Dans un film yiddish populaire sorti en 1939, un personnage masculin nommé Getsl Bokser déclare : «Peut-être que c’est amusant pour les mamans hayntike » (« Ma femme fait partie de ces mères d’aujourd’hui »). Sa femme est clairement « une femme moderne » : elle boit, fume, joue, va en boîte de nuit et se moque de sa vieille voisine, Mme Valdman.
Mais le film, bien intitulé Hayntike Mames (Mères d’aujourd’hui), se range en fait du côté du voisin : même si Mme Valdman souffre misérablement pendant 89 minutes, à la 90e minute, ses valeurs d’antan sont justifiées.
Contrairement aux autres cinémas du monde, le cinéma yiddish était une conséquence directe de la scène et, tout au long de son apogée dans les années 1930, il est resté étroitement lié à sa source. Les acteurs et scénaristes de films yiddish américains travaillaient tous au noir entre deux emplois au théâtre. La plupart des scènes extérieures des films ont été tournées à quelques pâtés de maisons du siège de l’Union des acteurs hébreux dans l’East Village. Comme pour souligner la connexion scène-écran, le montage qui s’ouvre Hayntike Mames comprend des plans de la basse Deuxième Avenue, l’ancienne rue yiddish Rialto.
Comme c’était le cas pour les pièces de théâtre yiddish, les films yiddish ont été classés par les critiques comme appartenant à l’une des deux catégories suivantes. L’un d’eux s’appelait art (art); L’autre – éviter (poubelle). Des films d’art comme Grine Felder (« Champs verts »), Tevyé, ou Le Vilner Balebesl (« Overture To Glory ») étaient généralement basés sur de la littérature authentique ; avait des paramètres de période ; n’a jamais interrompu l’action avec des chansons non pertinentes ou un soulagement comique ; avaient des budgets plus importants (bien que modestes) et étaient réalisés par des réalisateurs ayant le sens du médium, comme Edgar G. Ulmer ou Max Nosseck.
Les films Shund, en revanche, sont comme Hayntike Mames.
Au début, les shunts sur scène avaient tendance à se tourner vers des opérettes stupides comme le blockbuster biblique. Alexandre, prince héritier de Jérusalem, qui mettait en vedette l’acteur costaud Boris Thomashefsky en collants, montant sur scène sur un vrai cheval blanc. Selon la légende, les vendeuses s’évanouirent à son apparition. Les critiques aussi, vraisemblablement. Mais dans les années 1920 et 1930, ce genre de spectacle n’était plus à la mode. Shund se composait désormais presque exclusivement de mélodrames domestiques : intérieurs, urbains et contemporains, et avec des distributions de taille modeste. Leurs intrigues traitaient généralement des misères endurées par les parents immigrés dans des moments difficiles. Les titres typiques – oui, ils sont tous réels – incluent :
Hayntike Tsaytn! (« Les temps d’aujourd’hui ! »)
Hayntike Kinder! (« Les enfants d’aujourd’hui ! »)
Hayntike Mener! (« Les hommes d’aujourd’hui ! »)
Hayntike Froyen! (« Les épouses d’aujourd’hui ! »)
Hayntike Tekhter ! (« Les filles d’aujourd’hui ! »)
Hayntike Meydlekh ! (« Les filles d’aujourd’hui ! »)
Naturellement, ce sont surtout les femmes qui ont souffert le plus – qui aurait pu voir cela venir ? — Mères juives. C’était principalement à cause de leurs enfants américains « ingrats », dans des pièces comme :
Un Mames Neshome ! (« L’âme d’une mère ! »)
Un Mames Korbn ! (« Le sacrifice d’une mère ! »)
Di Blinde Mame! (« La mère aveugle ! »)
Farvos Veynsti, Mame ? («Pourquoi pleures-tu, mère?»)
Vu Iz Mayn Mame? (« Où est ma mère? »)
Mames fargésènes (« Mères oubliées »)
Hayntike Mames (« Les mères d’aujourd’hui ») était clairement inévitable.
