(La Lettre Sépharade) — L’initiation d’Assaf Lowengart au baseball américain ne s’est pas bien passée : un fan l’a accidentellement aspergé de bière alors que sa famille, ayant déménagé d’Israël à Milwaukee pendant un an, assistait à un match des Brewers. Puis, en première année, il a pleuré.
Pourtant, Lowengart a rapidement attrapé le virus du baseball et a gravi les échelons de la scène naissante du baseball en Israël. Et malgré les revers et les blessures en cours de route, il entre désormais dans l’histoire en tant que premier joueur de position né en Israël à signer un contrat de baseball professionnel aux États-Unis.
Lowengart, 25 ans, devrait rejoindre les Boulders de New York dans la Frontier League, une ligue indépendante affiliée à la Major League Baseball mais qui ne fait pas partie du système officiel des ligues mineures. En jouant dans le comté de Rockland, juste au nord de New York, il aura la chance de conquérir une base de fans locaux fortement juifs, ainsi que les recruteurs de la MLB qui recherchent régulièrement des talents de ligue indépendante.
« J’essaie de briser autant de plafonds que possible pour les joueurs israéliens », a déclaré Lowengart à la Jewish Telegraphic Agency.
Lowengart est né et a grandi à Timorim, un petit village du centre d’Israël, et il a principalement joué au football et au basket-ball en grandissant, « comme le fait tous les enfants israéliens », a-t-il déclaré.
Même aujourd’hui, dit-il, les Israéliens restent confus quant à ce qu’est le baseball. « Oh, celui avec les coussinets ? Vous vous êtes frappés ? C’est un jeu très agressif », a déclaré Lowengart, imitant les échanges qu’il a eus avec ses compatriotes israéliens. « À ce jour, même si nous avons atteint les Jeux olympiques, nous avons joué dans le championnat d’Europe, nous avons obtenu la deuxième place, toutes ces choses, encore, les gens ne le savent pas. »
Lowengart lui-même a attrapé le virus vers 11 ans, lorsqu’il a vu un match de MLB à la télévision et a décidé d’essayer ce sport. Il a commencé à jouer dans une petite ligue des moins de 12 ans au kibboutz Gezer, qui abrite le premier terrain de baseball d’Israël – le même terrain où un autre ancien de l’équipe d’Israël et entraîneur de la MLB, Alon Leichman, a fait ses débuts.
Son ascension fut inégale. Il se souvient que lors de son premier jour d’essai pour l’équipe nationale israélienne alors qu’il était adolescent, l’entraîneur avait dit à son père : « Ne le ramenez pas. Il n’y a pas de raison. »
Il a fait partie de l’équipe nationale l’année suivante et était sur des bases plus sûres au moment où il s’est rendu aux États-Unis après son service militaire. Il a joué dans des équipes universitaires – cinq au total – tout en conservant sa place dans l’équipe senior d’Israël. Son passage à l’Université de San Francisco cette année fait de lui le premier joueur né en Israël à jouer au baseball en Division I.
Parmi la tournée universitaire figuraient des tournois : Lowengart a joué pour Israël lors du Championnat d’Europe de baseball en 2019, 2021 et 2023, ainsi qu’aux Jeux olympiques de Tokyo en 2020. Lors du championnat 2021, dans lequel Israël a remporté la médaille d’argent, Lowengart a mené le tournoi avec quatre circuits et 13 points produits.
C’est au cours de ces tournois que Lowengart a rencontré un certain nombre de joueurs américains qui jouaient également pour l’équipe d’Israël, soit en obtenant la citoyenneté israélienne, soit en vertu de règles d’éligibilité permettant aux Juifs de la diaspora de représenter Israël.
L’un de ces coéquipiers était Ty Kelly, un vétéran de l’équipe d’Israël qui a joué une partie de trois saisons dans la MLB ainsi qu’une longue carrière dans les ligues mineures. Au cours des trois dernières années, Lowengart a rendu visite à Kelly à Los Angeles pour s’entraîner pendant l’intersaison.
Kelly a déclaré que jouer avec Lowengart avait ajouté une nouvelle dimension à sa relation avec l’équipe d’Israël.
« Je pense que c’est toujours un bon rappel de la raison pour laquelle nous jouons dans l’équipe et de ce que signifie réellement le nom sur le devant du maillot », a déclaré Kelly à La Lettre Sépharade. « Avoir quelqu’un qui a grandi dans le pays et continue d’y vivre quand il n’est pas ici pour jouer au baseball et étudier, c’est bien pour tout le monde d’avoir ce rappel. »
Assaf Lowengart, au centre, salue son compatriote Shlomo Lipetz, né en Israël. (Avec l’aimable autorisation d’Assaf Lowengart)
Lowengart a reconnu qu’être l’un des seuls Israéliens de l’équipe d’Israël était un peu étrange, mais il a déclaré que les joueurs étaient toujours liés par leurs origines juives communes. Sa propre famille, dit-il, célébrait le Shabbat et d’autres fêtes juives et gardait la casher ; il se considère désormais comme « culturellement juif ».
