Il existe une vieille expression britannique : « l'œuf d'un curé ». L'histoire raconte qu'un couple a invité leur vicaire à dîner et lui a servi un œuf, sans se rendre compte qu'il n'était pas très frais. Lorsqu’on lui a demandé comment il l’aimait, le vicaire, une personne pleine de tact, a répondu : « Certaines parties étaient excellentes. »
Le film yiddish de 1936 Al Khet (J'ai péché), restauré numériquement par le Centre national du film juif et projeté cette semaine au Festival du film juif de New York, est un œuf de curé.
D’une part, c’est incroyablement primitif, et ce n’est pas à cause de son âge. Son histoire, celle de la romance malheureuse d'un officier militaire juif et de ce qui se passe 20 ans plus tard, n'est rien sans rien ; la seconde moitié est sans vergogne mélodramatique et le rythme est également lent.
En revanche, le légendaire duo comique Dzigan et Schumacher, dans son premier film, est superbe ; le riche yiddish polonais est délicieux et, en tant qu'instantané de la communauté juive polonaise du milieu des années 1930, il est extraordinaire.
Al Khet fut le premier film parlant yiddish réalisé en Pologne, où même les films yiddish ultérieurs présentaient des faiblesses techniques. Même les magnifiques produits et photographies Le Dybbouk (1937) souffre d'un montage sonore maladroit. Mais par rapport aux films américains ou français de la même année, Al Khet ça a l'air préhistorique. Les scènes extérieures ont été tournées en silence et les dialogues ont ensuite été doublés sans aucun souci de synchronisation, de sorte que parfois les gens parlent la bouche complètement fermée.
Le jeu des acteurs va du simple et direct à la pantomime du théâtre pour enfants. Il y a des erreurs dans la continuité de base : dans une scène, un officier de l'armée dit au revoir à sa bien-aimée, et dans la scène suivante, il demande à ses amis de lui dire au revoir, car il ne peut pas le faire !
Mais Al Khet est le seul film yiddish – le seul film dans n’importe quelle langue, à ce que je sache – à traiter des effets de la Première Guerre mondiale sur les Juifs d’Europe de l’Est. Une naissance illégitime est un élément majeur de l’intrigue, ce qui aurait été impensable dans un film américain contemporain.
Et aucun film ne dresse un tableau plus détaillé de la vie dans le Yiddishland de l’entre-deux-guerres. La coexistence inconsciente entre juifs religieux et laïcs ; la vie professionnelle des tailleurs (les Juifs, moins de 10 % de la population, représentaient près de la moitié de l'industrie vestimentaire polonaise) ; la vénération de l'Amérique ; la texture de la vie religieuse, avec ses prières quotidiennes, bondées dès l'aube'slikhos' prestations avant les vacances, tsite devenus crasseux à cause d'une usure constante… ils sont tous là.
Après quelques images d'archives de la Première Guerre mondiale pour établir l'époque, les premières minutes sont un pur documentaire : des ruelles pavées, des maisons en bois, un juif conduisant une chèvre sur une corde, un porteur d'eau apportant des seaux jusqu'à un appartement sans plomberie, etc. Un montage similaire s'ouvre Yidl Mitn Fidl (« Yiddle with his Fiddle ») qui a été tourné en Pologne l'année suivante, et j'ai longtemps soupçonné que son but était de permettre à ceux qui avaient depuis longtemps quitté « le Vieux Pays » d'en revoir un peu.
Le plus gros atout du film, ce sont bien sûr Dzigan et Schumacher.
Al Khet est généralement considéré comme un véhicule d’équipe de comédie – le genre de chose qu’Abbott et Costello avaient l’habitude de réaliser. Mais Dzigan et Schumacher ne jouaient pas des personnages fixes, ils variaient ce qu'ils faisaient pour chacun de leurs sketchs intelligents et satiriques ; ils étaient les grands-pères juifs de Bob et Ray, pour ainsi dire. Et ils jouent des rôles de soutien, jouant les amis serviables des protagonistes – la machine à sous traditionnelle « comic relief ».
Pourtant, ils repartent avec le film. Leur jeu est spontané et naturaliste, ils ont une excellente alchimie et bien sûr, ils sont très drôles. Dans la meilleure scène comique du film, Schumacher se tient dans sa chambre, portant son talis (châle de prière) et téfiline (phylactères) et marmonnant son chemin à travers shakharisla prière du matin, quand Dzigan entre et l'assaille de questions. Bien sûr, Schumacher ne peut pas répondre (il est interdit de discuter pendant la prière), mais il ajoute des mots et des phrases en yiddish aux prières en hébreu, les intégrant directement dans ses marmonnements.
(Lors de la projection du NYJFF, cette scène a semblé passer par-dessus la plupart des spectateurs. Soit ils ne pouvaient pas faire la différence entre l'hébreu et le yiddish, soit le style de prière juive s'était perdu quelque part au fil des générations. C'est une pensée triste de toute façon.)
Deux autres acteurs sont intéressants. Kurt Katch, qui incarne dans le film un père juif laïc, a débuté sa carrière à l'apogée du cinéma muet allemand et l'a terminée à Hollywood, où il est apparu dans certains des titres majeurs des années 40, comme Regarder sur le Rhin et Le masque de Dimitrios.
Ruth Turkow, née Ruth Kaminska, qui jouait sa fille, était une véritable royauté du théâtre yiddish : sa mère, Ida Kaminska, l'une des figures les plus importantes du théâtre yiddish du milieu du siècle, a été nominée pour l'Oscar de la meilleure actrice pour sa performance dans La boutique sur la rue Mainet sa grand-mère était Ester-Rokhl Kaminska, connue comme « la mère du théâtre yiddish ».
Le film présente une belle musique de Henokh Kon (qui a également composé la musique de Le Dybbouk). Une chanson pour laquelle il a écrit Al Khet« Shpil zhe mir a lidele in yidish » (« Joue-moi une chanson yiddish »), est devenu un standard qui fait toujours partie du répertoire.
Les nouveaux sous-titres anglais sont également un peu mitigés. Par exemple, lorsque le Al Khet la prière est récitée, aucun sous-titre n'apparaît — alors que c'est le titre du film ! D’un autre côté, le traducteur (le talentueux Mikhl Yashinsky) est suffisamment intelligent pour garder la langue familière. Trop de nouvelles traductions de sous-titres utilisent un langage sec et clinique – le genre de chose que vous obtenez de GoogleTranslate – et n'ont aucun sens du discours idiomatique, de sorte que le public n'a souvent aucune idée de ce que disent réellement les personnages. Pourtant, certains sous-titres défilent trop vite pour être lus, ou défilent à une vitesse élevée et constante, ce qui oblige le spectateur à regarder le bas de l'écran et à éviter de regarder le film lui-même.
Et là sont quelques belles choses à regarder. Bien que la qualité de l'image varie en fonction des différents matériaux sources utilisés dans la restauration, l'œil du directeur de la photographie est toujours évident, et les longs plans extérieurs, en particulier, présentent des compositions saisissantes.
je ne recommanderais pas Al Khet comme le premier film yiddish de quiconque – cela devrait être Grine Felder, Ouverture à la gloire ou Oncle Moïse – mais pour ceux qui s’intéressent à la vie yiddish authentique et juteuse ou à la vie juive d’avant-guerre en Europe, c’est inestimable.
