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Les Juifs ne peuvent pas se battre, faire de l’escrime, chevaucher, courir ou nager. C’était la sagesse conventionnelle des siècles précédents. En revanche, à un moment donné dans les années 1930, l’écrivain juif russe Isaac Emannuilovich Babel, un ancien cosaque (à titre administratif) a alerté ses lecteurs : « méfiez-vous d’un juif à cheval ». Alors, lequel est-ce : le laiteux indécis et lâche ou le redoutable guerrier athlétique ?
Pour le moment, permettez-moi de revenir sur mes jours à l’Université du Natal dans la lointaine Pietermaritzburg. Sans argent et affamé, je me suis joyeusement lié d’amitié avec Jack Heath, professeur de beaux-arts – plus tard l’artiste de la couverture de mon premier livre sur la politique raciale, Shadow and Substance in South Africa. Ce n’était pas seulement la nourriture et l’introduction au vin de qualité moyenne, mais les conversations enflammées qui m’ont attiré vers Jack. Il a demandé : pourquoi est-ce que vous, Juifs, êtes si portés à la critique et au commentaire et si dépourvus de composition et de créativité ? Me précipitant à la bibliothèque, je suis revenu avec du matériel sur Jacob Abraham Camille Pissaro, Max Lieberman, Amedeo Clemente Modigliani et Moishe Segal alias Marc Chagall.
J’ai lu l’historien britannique Cecil Roth sur le peuple juif. Les juifs, écrivait-il, sont les éternels protestants, un peuple jamais satisfait du statu quo, Born to Kvetch comme Michael Wex l’écrira plus tard. Ce point de vue suggère que la propension et la capacité critiques conduisent à une meilleure composition, à une virtuosité améliorée, à des interprétations plus intéressantes – ainsi Heifetz, Elman, Milstein, Oistrakh, Perelman, Zuckerman, Shaham, qui ont tous repoussé les limites du violon. Ils jouent, donc le thème va, ils ne créent pas.
Ces attributs font bien sûr également partie du lexique antisémite. Les Juifs corrompent non seulement le sang mais la culture, corrodant toujours le statu quo. Le terminus de tout cela, comme nous le savons, était la vision hitlérienne de la capacité juive à provoquer la dégénérescence de l’esprit et du corps.
Hitler n’était pas nouveau. Il y a une longue histoire du Juif (masculin) et de sa posture dans la littérature antisémite (et même philosémitique). A l’époque moderne, le cas fatidique du capitaine Alfred Dreyfus fut de conduire cette maison. (Un officier et un espion de Robert Harris est une bonne lecture à ce sujet.) Que, pour l’amour du ciel, faisait ce Juif pimpant, bien habillé, bien élevé et bien nanti en tant que capitaine dans l’armée professionnelle française ? Comment est-il entré dans la classe d’officier militaire?
Peu de temps après que les fausses accusations ont été portées contre Dreyfus en 1894, Otto Weininger, un philosophe autrichien, a publié son ouvrage majeur, Sex and Character, en 1903. Né juif en 1880, il est mort en fier protestant lorsqu’il s’est suicidé, âgé 23. Misogyne débridé, il était aussi la quintessence du Juif qui se déteste. Pour lui, la féminité signifiait une profonde indulgence et un sérieux manque d’individualité. La judéité, écrivait-il, était féminine, la féminité était la judéité. Weininger incarnait la vision antisémite traditionnelle de la posture juive, des personnes qui ne pouvaient pas ou ne devaient pas rejoindre les rangs de l’élite militaire parce que leur musculature féminine les rendait inaptes à chevaucher des chevaux, à agiter des épées ou à nager dans des ruisseaux. Le philosophe Ludwig Wittgenstein, entre autres, a déclaré qu’Otto était un génie. Les nazis l’aimaient tout simplement.
Des érudits juifs comme Sander Gilman (The Jew’s Body, 1991) et John Hoberman (in Harrowitz, Jews and Gender, 1996). ont fourni une réfutation impeccable et empirique de presque toutes les théories d’Otto. Mais de telles théories et postulats persistent : que les Juifs sont une race, et en tant que race, ils ont des musculatures différentes, des physiques différents, des capacités physiques différentes, tous généralement déformés ou déficients. Non, ce n’est assurément pas vrai, mais de nombreux juifs croient encore être une race physique.
Les Juifs – dit-on, à la manière de Jack Heath – font de bons écrivains et commentateurs sportifs, ne se produisant jamais réellement dans les arènes, seulement là par procuration, à une distance confortable.
Dans cette série de courts essais, j’explorerai le mythe et la réalité. Les années 1930 illustrent la plupart des enjeux. À la veille des Jeux olympiques de Berlin en 1936, l’Allemagne nazie a tenté d’exclure les Juifs allemands de son équipe olympique. (Ils n’ont pas cherché à exclure les Juifs des autres équipes nationales.) Plusieurs responsables américains de premier plan, dont le chef de l’American Amateur Athletics Union, le juge Jeremiah Mahoney, ont demandé le boycott de l’événement en raison du traitement réservé aux Juifs par les Allemands. D’autres, comme le secrétaire du Comité olympique américain, Frederick Rubien, avaient ceci à dire (d’après Richard Mandell, The Nazi Olympics, 1972) :
Les Allemands ne discriminent pas les Juifs lors de leurs essais olympiques. Les Juifs sont éliminés parce qu’ils ne sont pas assez bons comme athlètes. Pourquoi, il n’y a pas une douzaine de Juifs dans le monde de calibre olympique.
Charles Sherrill, l’un des trois Américains du Comité International Olympique, a suivi cela avec l’information qu ‘«il n’y a jamais eu d’athlète juif de premier plan dans l’histoire» (Mandell). On ne peut que s’étonner de la fade acceptation de telles affirmations à l’époque. La réalité est qu’au cours des neuf Olympiades entre 1896 et 1932, les concurrents juifs ont remporté 50 médailles d’or, 37 d’argent et 32 de bronze. Si nous devions calculer ce décompte en tant que proportion de la population juive mondiale à cette époque, cela ferait des Juifs les plus surreprésentés de toute ethnie, race ou culture définissable.
Entre 1896 (le premier des Jeux modernes) et 2014 (les derniers Jeux olympiques d’hiver), les concurrents juifs ont remporté un total de 101 médailles d’or, 144 d’argent et 101 de bronze aux Olympiades d’été et d’hiver. Les nageurs américains sont en tête de liste : Dara Torres a remporté 12 médailles et Mark Spitz 11. La gymnaste hongroise Agnes Keleti en a remporté 11. L’escrime regorge de médaillés juifs, 72 au total, et les gymnastes abondent, avec 57 médailles. Oh, et les juifs peuvent courir, comme Harold Abrahams, ce « char de feu », vainqueur d’une médaille d’or et d’une médaille d’argent aux Jeux de 1924. Mais Babel s’est peut-être un peu trompé : je ne trouve que trois juifs en selle, avec six médailles à eux deux.