« La camaraderie liée au fait d’être juif est toujours un peu différente de celle de toute autre équipe dans laquelle vous jouez », a déclaré Lowengart. « Vous représentez quelque chose de plus grand que vous. C’est toujours amusant d’être dans cette atmosphère avec ces gars-là.
Mitch Glasser, ancien de l’équipe d’Israël, originaire de Chicago qui a été repêché par les White Sox en 2012 mais a joué principalement dans des ligues indépendantes, a également accueilli Lowengart pour un entraînement hors saison. Il a déclaré qu’ils avaient célébré Hanoukka ensemble et avait qualifié Lowengart d’« ami de toujours ».
« Il est le meilleur joueur de position né en Israël à sortir d’Israël », a déclaré Glasser. « Il place la barre très haut pour ces jeunes joueurs israéliens qui veulent faire partie de l’équipe nationale et jouer à l’université ou jouer professionnellement. »
Lowengart a en fait raté la Classique mondiale de baseball 2023, où l’équipe d’Israël a fait un tournant décisif, à la suite d’une blessure subie l’année dernière alors qu’elle était étudiante diplômée au College of William and Mary en Virginie. Lowengart s’est cassé la cheville lors de la cinquième manche du premier match de la saison. Il a réussi un coup de circuit deux manches plus tard, puis a été mis à l’écart pendant plusieurs mois.
Après le 7 octobre, il est rentré chez lui pour retrouver sa famille. Lowengart a déclaré qu’ils n’ont pas été directement affectés par l’attaque du Hamas ni par la guerre ultérieure menée par Israël, mais il a plusieurs amis qui servent dans l’armée israélienne à Gaza et à la frontière libanaise, et la meilleure amie de sa sœur a perdu son mari le 7 octobre. six mois seulement après leur mariage.
Lowengart a déclaré que le soutien dont ses coéquipiers de l’équipe d’Israël ont fait preuve depuis le 7 octobre – ainsi que des joueurs de haut niveau comme la star des Astros de Houston, Alex Bregman – sont des signes importants de solidarité.
« Ce qui s’est passé le 7 octobre était plus important que le simple conflit Palestinien-Israël, une affaire de bande de Gaza, une affaire Hamas contre Israël », a déclaré Lowengart. « C’était du terrorisme contre le peuple juif. »
Lowengart a déclaré que presque tous ses coéquipiers l’avaient contacté depuis le début de la guerre pour prendre des nouvelles de lui et de sa famille, et que l’Association israélienne de baseball avait organisé un appel Zoom pour que les joueurs actuels et anciens de l’équipe d’Israël se renseignent sur le conflit et posent des questions. .
Lowengart a également participé à la campagne en ligne du mouvement Maccabiah pour sensibiliser l’opinion aux otages, où des athlètes israéliens ont partagé des photos d’eux-mêmes aux côtés de ceux qui ont été capturés par le Hamas.
Le soutien que Lowengart a ressenti de la part de la communauté juive est l’une des raisons pour lesquelles il a hâte de rejoindre les Boulders, qui jouent dans un comté où environ un tiers des habitants sont juifs, pour la plupart orthodoxes.
Au cours de leur tournée américaine pré-olympique, l’équipe d’Israël a disputé un match hors-concours contre les Boulders. Lowengart a rappelé que le mauvais temps avait retardé de quelques heures le match à guichets fermés et que 3 000 supporters attendaient la fin de la pluie pour voir l’équipe d’Israël en action.
« Pouvoir revenir là-bas avec la grande communauté juive, ça va être assez incroyable », a déclaré Lowengart. « J’ai fréquenté de nombreuses universités et les communautés juives n’étaient généralement pas si grandes. Donc ça va être une expérience plutôt cool d’être connecté à la communauté juive cette fois, de les avoir derrière moi, de les voir me soutenir et de pouvoir y contribuer en retour.
Shawn Reilly, président et directeur général de l’équipe, a déclaré que l’opportunité de voir un joueur israélien rejoindre les Boulders est « très significative », notamment en raison de la forte communauté juive de la région.
« Nous entretenons une relation particulière avec la communauté, car ce sont nos voisins », a déclaré Reilly à La Lettre Sépharade. « Ils adorent les Boulders, et avoir le deuxième joueur né en Israël jouant pour les Boulders, c’est assez spécial. Je pense que la communauté se ralliera à lui.
