Le juge Alvin Kenneth Hellerstein, un juif orthodoxe qui affiche le verset de la Torah « Tzédek, tsédek tirdof» – « Justice, justice que vous poursuivrez » – sur les murs de son cabinet, préside le procès du président vénézuélien déchu Nicolás Maduro.
Hellerstein a supervisé lundi la mise en accusation de Maduro et de son épouse, Cilia Flores, qui ont plaidé non coupables des accusations de trafic de drogue. L'audience fait suite à la capture extraordinaire par l'armée américaine du dirigeant et de la première dame vénézuéliennes à Caracas samedi et à leur transfert ultérieur dans une prison fédérale de Brooklyn.
Hellerstein, 92 ans, a longuement parlé du rôle que son identité juive a joué dans sa vie et sa carrière, y compris son travail de défense des refusniks dans l'ex-URSS, son service en tant que président et président du Conseil de l'éducation juive, et ses matchs de tennis hebdomadaires avec trois rabbins – ce dernier ayant fait l'objet d'un reportage en 2016 dans Le New York Times.
Élevé à New York, Hellerstein a fréquenté la Bronx Science High School, le Columbia College et la Columbia Law School. Après avoir obtenu son diplôme de droit, il a travaillé auprès du juge Edmund Palmieri, a servi dans le corps du juge-avocat général de l'armée américaine et a travaillé en pratique privée pendant plusieurs décennies, avant d'être nommé à la magistrature fédérale par le président Bill Clinton en 1998.
« En tant que garçon juif venant interviewer [with] cabinets d’avocats, vous avez été confronté à une très forte discrimination – certaines manifestes, la plupart implicites », a déclaré Hellerstein dans une interview en 2020 sur le podcast. Derrière le Bima. « Même rejoindre une entreprise juive vous faisait perdre votre statut. »
Il se souvient avoir dit à ses employeurs potentiels qu’il ne travaillerait pas le Shabbat, sauf en cas d’urgence.
Dans un article de 2013 pour le Revue de la loi Tourointitulé « L’influence d’une éducation juive et des valeurs juives sur un juge juif », Hellerstein a réfléchi à la façon dont ces valeurs recoupaient son travail judiciaire – ou étaient perçues comme telles.
Dans cet article, il a cité un article de 2010 Fois article intitulé « Un juge empathique dans les procès du 11 septembre considérés par certains comme interférants », qui examinait son rejet d'un projet de règlement entre la ville de New York et plus de 10 000 secouristes et agents de nettoyage qui affirmaient que leur santé avait été compromise à Ground Zero. Dans l'article, un avocat a déclaré qu'il était « frustrant » que Hellerstein semble être « guidé par un concept d'équité qui ne figure pas dans la loi ».
Dans une autre affaire, Hellerstein a refusé d'accepter le plaidoyer de culpabilité d'Alejandro Orozco, un ressortissant mexicain qui avait, sans le savoir, transporté de la drogue cachée dans un camion pour lequel il avait été embauché. Hellerstein a aidé Orozco à contacter un avocat spécialisé en droit de l'immigration, et l'homme a ensuite obtenu la citoyenneté américaine.
Quand Orozco tomba à genoux en signe de gratitude, Hellerstein l'arrêta et cita le verset du Deutéronome affiché dans ses appartements : « La justice, tu poursuivras la justice », disant à Orozco que c'est lui qui devrait rendre grâce.
« Je ne voudrais pas qu’on dise que j’ai gouverné d’une certaine manière parce que je suis un juif orthodoxe, et je ne voudrais pas avoir l’impression que mon éducation ou mes valeurs juives me poussent à gouverner d’une manière et pas d’une autre », a écrit Hellerstein. « Pourtant, on ne peut nier que les juges sont influencés par qui ils sont et par la façon dont ils ont été élevés – et je ne le nierais certainement pas. »
