Les tomates cerises plantées dans un désert israélien au printemps prochain auront trois ingrédients principaux pour les aider à pousser : de la terre, de l’eau et des capteurs communiquant avec un nouveau type d’antenne portée par un minuscule satellite en orbite.
Des chercheurs de l’installation expérimentale de Ramat Negev, dans le désert occidental du Néguev, dans le sud d’Israël, entoureront les plants de tomates de capteurs qui se connecteront à une antenne satellite créée par NSLComm, une startup israélienne. Les capteurs téléchargeront des données surveillant les conditions du sol et de la lumière vers le satellite, qui sera lancé en 2021. Les chercheurs compareront les résultats avec des capteurs connectés par des réseaux sans fil locaux réguliers.
Si elle s’avère fructueuse, l’expérience ouvrira la voie à la fourniture de solutions technologiques – pas seulement dans l’agriculture – à près de la moitié de la population mondiale qui, selon l’Union internationale des télécommunications (UIT), reste sans Internet. Le manque de couverture empêche des milliards de personnes sur des millions de kilomètres carrés d’accéder aux communications que la plupart des pays développés tiennent désormais pour acquises, y compris le GPS, les applications Web comme WhatsApp et une grande partie de ce que le smartphone moyen peut offrir. La télémédecine, les véhicules autonomes et la vidéo en streaming restent des rêves insaisissables.
Les agriculteurs des régions éloignées ne peuvent pas utiliser le nombre croissant de solutions technologiques agricoles, comme les capteurs de sol et les drones de collecte d’images qui promettent d’augmenter les rendements et d’économiser l’eau, a déclaré Yuval Kaye, chercheur à la tête de la division de l’agriculture maraîchère à Ramat Negev Research and Development, dont la technologie est utilisée dans le monde entier pour améliorer les rendements des cultures et économiser l’eau.
« Vous pouvez aller dans le monde en développement, ou même aux États-Unis ou en Australie, et vous constaterez que de nombreuses régions, y compris de nombreuses zones agricoles importantes, ne sont couvertes par aucun réseau », a déclaré Kaye.
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NSLComm, basé à Airport City dans le centre d’Israël, espère changer cela en équipant de minuscules satellites de 13 pouces de long avec des antennes pliantes uniques qui offrent des communications rapides, fiables et abordables, même dans les endroits les plus reculés de la Terre.
« Le besoin d’avoir une communication fiable est plus important que jamais », a déclaré Raz Itzhaki, un expert en nanosatellites qui a passé deux décennies chez Israel Aerospace Industries et est le co-fondateur et PDG de NSLComm. « Nous pensons que tout le monde a le droit d’être connecté. »
NSLComm a développé une antenne satellite qui se déplie en forme de parabole seulement après son entrée en orbite, permettant l’utilisation de nanosatellites, qui sont beaucoup plus petits et moins chers que les charges utiles spatiales régulières.
« Nous essayons de faire aux satellites ce que les lecteurs flash ont fait aux disquettes », a déclaré Itzhaki. « Habituellement, une grande parabole nécessite un gros satellite coûteux. Nous avons surmonté cela en repliant la parabole dans le satellite et en la déployant uniquement dans l’espace, où elle peut être utilisée pour communiquer avec des avions, des navires ou tout ce qui se trouve en dessous. Il peut également fournir des communications IoT pour des applications telles que l’agriculture et le suivi des actifs. »
En règle générale, les antennes en forme de parabole pour la transmission de données nécessitent de gros satellites, d’environ un mètre de haut et un mètre de large et pesant au moins 300 livres. Leur taille protège et soutient la technologie des secousses et turbulences excessives qui se produisent lors du décollage. Cela explique en partie pourquoi la communication par satellite est coûteuse par rapport aux réseaux cellulaires et à large bande.
La parabole pliante de NSLComm est maintenue en sécurité à l’intérieur du satellite pendant le lancement et ne sort que lorsqu’elle atteint l’espace, permettant l’utilisation de nanosatellites.
« L’antenne sort comme un jack-in-the-box », a déclaré Daniel Rockberger, autre co-fondateur et ingénieur en chef de NSLComm, qui a travaillé chez Israel Aerospace Industries et sur une mission lunaire de la NASA.
À seulement 20 livres, 33 centimètres de long et 10 centimètres de large, les nanosatellites sont environ 10 fois plus légers que les satellites standard et peuvent être construits et lancés pour environ un dixième du coût.
L’entreprise, fondée en 2015, est sur le point d’entrer sur le marché commercial. Elle a récemment signé des accords avec Ramat Negev pour développer des solutions de communication en réseau pour l’agriculture de précision, et avec York Space Systems, une société aérospatiale de Denver, au Colorado, pour développer des systèmes de communication par satellite abordables.
NSLComm prévoit de lancer un deuxième satellite en 2021 pour étendre ses projets pilotes et éventuellement le rendre disponible pour une utilisation commerciale. La société privée est soutenue par Jerusalem Venture Partners, Liberty Global Ventures et OurCrowd.
Des communications par satellite plus rapides et plus abordables pourraient également aider à étendre le service mobile 5G très attendu à davantage de régions. Selon les dernières données de l’UIT, le taux de pénétration global des internautes dans le monde s’élève à 53,6 %. Ce chiffre tombe à 47 % dans les pays en développement et à seulement 19,1 % dans les pays les moins avancés du monde.
« Nous mettons l’accent sur les endroits sans connectivité ou où la connectivité est faible », a déclaré Rockberger. « Mais cela peut vraiment être utilisé pour n’importe quoi, dans n’importe quel secteur, où une connexion est requise. »
NSLComm dit qu’il commence par l’agriculture de précision car le secteur a particulièrement besoin d’une meilleure connectivité réseau. L’entreprise voit un vaste marché mondial, y compris aux Émirats arabes unis, qui ont récemment signé un accord de normalisation avec Israël. La société espère également que le partenariat avec Ramat Negev les exposera aux marchés américains après que le conseil régional de Ramat Negev a récemment signé un accord avec la ville de Yuma, en Arizona, pour étendre la collaboration de recherche – un accord initié par NSLComm.
La société espère également que l’accord avec York, l’un des principaux développeurs de petits satellites – connus sous le nom de « bus » – qui pourraient transporter les antennes repliables de NSLComm, l’aidera à atteindre une grande variété de clients.
«Grâce à une combinaison de notre bus S-CLASS et de la technologie de communication de pointe de NSLComm, nous pensons que nos satellites répondront au besoin de communications par satellite plus rapides dans le monde», a déclaré Michael Lajczok, vice-président des solutions de mission à York.
« NSLComm prouve que dans l’espace, la taille compte », a déclaré Jon Medved, PDG d’OurCrowd. « NSLComm fournit les performances les plus élevées et la bande passante la plus élevée dans le plus petit paquet de satellites, ce qui transformera à jamais notre façon de voir les communications par satellite. »
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