Regarder Abraham Foxman, directeur national sortant de l’Anti-Defamation League, essuyer les larmes de son visage devant un public d’environ 1 200 personnes est une expérience que l’on ne reverra probablement pas souvent, voire jamais. Mais c’est arrivé lors d’un récent hommage à Foxman qui a eu lieu à l’hôtel Waldorf-Astoria de New York.
Ce n’était pas la seule expérience exceptionnelle qui ait jamais eu lieu au Waldorf. J’ai assisté à plus d’événements au Waldorf que je ne veux en compter, mais celui-ci les a tous dépassés. Tout d’abord, la nourriture. Je n’ai jamais essayé les pierogies au miel. « Délicieux » est un mot qui n’est pas près de leur rendre justice. Il y avait des montagnes de nourriture de toutes sortes – de toutes sortes, de tous les goûts et de toutes les tailles.
Foxman quitte l’arène avec la réprimande la plus puissante qu’il aurait pu donner aux ennemis des Juifs partout. Si l’un d’entre eux s’était présenté là-bas et avait vu des Juifs organiser une telle fête royale, il aurait comploté et serait immédiatement mort de déception et de rage.
Je connais Abe depuis des années. Parfois je lui ai crié dessus, mais j’ai toujours reconnu qu’il était le dernier des Mohicans ; ils ne fabriquent plus ce genre. Qu’on l’aime ou qu’on le déteste, il a toujours été unique en son genre.
Je suis sur le point de quitter New York pour un long voyage à travers l’Amérique pour mon prochain livre, alors je me suis assis avec Foxman et lui ai demandé de résumer ses années à l’ADL, ses sentiments sur l’antisémitisme ici et ce qu’il pense que je pourrais trouver sur mon parcours. [Editor’s note: This interview has been edited for length and style.]
Touvia Tenenbom : Permettez-moi de vous demander, est-ce que l’état de l’antisémitisme est meilleur ou pire après les 28 dernières années depuis que vous êtes devenu directeur national de l’ADL ? Ou les 50 dernières années ?
Abraham Foxman : La réponse est « oui » aux deux. D’un côté c’est mieux et d’un côté c’est pire.
Expliquer.
Je dirais qu’aux États-Unis, c’est nettement mieux; il s’est amélioré au cours des 50 dernières années. Dans ce pays, quand j’ai commencé, par exemple, le niveau d’antisémitisme mesuré par les attitudes était d’environ un tiers ; un tiers du public américain dans les années 50 était infecté par l’antisémitisme. Aujourd’hui, l’Amérique n’est pas à l’abri, mais le niveau d’antisémitisme est d’environ 10 à 12 %. C’est quand même assez grave, car cela signifie que 35, 40 millions d’Américains sont gravement infectés par la maladie de l’antisémitisme, mais la législation, les litiges, l’éducation, toutes ces choses, cumulativement, ont eu un impact. Mais je pense que la chose la plus importante est probablement que dans ce pays, nos lois vous permettent d’être un fanatique, un antisémite. En Europe, vous avez des lois contre l’antisémitisme, pas ici. Pourquoi? Parce que dans ce pays, même si la loi dit qu’on peut être fanatique, la pression de la société est telle qu’il y a des conséquences, des conséquences publiques, à être antisémite. Ici, si vous êtes en affaires et que vous faites de l’antisémitisme, vous n’allez pas beaucoup réussir. Vous vous souvenez de Mel Gibson ? C’était un grand héros d’Hollywood : le meilleur producteur, le meilleur réalisateur et le meilleur acteur. Et il s’est révélé antisémite. Il est descendu tout le long. Pas à cause de la législation, pas à cause des litiges, mais parce que le peuple américain rejette cela.
Mais ce rejet a commencé avec la législation, n’est-ce pas ?
Oui.
Si l’ADL n’existait pas, pensez-vous que le niveau d’antisémitisme dans ce pays serait le même qu’aujourd’hui ?
C’est à quelqu’un d’autre de le dire.
Mais qu’est ce que tu penses?
Il ne fait aucun doute dans mon esprit que cela aurait été pire. Si je ne croyais pas que je pouvais changer les esprits et les cœurs des gens, je n’irais pas travailler. Je n’élèverais pas la voix. C’est donc une question de foi. Je crois que si nous, dans l’ADL, l’American Jewish Committee et d’autres institutions, n’agissions pas, ce serait pire. Combien pire? Je ne sais pas. Je vois en Europe à quel point cela peut être pire, même avec une législation. En Europe, c’est pire aujourd’hui qu’il ne l’a été depuis la Seconde Guerre mondiale. Ce n’est pas comme pendant la Seconde Guerre mondiale, parce que les gouvernements de la France, de l’Allemagne, des Pays-Bas, de la Grande-Bretagne s’expriment publiquement, mais en termes de mesures, d’attitudes, c’est le pire depuis la Seconde Guerre mondiale.
En Europe, nous parlons de la montée de l’antisémitisme au cours des 20 dernières années. Y a-t-il eu une montée de l’antisémitisme en Amérique également au cours des 10, 20 dernières années ?
