(JTA) — Les admirateurs du travail de l'artiste Mark Podwal avaient tendance à décrire les jeux de mots visuels, les métaphores et les transformations qui étaient sa signature.
« Une ville naît d’un livre ouvert. »
« Un jouet pour enfant peut devenir une potence pour les méchants. »
« Un coureur juif, identifié par un emblème du drapeau israélien sur son dossard, ne franchit pas la ligne d’arrivée, mais une arche avec des colonnes et des motifs floraux, typiques des pages de titre des livres juifs. »
Dans des illustrations comme celles-ci, créées pour des livres pour enfants, des journaux importants, des tapisseries de synagogue et des murs de galeries, Podwal a élaboré un vocabulaire visuel juif qui a fait de lui l'un des artistes juifs les plus connus de son époque. Il est également devenu le seul dermatologue en activité dont les œuvres sur papier sont incluses dans la collection d'art moderne et contemporain du Metropolitan Museum of Art.
La romancière Cynthia Ozick l’a un jour comparé à un maître hassidique, écrivant qu’il « peut insuffler de la magie dans un être visuel et peut réellement renverser la nature et la société ».
Podwal, qui vivait à New York, est décédé vendredi à l'âge de 79 ans.
Les éloges d’Ozick ont été inclus dans le livre « Reimagined: 45 Years of Jewish Art » de 2016, une rétrospective de son œuvre qui comprenait une préface de son ami proche Elie Wiesel. Podwal a illustré une édition de « Juifs du silence » de Wiesel, un livre sur les Juifs soviétiques, et en 1983, il a collaboré avec Wiesel sur « Le Golem », une version du conte populaire se déroulant dans la Prague médiévale, une ville pour laquelle l’artiste avait une affinité particulière. Podwal a accompagné Wiesel à Oslo lorsque le survivant de l’Holocauste a accepté le prix Nobel de la paix en 1986.
« Ils sont devenus non seulement des amis proches mais aussi des co-auteurs, car les œuvres imaginatives de Mark ont insufflé de la couleur et de la vie aux contes juifs qu'ils racontaient ensemble », a écrit la Fondation Elie Wiesel dans un hommage.
Le New York Times lui a fréquemment commandé des illustrations, notamment un portfolio, paru une semaine après les attentats terroristes du 11 septembre, représentant des maisons, des entreprises et des bureaux arborant le drapeau américain.
Il n’en revient pas moins invariablement aux thèmes juifs. L’an dernier, le musée d’Eldridge Street, installé dans une synagogue rénovée du XIXe siècle du Lower East Side, a exposé des gravures sur bois juives du XVIe siècle que Podwal avait « révisées » avec des références contemporaines. Une édition limitée de ses gravures d’archives, retraçant l’histoire juive à travers les paroles des psaumes, a été exposée pour la première fois au musée du ghetto de Terezin, en République tchèque.
« Les directeurs et conservateurs de musée m’ont encouragé à élargir mon sujet – à devenir un artiste plus universel plutôt que d’être limité par un contenu juif, mais mon cœur est avec l’expérience juive », a déclaré Podwal à la Bibliothèque publique de New York l’année dernière.
Parmi ses autres œuvres juives, on compte ses illustrations pour une Haggadah et un livre de prières réformé pour les jeunes, ainsi que des textiles qu'il a conçus pour l'Altneuschul de Prague et la synagogue de Brno en République tchèque. En 2016, le musée d'Eldridge Street a présenté une exposition de ses œuvres inspirées du shtetl polonais où sa mère est née et a grandi, et cette année, il a installé un sol en mosaïque présentant son interprétation du zodiaque hébreu. En 1996, le Temple Emanu-El de New York lui a consacré un rideau d'arche et cinq couvertures de Torah brodées qu'il avait été chargé de concevoir.
Il a également conçu le décor de scène pour un concert de Simon et Garfunkel en Israël en 1981.
Tout au long de sa carrière d'artiste, qui a reçu les éloges de personnalités aussi diverses et connues que Mel Brooks et l'historien David McCullough, Podwal a continué à faire partie du corps enseignant de la Grossman School of Medicine de l'Université de New York, où il a enseigné la dermatologie.
Podwal est né le 8 juin 1945 et a grandi dans le quartier de Fresh Meadows, dans le Queens, à New York. Son père, propriétaire d'un bar, l'a encouragé à poursuivre une carrière médicale. Sa mère, Dorothy, est arrivée aux États-Unis en 1929 avec ses parents à l'âge de 8 ans et parlait souvent de son frère, David, qui n'avait pas pu émigrer à l'époque et qui a été tué plus tard à Treblinka. Sa mère a fait une dépression nerveuse en apprenant la nouvelle et a passé les 18 dernières années de sa vie dans un hôpital psychiatrique du Queens.
« On m'a dit que mon oncle David dessinait très bien », a déclaré Podwal au New York Jewish Week en 2016. « J'aimerais croire que mon talent artistique est un cadeau à sa mémoire. »
Il a commencé à dessiner sérieusement alors qu'il était étudiant en médecine à l'université de New York. Ses œuvres ont été exposées dans le hall principal de la faculté de médecine et ont fait la couverture du Journal of the American Medical Association. Les dessins politiques qu'il a réalisés au cours de sa quatrième année de médecine ont été publiés dans son premier livre, « The Decline and Fall of the American Empire », paru en 1971, et ont été exposés dans une galerie d'art de Madison Avenue. Il a choisi la dermatologie comme spécialité plutôt que la chirurgie, plus exigeante, afin de pouvoir consacrer plus de temps à son art.
Dans une interview accordée à Jewish Week, Podwal s’est décrit comme un « Juif orthodoxe non pratiquant ».
« Mon dessin est ma façon de participer au judaïsme », a-t-il déclaré. « C'est une forme de prière. »
Les survivants de Podwal comprennent son épouse Ayalah et ses fils Michael et Ariel.
