Deux ans après avoir dévoilé, en grande pompe, un prototype du premier avion tout électrique connu au Salon du Bourget en 2019, la société israélo-américaine Eviation Aircraft se prépare pour le premier vol d’essai de l’avion pour inaugurer une « nouvelle ère de l’aviation ». », selon le fondateur et PDG Omer Bar-Yohay.
Le vol d’essai de l’avion, surnommé l’Alice, était attendu « avant la fin de l’année » avec l’avion – maintenant dans sa cinquième itération – en assemblage final au siège d’Eviation à Arlington, Washington, juste au nord de Seattle.
Bar-Yohay a déclaré au La Lettre Sépharade dans une interview animée par Zoom depuis Arlington ce mois-ci que la compagnie était « ravie » pour le vol, ce qui place l’Alice sur la voie de l’approbation par les régulateurs puis, espérons-le, de l’entrée en service en 2024. « Nous fabriquons trois avions supplémentaires pour un total de quatre avions afin d’accélérer la certification au cours des prochaines années », a-t-il déclaré.
L’Alice a été conçu à l’origine comme un petit avion de transport de neuf passagers entièrement électrique piloté par un seul pilote qui rendrait les trajets régionaux aussi accessibles qu’un trajet en train, mais à moindre coût et avec un meilleur service, selon la société. Avec une charge utile de 2 500 livres (1,1 tonne) et une autonomie de 440 milles marins (815 kilomètres), l’Alice serait disponible pour que les passagers réservent un trajet par application pour les itinéraires court-courriers populaires – disons, San Jose à San Diego, Londres à Prague, et Paris à Toulouse. C’est une expérience potentielle Bar-Yohay a inventé un « Uber dans le ciel ».
La batterie lithium-ion de l’avion nécessiterait 30 minutes ou moins pour se recharger par heure de vol, explique Eviation, car sa mission est de faire de l’aviation électrique à zéro émission une « réponse compétitive et durable à la mobilité à la demande ».
Bar-Yohay appelle cela une « nouvelle ère de l’aviation » où « nous assistons à une convergence de facteurs ».
« Nous avons un produit qui est durable [the Alice is made of lightweight, composite materials]il est économiquement durable, car il est bon marché à exploiter et à entretenir, et il est socialement durable – c’est un mode de transport que les gens veulent utiliser », a déclaré Bar-Yohay.
Les moteurs électriques et les technologies de batterie entraînent un « troisième âge de l’aviation » où « nous avons une maturité d’éléments et de matériaux avancés, la volonté sociale et les capacités financières », a déclaré Bar-Yohay.
Eviation a décroché son premier client, la compagnie aérienne régionale Cape Air, basée dans le Massachusetts, en 2019, au moment même où elle dévoilait son prototype Alice. Cape Air, qui exploite 95 flottes dans une vingtaine de villes à travers les États-Unis et les Caraïbes, a passé une commande d’avions Alice à « deux chiffres », a déclaré Bar-Yohay à l’époque. Bar-Yohay a déclaré que la société ne partageait pas les prix des avions, sauf avec les clients, mais un article de 2019 estimait un prix de 4 millions de dollars par avion. Eviation a ensuite annoncé que deux sociétés américaines bien connues mais non encore divulguées avaient également passé des commandes pour l’Alice, qui dépassait désormais les 150.
Quelques mois plus tard, le conglomérat basé à Singapour Clermont Group a annoncé qu’il avait acheté une participation de 70% dans Eviation pour un montant non divulgué, acquérant la société et injectant de nouveaux capitaux dans ses opérations. Clermont Group possède également le fabricant de moteurs électriques MagniX, qui fournit à Eviation deux moteurs électriques Magni650 pour l’Alice.
Eviation a attiré sa juste part d’attention ces dernières années, occupant une place sur la liste des 100 « meilleures inventions » du magazine TIME il y a deux ans (aux côtés de huit autres sociétés fondées en Israël) et remportant un prix « World-Changing Ideas » en 2018 par le magazine économique américain Fast Company.
Le mois dernier, Eviation a révélé que le géant mondial de la logistique et du transport maritime international DHL avait passé une commande de 12 avions Alice en configuration cargo, l’Alice eCargo, afin de mettre en place un réseau DHL Express électrique pour « une étape pionnière vers un avenir de l’aviation durable », selon l’entreprise.
DHL a annoncé en 2017 qu’il se lançait dans un ambitieux plan de protection de l’environnement visant à réduire à zéro toutes les émissions liées à la logistique d’ici 2050.
« Nous croyons fermement en un avenir avec une logistique zéro émission », a déclaré John Pearson, PDG de DHL Express, dans un communiqué accompagnant l’annonce. « Nous avons trouvé le partenaire idéal avec Eviation car ils partagent notre objectif, et ensemble, nous décollerons dans une nouvelle ère d’aviation durable. »
Travis Cobb, EVP Global Network Operations and Aviation pour DHL Express, a déclaré que l’Alice était « une solution durable fantastique pour notre réseau mondial » car la société cherche à apporter « une contribution substantielle à la réduction de notre empreinte carbone ».
Bar-Yohay a confirmé que ses clients sont sous contrat et ont versé des acomptes financiers réels.
L’entreprise a connu un petit revers en janvier 2020 lorsqu’un incendie a considérablement endommagé un précédent prototype Alice à Prescott, en Arizona, où l’équipe effectuait des tests. Eviation a lancé une enquête et a trouvé la source de l’étincelle, qui, selon elle, n’était pas la batterie de l’avion
« L’incendie a été causé par une batterie de tests au sol », a déclaré Bar-Yohay. « C’était à l’intérieur de l’avion qui alimentait le test des systèmes qui était en cours et a pris feu. Ces batteries qui ont pris feu n’étaient pas les batteries de vol de l’avion – pas même le même type de batterie. Ils n’étaient utilisés que pour les essais au sol, mais se trouvaient à l’intérieur du fuselage pour plus de commodité.