Non. Si quoi que ce soit, il a diminué. Alors qu’en Europe, l’antisémitisme a augmenté, ici il a diminué.
Quelle est l’origine de l’antisémitisme ?
Jalousie.
Jalousie? Quand je regarde les Juifs, je vois une nation qui a été persécutée pendant toute son histoire –
Tuvia, les bigots voient ce qu’ils veulent voir !
Et que voient-ils ?
Ils voient le succès juif.
Où?
Partout!
Montre-moi.
Si vous regardez la question de l’antisémitisme, ils croient que les Juifs contrôlent : ils contrôlent les banques, ils contrôlent la finance, ils contrôlent le gouvernement.
Je sais ce qu’ils disent. Mais expliquez-moi la partie « jalousie ».
Ils voient que les juifs sont riches, que les juifs sont intelligents…
Les juifs sont-ils vraiment plus intelligents que les autres sectes ou groupes ?
Je ne sais pas. Certaines personnes disent, regardez tous les prix Nobel. Je pense que les Juifs sont plus motivés ; l’éducation fait partie de notre culture, et elle fait aussi partie de notre bagage. Si vous êtes un peuple qui ne peut pas travailler la terre et ne peut pas faire de menuiserie, vous étudiez. Vous développez des compétences très différentes.
Quel est le niveau d’antisémitisme dans la communauté noire ?
De 35 à 40 %, et cela n’a pas changé au cours des 40 dernières années. Pourquoi? Parce qu’il n’y a pas de leadership. Le dernier dirigeant afro-américain qui s’est levé pour dire que l’antisémitisme est un péché était Martin Luther King.
J’aimerais savoir ce que vous pensez de Barack Obama. Le soutenez-vous ? Pensez-vous qu’il s’en sort bien avec Israël, ou pensez-vous qu’il est allé un peu trop loin – soit à droite, soit à gauche ?
Je n’ai pas le luxe de l’aimer ou de ne pas l’aimer.
Mais en tant que citoyen…
Je ne suis pas un « citoyen ». Je deviendrai citoyen le 20 juillet. J’ai renoncé au luxe de mon opinion personnelle jusqu’au 20 juillet. Parlez-moi le 21 juillet ! Les Américains l’ont élu, il est maintenant président ; c’est ce que nous avons. J’ai une opinion quant à savoir s’il est un ami d’Israël ou non.
Voulez-vous le partager avec moi?
Bien sûr, mais pourriez-vous être plus précis?
Pensez-vous qu’Obama se soucie, comme il le dit, profondément d’Israël ?
Je crois qu’il croit qu’il est un ami d’Israël. D’accord? Et c’est important, d’avoir un président aux États-Unis qui croit qu’il est un ami d’Israël.
Pensez-vous qu’il se soucie sincèrement d’Israël ?
Écoutez, nous avons ce besoin d’être aimés. Maintenant, il n’a pas besoin de se lever le matin et de dire soit « J’aime Israël » ou « Je hais Israël ». Nous sommes tellement obsédés par le fait d’être aimés.
Qui est « nous » ?
Nous les juifs, les juifs américains. Tuvia, je crois qu’il croit que ce qu’il fait est dans le meilleur intérêt des États-Unis d’Amérique.
Mais est-ce dans le meilleur intérêt de l’Amérique ?
Il le croit.
Qu’en penses-tu?
Je ne suis pas d’accord. Je crois qu’il est dans l’intérêt des États-Unis d’empêcher l’Iran d’avoir une bombe, mais la façon dont on s’y prend est une question de jugement. Je pense qu’il s’y prend dans le mauvais sens. Mais je ne pense pas qu’il le fasse pour blesser Israël. Ouais, parfois il s’en soucie.
Pensez-vous que l’administration Obama opposera son veto à la proposition française en instance de reconnaître la Palestine au Conseil de sécurité de l’ONU ?
Je pense qu’ils mettront leur veto.
Je commence donc bientôt un voyage de six mois à travers les États-Unis. Pensez-vous que je trouverai que 12% de la population est antisémite ?
Non, je vais vous donner ma prédiction de ce que vous allez trouver.
Quelle est votre prédiction ?
Vous allez trouver beaucoup plus d’antisémitisme que ce que nous trouvons en interrogeant les gens de manière normale plutôt qu’en posant des questions aux gens sur ce qu’ils pensent des Juifs. Qu’allez-vous trouver ? Je prédis que vous en trouverez deux fois plus. Pourquoi? Car vous allez, dans votre style inimitable, décomplexer. Vous libérerez leurs sentiments les plus intimes, qui sont préjugés. Les Américains ont des préjugés, mais ils savent ne pas les exprimer et ne pas agir en conséquence. Maintenant pour moi c’est assez bon; Je peux vivre avec ça. S’ils n’agissent pas en conséquence, s’ils le gardent sous le tapis, s’ils le gardent dans les égouts, ça me va. Vous les relâcherez, Tuvia ; il ne fait aucun doute dans mon esprit que vous les libérerez. Vous les tromperez, vous les charmerez et ils deviendront plus honnêtes avec vous. Votre point d’éclair sera votre charme. Vous allez les désarmer. Vous les mettrez à l’aise, et c’est là qu’ils partageront avec vous les secrets, ils partageront avec vous la honte. Il n’y a aucun doute dans mon esprit : c’est bien pire là-bas.
