[In honor of Martin Luther King Day, we bring you a story about the renowned African-American singer and political activist Paul Robeson who played an important, yet tragic, role in Yiddish literary history.
In 2018, Jordan Kutzik wrote about the time that the Soviet government invited Robeson to perform at a great hall in Moscow, and the bold action that Robeson took on stage. Below, Igor Mazin describes how his own mother, a Soviet citizen in Moscow listening to the live concert on the radio, reacted to Robeson’s actions.]
Nous étions en 1949. Un an auparavant, le célèbre acteur juif russe et président du Comité juif antifasciste, Solomon Mikhoels, avait été assassiné par Staline dans un accident de voiture simulé, et de nombreuses personnalités culturelles juives éminentes avaient été arrêtées. Au même moment, Staline avait lancé sa virulente campagne antisémite qui culmina avec la Nuit des poètes assassinés en 1952 et le soi-disant « Complot des médecins » en 1953.
Les Juifs soviétiques se préparaient à des temps difficiles. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement soviétique a encouragé les efforts des Juifs pour collecter des fonds en Occident afin de combattre les nazis. Trois sommités juives soviétiques, dont Mikhoels et un grand poète yiddish soviétique, Itzik Feffer, ont voyagé partout aux États-Unis et au Royaume-Uni pour collecter des fonds. C'est aux États-Unis qu'ils rencontrent l'acteur et chanteur Paul Robeson, admirateur de l'Union soviétique et grand ami du peuple juif.
Robeson parlait couramment le russe et de nombreuses autres langues. Il adorait chanter des chansons yiddish et en a enregistré plusieurs. Il se rapproche rapidement de Mikhoels et encore plus de Feffer.
En 1949, Robeson fut invité en URSS en tant qu’invité d’honneur du gouvernement soviétique, en grande pompe. Il était extrêmement populaire en Union soviétique, c'est pourquoi son concert principal a eu lieu dans la salle Tchaïkovski de 1 500 places récemment construite et devait être retransmis en direct à la radio dans tout le pays.
Ma mère se souvient bien de ce jour. Née à Moscou en 1926, elle était employée comme ingénieure en électronique dans une institution militaire travaillant sur les radars. La condition de son emploi était d'adhérer au Parti communiste et elle en est restée membre jusqu'à l'effondrement de l'Union soviétique. En 2000, nous avons tous déménagé à Fairfax, en Virginie, où elle est décédée en 2013.
À propos du concert de Robeson à Moscou, ma mère me racontait souvent que, selon les rumeurs qui circulaient alors parmi les Juifs de Moscou, Robeson aurait montré aux organisateurs soviétiques de la tournée de concerts ce qu'il comptait chanter, dont deux chansons yiddish. L’une d’elles était une chanson satirique sur le tsar intitulée « Vi azoi lebt der keyser ? » (Comment vit le tsar ?) et l'autre était « Shlof mayn kind » (Dors mon enfant) qui déplore le sort injuste des pauvres alors que les riches ne cessent de s'enrichir. Sa liste comprenait également des spirituels comme « Ol' Man River ».
Évidemment, le Parti avait le dernier mot au programme, c'est pourquoi les deux chansons yiddish ont été rayées, sous prétexte que trop peu de gens parlaient yiddish en Russie.
Selon la légende, Robeson aurait fait la remarque sarcastique : « Bien sûr ! Le public russe comprendra beaucoup mieux les Negro Spirituals.» Mais il ne discuta pas avec eux. Il a cependant demandé pourquoi ses bons amis Mikhoels et Feffer ne sont pas venus le voir. « Mikhoels est mort d'une crise cardiaque et Feffer est en vacances », fut la réponse. Mais Feffer n'était pas en vacances ; il était en prison.
Selon une biographie de Robeson par Martin Bauml Duberman, Robeson a détecté que quelque chose n'allait pas. « Je suis sûr que Feffer pourrait interrompre ses vacances pour voir son ami américain », a déclaré Robeson. Bientôt, Feffer fut extrait du goulag où ils l'avaient emprisonné. Il a été nourri, lavé, habillé et déposé dans la suite de l'hôtel de Robeson.
Pendant qu'ils parlaient tous les deux fort en russe, Feffer était capable de communiquer par des gestes et des morceaux de papier que Mikhoels avait été assassiné et que lui, Feffer et d'autres seraient également bientôt exécutés.
Robeson n'a rien dit à ses managers soviétiques, mais le lendemain, lors du grand concert de la salle Tchaïkovski, après avoir interprété la liste de chansons approuvée, il a annoncé qu'il chanterait un rappel dédié à son ami Mikhoels « tragiquement décédé l'année dernière ». année », ainsi qu’à Feffer et à l’ensemble du peuple juif.
Ma mère, écoutant la radio, s'est figée sur son siège. Elle avait l'impression, m'a-t-elle dit, qu'elle allait être arrêtée à l'instant même rien que pour avoir écouté ces paroles. Et puis Robeson a chanté l'hymne partisan, «Zog nit keyn mol az du geyst dem letstn veg» (Ne dites jamais que vous parcourez votre dernier chemin)en le faisant suivre de sa propre traduction russe.
Le lendemain, Robeson partit pour les États-Unis et ne revint en Russie qu'en 1958, cinq ans après la mort de Staline. Bien qu'il n'ait jamais parlé au public de sa conversation avec Feffer, il l'a dit au fils de Feffer, qui l'a rendu public des années plus tard.
Ce que Robeson a fait, cependant, c'est convaincre d'autres communistes occidentaux éminents, dont Howard Fast (l'auteur du roman, Spartacus) et le prix Nobel Frédéric Joliot-Curie, pour signer une lettre personnelle à Joseph Staline. De nombreux historiens estiment que, grâce à cette lettre, Feffer et ses coaccusés ont eu droit à trois années supplémentaires à vivre. Ils furent tous exécutés le 12 août 1952.