Le cœur du problème
Le partenariat avec des clients comme DHL est une « affaire énorme » et une étape importante pour Eviation, a déclaré Bar-Yohay. La version cargo de l’Alice a naturellement quelques modifications – pas de sièges, par exemple – mais les spécifications sur la charge utile et l’autonomie restent les mêmes.
« Nous avons une solution opérationnelle crédible pour les opérations de fret ; l’Alice peut travailler jour après jour et fonctionner comme un bourreau de travail », a-t-il déclaré, ajoutant que l’avion peut être chargé lors du chargement et du déchargement pour une « utilisation maximale » sur de courtes distances.
Cependant, Eviation se concentre essentiellement sur sa solution pour les navetteurs, qui, selon Bar-Yohay, fera « une plus grande brèche » dans l’industrie du transport et est « le cœur de l’offre de produits à l’avenir ».
Sa vision est d’introduire un moyen rentable, respectueux de l’environnement et plus rapide pour les gens de voyager entre les villes et les principales destinations, en utilisant les pistes d’atterrissage comme stations. La société affirme que l’Alice a de faibles coûts de maintenance et d’exploitation et s’attend à ce que l’avion réduise les coûts des transporteurs jusqu’à 70 %.
Un avantage important, note Bar-Yohay, est à quel point les avions électriques sont plus silencieux.
« Aujourd’hui, si vous habitez près d’un petit aéroport ou d’une piste d’atterrissage, vous subissez le bruit et cela nuit à la valeur de votre propriété. Et si nous pouvions changer cela ? Considérez les pistes d’atterrissage comme une station [that is part of a network] ou une plaque tournante, et pas seulement un inconvénient », a-t-il expliqué. « Avec des milliers d’aéroports par continent, nous pouvons exploiter cette [network].”
« Je vois tous les types de transport à courte distance devenir bientôt électriques. À long terme, les vols long-courriers changeront également », a déclaré Bar-Yohay, à mesure que de nouvelles technologies deviennent disponibles.
Au moment où les avions Alice entreront en service en 2024, en attendant toutes les approbations réglementaires, « les flottes d’avions électriques seront beaucoup plus courantes » car elles n’ont pas besoin d’autant d’infrastructures que les voitures électriques, a-t-il déclaré.
« Pour chaque vol, il y a un plan de vol ; vous savez quand l’avion décolle, quand il est censé atterrir, quelle route il emprunte — vous savez tout ce que vous devez savoir car il s’agit d’un environnement contrôlé », a-t-il expliqué.
Une fois les approbations finales obtenues, « le déploiement sera assez rapide ici aux États-Unis, puis dans le monde ».
Eviation devrait annoncer deux nouveaux clients pour les opérations de banlieue d’ici la fin de l’année, a déclaré Bar-Yohay, refusant de préciser.
Il a souligné qu’Eviation était un constructeur d’avions et n’envisageait pas de devenir un opérateur de flotte ou un prestataire logistique.
Seattle comme base
Bar-Yohay et son équipe se sont installés à Arlington il y a quatre ans pour puiser dans le vivier de talents aéronautiques locaux et les capacités de fabrication à grande échelle de la région de Seattle, où la Federal Aviation Administration dispose d’un important bureau régional. L’agence, qui fait partie du département américain des transports, réglemente tous les aspects de l’aviation civile dans le pays et autorise les opérations commerciales.
Bar-Yohay a déclaré que la région est une plaque tournante importante pour le secteur de l’aviation et sert de base aux principaux acteurs de l’industrie comme Boeing et Amazon, tous deux fondés à Seattle. Amazon Air, la compagnie aérienne de fret du géant du commerce électronique, programme des vols au départ de Seattle-Tacoma et est sur le point d’ajouter Spokane, une ville à environ 280 miles (450 km) à l’est, comme destination également.
« Il y a beaucoup de valeur à faire partie de ce vaste écosystème », a-t-il déclaré.
À un moment donné, Bar-Yohay a parcouru une très courte distance de son bureau pour révéler un hangar très éclairé où une équipe de spécialistes de l’Eviation travaillait dans et autour de l’Alice. « Les gens me disent que c’est comme travailler chez Google mais avec un avion dans le jardin », a-t-il plaisanté.
Bar-Yohay lui-même est un vétéran des industries aérospatiale et aéronautique, ayant travaillé pendant 15 ans dans divers postes de direction en Israël et en Europe avant de créer Eviation Aircraft en 2015 à Kadima, en Israël.
Eviation maintient toujours ses opérations de R&D dans la ville, près de Netanya. « C’est une partie très importante de l’opération pour nous », a-t-il déclaré.
Toute l’équipe a pesé sur le nom de l’avion, s’installant sur Alice parce qu’il « commence par la première lettre de l’alphabet » et comme référence au conte populaire pour enfants « Alice au pays des merveilles ».
« Le nom résume la nature curieuse de tout ce processus » ainsi que l’aventure, a déclaré Bar-Yohay.
L’Alice est le premier d’une famille de produits pour Eviation – mais « tous en temps voulu », a-t-il ajouté.
L’objectif, pour l’instant, est d’obtenir la certification Alice et de la commercialiser avec succès. « La prochaine étape consiste littéralement à reculer l’avion hors du [hangar] portes, en effectuant un taxi à basse vitesse, puis à grande vitesse, puis en volant.
MISE À JOUR : Cet article a été édité le 14 septembre 2021 pour inclure des informations sur un incendie en janvier 2020 qui avait détruit un prototype Alice ainsi que des éclaircissements sur l’incident du fondateur.