J’ai lu votre histoire, et elle est assez intéressante. J’aimerais l’entendre de vous, cependant; pourriez-vous le partager avec moi?
Je suis né en Pologne en 1940. Nous avons couru, avec mes parents, vers l’est — loin des Allemands. Les Allemands nous ont rattrapés à Vilnius. Nous avons voyagé avec ma nounou. Ils ont ordonné aux Juifs d’aller au ghetto. Ma nounou a dit : « Cela prendra quelques jours, quelques semaines ; Je vais m’occuper de lui.
Et tes parents ont accepté cette offre ?
Comment ont-ils pris la décision ? Ils n’ont jamais pu m’expliquer. C’est une décision qui m’a sauvé la vie et la leur. Elle m’a gardé pendant quatre ans. Elle m’a baptisé, caché, protégé, pendant quatre ans !
Elle était catholique ?
Ouais.
Vous a-t-elle chanté des hymnes catholiques ?
J’avais l’habitude de cracher sur les juifs dans la rue ! J’avais l’habitude d’aller à l’église. J’ai dit mes prières tous les soirs.
Et vous crachez sur les juifs dans la rue ?
Ouais!
Quel age avais tu?
Quatre cinq.
Vous vous en souvenez encore ?
Il est difficile de se souvenir de ce dont je me souviens et de ce dont je ne me souviens pas. Mes parents ont survécu par miracles. Ma mère venait en tant qu’aryenne ; Je la connaissais comme ma tante. Mon père est revenu, a trouvé ma mère et m’a trouvé. Il a découvert que tout le monde était parti. Il a dit à [the nanny]: « Nous irons ensemble partout où nous irons, en Palestine », et elle a dit : « Je l’ai sauvé. Il m’appartient à moi et à l’Église catholique. »
Quel âge aviez-vous alors ?
Six. Elle a ensuite essayé de mettre mon père à l’écart. Elle est allée chez les Soviétiques et a dit qu’il collaborait avec les Allemands. Ils l’ont arrêté, interrogé et relâché. Quelques semaines plus tard, elle a dit qu’il volait, là où il travaillait, dans une usine. Ils l’ont de nouveau arrêté et l’ont relâché. La troisième fois, elle a fait venir le KGB ; ils l’ont de nouveau arrêté et ils ont dit à mes parents : « Vous devez aller en justice pour décider qui aura l’enfant ; nous n’avons pas le temps pour ces jeux. Alors ils sont allés au tribunal et le tribunal a jugé que j’appartenais à mes parents.
Où voulais-tu aller? Vouliez-vous rester avec la nounou ?
Son avocat voulait qu’on me pose la question, et le juge a jugé que j’étais trop jeune pour savoir ce qui était le mieux pour moi. Si on me le demandait, je ne serais pas là aujourd’hui.
Tu serais avec la nounou ?
Bien sûr. Je serais prêtre. Peut-être un cardinal. Qui sait?
Et quand tu es finalement revenu avec ses parents, tu ne savais pas que tu étais juif.
Après la guerre, je suis rentré un jour à la maison en criant à ma mère : « Ils m’ont traité de sales noms, ils m’ont traité de ‘Zyd.’ Maman ! Maman ! »
Quel âge aviez-vous lorsque la nounou vous a accueilli pour la première fois ?
Un an et trois mois.
A quel moment avez-vous appris que vous étiez juif ?
Mon père, au début, m’a enlevé mon Zelem [cross] et mettre un tallis. Pour moi, tant que j’avais un remplacement, ça allait. J’allais à l’église et j’allais à la shul — avec mon père. Sur le chemin de la synagogue, je baisais la main du prêtre. J’avais l’habitude de dire mes prières en latin, jusqu’au jour où mon père m’a dit : « Tu n’as pas à t’agenouiller.
Votre nounou n’a jamais gardé contact avec vous ou avec votre famille, sauf lorsqu’elle signait des colis que vos parents lui envoyaient au fil des ans. En 1956, vos parents ont appris qu’elle était décédée. Quand tu penses à elle maintenant, l’aimes-tu ?
Je l’aime.
À quand remonte la dernière fois que vous avez pensé à elle, que son image vous est venue ?
Beaucoup dans les rêves. Je rêve de mes parents et je rêve d’elle.
Qu’est-ce qui vous manquera le plus après votre départ d’ici ?
La capacité de se lever tous les matins et d’avoir l’occasion de faire une petite différence, de combattre le côté laid – ça va me manquer.
Tuvia Tenenbom est l’auteur de « I Sleep in Hitler’s Room » (Jewish Theatre of New York, 2011) et, plus récemment, de « Catch the Jew ! (Maison d’édition Geffen, 2015).