Les Boulders, dont le match de la « Journée du patrimoine juif » en juillet dernier a attiré des centaines de fans juifs, avaient un autre joueur juif la saison dernière, le voltigeur David Vinsky, qui, selon Reilly, pourrait revenir en 2024.
Marvin Fier, dentiste et professeur au Touro College qui vit dans le comté de Rockland, et son épouse sont détenteurs d’abonnements qui soutiennent les Boulders depuis leur fondation en 2011.
« En tant que fan des NY Boulders depuis leurs débuts, c’est une excellente nouvelle d’entendre parler de la signature historique de l’Israélien Assaf Lowengart », a déclaré Fier, qui a assisté au match pré-olympique de 2021 et est également le dentiste de l’équipe. « Il sera un atout majeur pour l’équipe tout en représentant notre communauté juive. Il s’appuie sur les épaules de grands noms du baseball juif comme Sandy Koufax et Hank Greenberg. »
Au-delà du soutien des fans, les Boulders représentent le meilleur atout de Lowengart pour faire avancer sa carrière.
La Frontier League, la plus ancienne ligue de baseball indépendante d’Amérique du Nord, propose une saison de 96 matchs qui s’étend du début mai au début septembre, suivie de séries éliminatoires. Le salaire est limité : en tant que recrue, Lowengart s’attend à gagner à peu près le salaire minimum de la ligue, soit 1 200 $ par mois. (À titre de comparaison, le salaire annuel minimum d’un joueur Triple-A a été augmenté à 35 800 $ l’année dernière.)
Reilly a déclaré que Lowengart est susceptible de jouer dans le champ extérieur, mais a noté que sa capacité à jouer à plusieurs postes lui donnera une longueur d’avance dans la ligue indépendante, où les effectifs sont deux places plus petits que dans les équipes de la MLB.
« Il semble être une personne merveilleuse et c’est un très bon joueur de baseball », a déclaré Reilly. « Nous faisons cela parce que je pense qu’il va être un très grand joueur. S’il a besoin d’une chance de jouer, ce sera sa chance.
Bien que rares, certains joueurs – comme le lanceur de l’équipe israélienne Robert Stock – ont utilisé la Frontier League comme rampe de lancement pour une carrière dans la MLB, ou du moins comme tremplin vers les mineurs. Certains, comme Kelly et Glasser, ont joué dans ces ligues après qu’une carrière en MLB n’ait pas abouti.
Alors que Lowengart rejoint les Boulders, dont la saison commence le 9 mai, le caractère historique de sa signature dépend de la personne à qui vous demandez.
Techniquement, un autre joueur né en Israël a rejoint la ligue. Shlomo Lipetz, qui est vénéré comme une icône dans la communauté du baseball israélien et qui a continué à lancer jusqu’à la quarantaine, a rejoint le Bridgeport Bluefish, aujourd’hui disparu, dans la Ligue Atlantique pendant une semaine à la fin de la saison 2007, mais il n’est pas apparu. dans un jeu. (Il était l’un des trois joueurs juifs de la liste.)
Mais Lipetz estime que Lowengart mérite sa place dans les livres d’histoire.
« Vous avez tout mon soutien pour qualifier Assaf de premier Israélien à signer un contrat professionnel », a déclaré Lipetz à La Lettre Sépharade par e-mail. « Assaf est un sacré joueur et quelqu’un que je considère comme un ami proche. C’est tout ce qui compte. »
Pour Jonathan Mayo, qui couvre les espoirs et le repêchage pour MLB.com et qui suit de près l’équipe d’Israël depuis des années, la signature de Lowengart représente une étape importante dans le développement du baseball israélien.
« Je pense que c’est un pas dans la direction vers laquelle tout le monde espérait que le baseball israélien pourrait se diriger, avec tout le travail qui a été fait pour sensibiliser l’opinion publique à la nécessité de jouer dans des compétitions internationales, avec des joueurs presque entièrement nés aux États-Unis », a-t-il déclaré. « L’objectif a toujours été de bâtir une association de baseball capable de produire des talents locaux. »
Lowengart sait qu’il a une colline difficile à gravir pour accéder aux échelons supérieurs du baseball professionnel. Pour l’instant, il se concentre sur l’amélioration de son jeu et sur l’inspiration des autres.
« J’essaie de créer une voie pour les autres joueurs », a déclaré Lowengart. « J’espère que j’atteindrai un très haut niveau à un moment donné, mais j’espère ensuite que quelqu’un d’autre me surpassera. »