Le film dépeint les efforts de Mme Valdman pour garder sa fille innocente et son fils chantre dans le droit chemin, qui sont rendus plus difficiles par la présence à côté des deux enfants de Mme Bokser : sa fille chercheuse d’or et son fils gangster. Leur père, M. Bokser, le film raisonneur – interprété avec un accent comique en yiddish de Varsovie par Simon Wolf, un auteur prolifique de pièces de théâtre qui a également écrit le scénario du film – sympathise avec Mme Valdman, mais que peut-il faire ? C’est le mari juif inefficace classique.
À bien des égards Hayntike Mames est un film de shun typique. Cela se déroule dans « le pays du yiddish », où tout le monde – infirmières d’hôpitaux, policiers, agents pénitentiaires – connaît la langue. Il contient des chansons occasionnelles, ainsi qu’un peu de soulagement comique, y compris deux scènes amusantes avec l’acteur Arthur Winters dans le rôle de la jeune Miss Waldman. Shlemiel prétendant. C’est bon marché et évident et a la subtilité émotionnelle d’un pistolet Tommy.
Mais à certains égards, le film est unique. C’est bien rythmé, et les chansons et le relief comique s’intègrent parfaitement dans l’intrigue. Cela montre également une certaine idée du monde extérieur. Bien que les personnages principaux du film, Mme Valdman et M. Bokser, expriment une nostalgie de leur pays d’origine européen, le film a été produit en 1939 et laisse entendre à quel point les choses devenaient sombres là-bas – c’est le seul film de shunt qui ait fait cela. Et pour ce qui est vraiment un film très idiot, l’intrigue est astucieusement construite. Au lieu de lancer des moments culminants autour du film, comme le font d’autres films de shund, Hayntike Mames devient de plus en plus mélodramatique au fur et à mesure, ce qui le rend beaucoup plus amusant (tant que vous n’êtes pas assez stupide pour le prendre au sérieux !).
Mieux encore, il comporte une intrigue secondaire importante impliquant des gangsters juifs. Comme chacun le sait, il y avait à l’époque de nombreux Juifs parlant le yiddish dans la pègre de New York. Une scène représente même une réunion de gangsters parlant le yiddish. Bien qu’à bien des égards Hayntike Mames est complètement générique, le gangster principal (l’acteur a peut-être été choisi parce qu’il avait une véritable cicatrice sur la joue) est peut-être le seul « capodastre » de l’histoire du cinéma qui fume la pipe. Combiné avec sa voix douce, cela lui donne une qualité plutôt paternelle lorsqu’il ordonne à ses subordonnés de « Effacer ce chantre ! »
Le cinéaste compagnon Henry Lynn était un vétéran des films de shund, ayant déjà réalisé six d’entre eux – y compris le tout à fait hilarant Bar Mitzvah, qui mettait en vedette le vieux maître du shund lui-même, Boris Thomashefsky, dans une performance d’agression qui constitue la tranche de « jambon » casher la plus épaisse jamais enregistrée. Mais pour la plupart dans Hayntike Mamesles acteurs jouent directement et laissent la partition merveilleusement exagérée de Leon Field fournir les yeux qui roulent et la poitrine.
En aucun cas conventionnel ne pourrait Hayntike Mames être considéré comme quelque chose d’admirable, mais c’est certainement le meilleur des films de shunt, et c’est très divertissant si vous y arrivez avec la bonne attitude. Pour ceux qui s’intéressent particulièrement à la langue yiddish, il y a un bonus supplémentaire : il s’agit d’un récit fascinant du yiddish américain vers 1939. Les mots anglais absorbés dans le vocabulaire (même parmi les personnages nés en Europe) et les accents américains dans le discours de les jeunes acteurs reflètent le yiddish que parlaient beaucoup de nos parents et grands-parents. C’est agréable de l’entendre à nouveau.
(Une copie restaurée de Hayntike Mames a récemment été présenté en première au Festival du film juif de New York en janvier 2024. Il est disponible sur DVD auprès du National Center For Jewish Film. Pour plus d’informations, allez ici.)
