Lorsque l’aile est de la Maison Blanche a été réduite en ruines cette semaine pour faire place à une somptueuse salle de bal, un morceau physique de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale a disparu avec elle.
L'aile Est moderne a été construite en 1942 sous Franklin Delano Roosevelt pour dissimuler un abri anti-bombes souterrain de la Maison Blanche construit à la suite de Pearl Harbor.
Le bunker a été conçu pour résister à un « coup nucléaire direct », tandis qu’une extension de deux étages de l’aile est au-dessus de l’abri souterrain a permis de le cacher.
« C'était une période de grande peur, en particulier pour le président et pour la Maison Blanche », a déclaré Cynthia Koch, ancienne directrice de la bibliothèque et du musée présidentiels Franklin D. Roosevelt, au Washington Post. Avant. Le bunker faisait « partie de ce qu’ils faisaient pendant la guerre pour protéger le président, de toutes les manières possibles ».
La construction s'étend sur l'aile Est originale construite par Theodore Roosevelt en 1902, qui servait d'entrée désignée pour les invités arrivant en calèche lors de grands rassemblements sociaux.
Comme le président Trump, FDR a été accusé d’avoir entrepris des rénovations motivées par l’autoglorification.
« Les Républicains du Congrès ont qualifié ces dépenses de gaspillage, certains accusant Roosevelt d'utiliser le projet pour renforcer l'image de sa présidence », selon le site Internet de l'Association historique de la Maison Blanche. « La nature secrète de la construction, liée à des objectifs militaires, a encore alimenté les soupçons. »
Mais les voix désapprobatrices se sont vite calmées, car même les critiques ont reconnu « l'utilité de l'aile Est pour soutenir la présidence moderne », selon l'Association.
L'aile Est est devenue le centre opérationnel du Bureau de la Première Dame, Eleanor Roosevelt – reconnue pour avoir professionnalisé ce rôle – utilisant l'espace pour des réceptions officielles.
Aujourd'hui, le bunker s'appelle Centre présidentiel des opérations d'urgence et est équipé d'équipements de communication modernes. Un certain nombre de membres du personnel de la Maison Blanche s'y sont réfugiés lors des attentats du 11 septembre 2001, et Trump y a passé une nuit en 2020, au début des manifestations de George Floyd.
L'aile Est a également été le site des célébrations de Hanoukka à la Maison Blanche, y compris les cérémonies d'allumage de la menorah.
Halie Soifer, PDG du Conseil démocratique juif d'Amérique, a rappelé que « pendant la période des fêtes, un orchestre militaire jouait sur le portique de l'aile Est ; pour Hanoukka, ils jouaient du klezmer et des airs juifs festifs. Mes souvenirs préférés d'entrée – ou de sortie – de la Maison Blanche incluent la horah spontanée sur le portique de l'aile Est. «
Aujourd’hui, toute l’aile Est a été démolie. Le bunker souterrain fait également l'objet de mesures de sécurité renforcées dans le cadre de la construction, selon les responsables de la Maison Blanche, même si les détails restent flous.
Dans un communiqué, la Société des historiens de l'architecture a exprimé sa « grande inquiétude » concernant la démolition et a déclaré que la nouvelle salle de bal de la Maison Blanche constituerait le premier changement majeur apporté à son apparence extérieure depuis la construction de l'aile Est moderne en 1942.
L'Institut américain des architectes a également exprimé son inquiétude quant au manque de préoccupation pour la préservation historique, appelant à « une surveillance rigoureuse en reconnaissant que la Maison Blanche n'est pas simplement un bâtiment parmi d'autres ; c'est la Maison du peuple, un symbole vivant de démocratie et d'identité nationale ».
Pendant ce temps, la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a défendu la démolition, la présentant comme une amélioration nécessaire pour accueillir des événements plus importants et soulignant les projets de construction des présidents précédents comme un précédent.
« L'aile Est sera plus belle et plus moderne que jamais », a déclaré Leavitt.
Koch a déclaré que même si elle soutenait la construction d’espaces de divertissement améliorés à la Maison Blanche, la façon dont l’administration Trump avait procédé à la démolition était « affligeante » en tant qu’historien.
« Cela exigeait vraiment des consultations, des discussions et l'assurance pour tout le monde que cela serait fait de la manière la plus délicate possible, dans le respect du bâtiment », a déclaré Koch. « Il est triste de constater sa destruction pure et simple, plutôt que d’adopter une approche réfléchie pour son remplacement. »
