.
« Je l’ai fait avec des sentiments mitigés, car il s’agit d’une institution exceptionnelle, qui revêt une grande signification, surtout en ce moment, en raison de la raison de sa création », a-t-il écrit. Il a ajouté : « Je démissionne en sachant que l’université sera entre de bonnes mains. »
Arthur Levine, président à la retraite du Teachers College de l'Université de Columbia et diplômé de Brandeis en 1970, sera président par intérim.
Liebowitz rejoint une vague de présidents d’université qui ont démissionné, en partie à cause des manifestations pro-palestiniennes qui ont déferlé sur les campus l’année dernière. Les présidents de l’Université de Pennsylvanie et de l’Université Harvard ont démissionné après avoir été critiqués pour leur témoignage devant le Congrès sur l’antisémitisme sur les campus, tandis que les dirigeants de plusieurs autres universités – dont, le mois dernier, l’Université Columbia – ont cité les manifestations parmi les raisons de leur démission.
Selon le journal étudiant de Brandeis, The Justice, une motion de censure avait été proposée pour la première fois en mai, au moment des licenciements. Liebowitz a perdu le vote, dont les résultats ont été annoncés cette semaine, par seulement 10 voix d'avance, avec 159 voix pour, 149 contre et 26 abstentions. Plus des trois quarts de tous les professeurs éligibles ont participé au vote, selon Jeffrey Lenowitz, professeur qui préside le Sénat de la Faculté de l'université.
« La faculté constate avec une grande inquiétude une tendance constante à des erreurs de jugement préjudiciables et à un mauvais leadership de la part du président Liebowitz », peut-on lire dans la motion demandant un vote. « Les résultats de cette année comprennent des déficits budgétaires mal gérés, des échecs dans la collecte de fonds, des réponses excessives aux protestations étudiantes, une indifférence aux motions de la faculté et les récents licenciements préjudiciables du personnel. La faculté n'a aucune confiance dans le leadership du président et nous appelons le conseil d'administration à agir. »
Brandeis avait attiré l'attention en octobre lorsqu'une résolution condamnant le Hamas n'avait pas été adoptée par le Sénat du syndicat étudiant de l'université. Quelques semaines plus tard, l'université avait interdit sa section SJP, affirmant que le groupe « soutenait ouvertement le Hamas », ce qui avait déclenché la manifestation de novembre et les arrestations. À la suite de ces arrestations, l'université avait ordonné une enquête sur l'incident et avait été critiquée par FIRE, un organisme de surveillance de la liberté d'expression sur le campus.
Brandeis a été la première d'une série d'écoles à interdire le SJP, et la décision a été prise juste au moment où Liebowitz établissait une feuille de route pour ce qui, selon lui, devrait être les efforts des écoles à travers le pays pour éradiquer l'antisémitisme sur leurs campus.
Ce printemps, juste avant l’annonce des coupes budgétaires, l’école a prolongé sa date limite de transfert dans un appel ouvert aux étudiants juifs qui se sentaient aliénés par les manifestations anti-israéliennes qui se déroulaient sur les campus à travers le pays.
Jonathan Sarna, historien et professeur qui dirige le Schusterman Center for Israel Studies à Brandeis, a déclaré qu'il avait « fièrement » voté contre la motion et a salué la réponse de Liebowitz à l'attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre.
« Quand l’histoire de la réaction des universités américaines aux événements du 7 octobre sera écrite, je pense que Ron Liebowitz restera dans les mémoires comme l’un des rares présidents à avoir pris courageusement la défense d’Israël et à avoir ensuite agi en fonction de ses convictions », a déclaré Sarna à la Jewish Telegraphic Agency. « Et c’est pour cette raison que Brandeis est aujourd’hui connu comme un refuge pour les Juifs, les Israéliens et leurs défenseurs. »
