(JTA) — Lorsque des enregistrements audio récemment publiés ont révélé que l’ancien Premier ministre israélien Ehud Barak discutait de conversion massive et d’immigration sélective avec Jeffrey Epstein, financier en disgrâce et trafiquant sexuel condamné, la réaction en Israël a été rapide et profondément politique.
L'actuel Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, a accusé Barak de chercher à « sélectionner » les Juifs pour l'immigration et a accusé la gauche politique israélienne d'essayer de « remplacer le peuple » après avoir échoué aux urnes – un écho des théories du complot contemporaines sur l'immigration qui semblent avoir été considérées comme une idée sérieuse à l'époque.
Les enregistrements, publiés cette semaine dans le cadre de la dernière divulgation du ministère américain de la Justice en vertu de l'Epstein Files Transparency Act, capturent Barak dans une conversation de grande envergure avec Epstein, décédé en détention fédérale en 2019. L'audio semble dater d'environ 2013, lorsque Barak – un leader de longue date du parti travailliste libéral – avait 71 ans et était en transition vers le secteur privé.
Dans l’enregistrement, Barak soutient qu’Israël devrait affaiblir le contrôle du rabbinat orthodoxe sur la conversion et ouvrir la porte à une conversion à grande échelle en tant que stratégie démographique.
« Nous devons briser le monopole du rabbinat orthodoxe sur le mariage et les funérailles, la définition d’un juif », dit Barak. « Ouvrez les portes d'une conversion massive au judaïsme. C'est un pays qui réussit. Beaucoup postuleront. »
Pendant plus de trois heures, Barak parle franchement des tendances démographiques en Israël, en Cisjordanie et à Gaza, avertissant que sans une solution à deux États, les Juifs pourraient perdre leur majorité démographique.
« Ce sera une majorité arabe », dit Barak à propos des territoires. « C'est un aveuglement collectif de notre société. »
Barak exprime également son inquiétude quant à la proportion croissante de citoyens arabes en Israël, soulignant que les Arabes représentaient environ 16 % de la population il y a quatre décennies et environ 20 % aujourd'hui. Il oppose cette croissance à la population juive ultra-orthodoxe, qui, selon lui, croît plus rapidement.
En contrepoids, Barak propose l’immigration, la conversion et l’inclusion des minorités. Il fait l'éloge des minorités druzes et chrétiennes comme étant hautement intégrées et désigne les immigrants de l'ex-Union soviétique comme principaux candidats à la conversion.
« Nous pouvons contrôler la qualité beaucoup plus efficacement, bien plus que ne l’ont fait les pères fondateurs d’Israël », dit Barak. Faisant explicitement référence à l'immigration en provenance d'Afrique du Nord, il ajoute : « Ils ont pris tout ce qui arrivait juste pour sauver les gens. Maintenant, nous pouvons être plus sélectifs. »
Barak fait l’éloge de l’Aliya post-soviétique des années 1990, qui a amené plus d’un million d’immigrés russophones en Israël, et affirme que le pays pourrait « facilement en absorber un autre million ». Il raconte avoir parlé de cette idée au président russe Vladimir Poutine et avoir plaisanté sur les noms mixtes russo-israéliens dans l’armée comme preuve d’une intégration rapide.
Ces remarques ont suscité de vives critiques de la part de Pinchas Goldschmidt, qui a passé plus de trois décennies à diriger la communauté juive de Moscou avant de quitter le pays après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022. Dans une interview, Goldschmidt a déclaré que l'enregistrement faisait écho à des conversations qu'il avait rencontrées à plusieurs reprises au cours de ses années en Russie.
« J'ai passé 33 ans à Moscou et on parlait de ce genre », a déclaré Goldschmidt. « Pas nécessairement parmi les chefs des agences chargées de l’Aliya, mais parmi les employés et les responsables qui ont estimé que c’était leur opportunité d’empêcher Israël de devenir un pays du Levant. »
Goldschmidt a déclaré que ces attitudes ont parfois fait surface lors de rencontres directes avec des personnalités politiques israéliennes. Il a rappelé une rencontre avec l'ancien ministre israélien Haim Ramon, qui avait demandé si les tribunaux rabbiniques orthodoxes pouvaient convertir un grand nombre d'immigrants non juifs de l'ex-Union soviétique.
« Il est venu me voir avec un numéro », a déclaré Goldschmidt. « Il a mentionné 100 000. »
Goldschmidt a déclaré que sa réponse était catégorique. « La Halacha ne parle pas en chiffres », a-t-il déclaré, faisant référence à la loi juive. « Il n'y a pas de chiffre en haut ni en bas. La Halacha parle de normes et de conditions. Si 1 million de personnes sont prêtes à se convertir selon la loi juive, alors nous convertirons 1 million de personnes. Et s'ils ne sont pas prêts, nous n'en convertirons même pas une seule. «
Goldschmidt a déclaré que la réunion avait eu lieu après que Ramon ait quitté le gouvernement à la suite d'un scandale d'inconduite sexuelle, mais a souligné qu'il ne s'agissait pas d'un échange fortuit.
« C'était plus qu'une conversation », a-t-il déclaré. « Ce n'était pas une conversation autour d'un thé. S'il venait me voir officiellement, avec une question comme celle-là sur la table, alors ça signifiait quelque chose. »
Pour Goldschmidt, l'affirmation de Barak dans l'enregistrement selon laquelle il avait discuté de ces questions avec Poutine était particulièrement frappante. « Pourquoi devez-vous parler à Poutine de la conversion d’un million de Russes ? il a demandé. « Les gens peuvent quitter la Russie sans autorisation. La personne à qui il devait parler, c'était moi. »
Goldschmidt a déclaré que la présentation de Barak sur la conversion et l’immigration serait largement perçue en Israël comme offensante. « Toute personne originaire du Moyen-Orient considérerait toute cette conversation comme extrêmement raciste », a-t-il déclaré. « Et toute personne traditionnelle ou religieuse trouverait cela également très offensant. »
Dans ses commentaires, Netanyahu a également déclaré que les relations étroites de Barak avec Epstein prouvaient qu'Epstein ne travaillait pas pour Israël ou ses services de renseignement, affirmant qu'il n'aurait aucun sens qu'un actif israélien soit étroitement associé à l'un des opposants les plus virulents du gouvernement.
Les liens de Barak avec Epstein – y compris des rencontres répétées des années après la condamnation d'Epstein en 2008 – ont déjà été rapportés, et il n'y a aucune preuve d'actes criminels de la part de Barak.
