La sélection du président israélien Isaac Herzog comme conférencier à la rentrée du Séminaire théologique juif a divisé les étudiants de premier cycle de l'école, plusieurs seniors et des dizaines d'autres étudiants et anciens élèves actuels signant une lettre appelant le chancelier de l'école à désinviter Herzog.
La lettre accusait Herzog d’incitation à la violence contre les civils à Gaza – une caractérisation partagée par certains groupes de défense des droits humains – et lui reprochait de ne pas prendre de mesures contre la violence des colons en Cisjordanie.
Les étudiants ont ajouté que l'implication de Herzog dans la cérémonie du 19 mai à l'échelle de l'école – au cours de laquelle il recevra également un diplôme honorifique du séminaire – les laisserait « moralement en conflit quant à sa participation ».
« Il existe de nombreux endroits où les membres de la communauté JTS peuvent engager des discussions nuancées sur des idées difficiles », ont-ils écrit, « mais nous pensons que la phase de démarrage n'est pas le lieu idéal pour engager un dialogue avec une personnalité aussi controversée. »
La lettre a été divulguée au chancelier Shuly Rubin Schwartz avant qu'elle ne soit finalisée, selon deux des six hauts responsables qui l'ont signée, ce qui a conduit à une réunion au cours de laquelle Rubin Schwartz a contesté l'approche du groupe et a maintenu sa décision.
Pendant ce temps, d'autres seniors du JTS confirmant le choix de l'orateur ont écrit leur propre lettre qui a rassemblé 24 signatures, représentant environ la moitié de la classe senior.
La controverse s’est déroulée dans un contexte de tensions persistantes autour d’Israël dans les espaces juifs conservateurs et à l’Université de Columbia, qui a un programme de premier cycle commun avec JTS. Institution universitaire phare du mouvement conservateur, le JTS inclut dans sa mission l'approfondissement des liens entre les étudiants et Israël et exige que ses étudiants rabbiniques y passent un an d'apprentissage.
S'exprimer
Herzog a été critiqué pour ses propos tenus après les attentats du 7 octobre, dans lesquels il avait affirmé que c'était « toute une nation » qui en était responsable. Certains ont déclaré que cette remarque impliquait qu’il n’y avait pas de civils innocents à Gaza. (Herzog a déclaré plus tard que cela avait été sorti de son contexte et qu’il pensait qu’il y avait là des Palestiniens innocents.)
Le Avant a contacté le bureau de Herzog pour obtenir ses commentaires.
Dans une interview, l’un des étudiants qui ont signé la lettre, a requis l’anonymat par souci de répercussions professionnelles, a déclaré qu’il avait voulu lutter contre une culture du silence autour de la souffrance palestinienne dans le monde juif.
« Je me sens impuissant », a déclaré l'étudiant. « J'ai l'impression qu'il y a un génocide. Et le silence nous tue tous. »
Quatre étudiants rabbiniques actuels du JTS ont signé la lettre s’opposant à Herzog, bien qu’aucun ne fasse partie de la promotion 2026. Les étudiants rabbiniques du JTS marchent lors de la cérémonie d’ouverture mais sont ordonnés lors d’un plus petit rassemblement le lendemain.
Rubin Schwartz a déclaré dans un communiqué que la majeure partie de la communauté JTS était enthousiasmée par le discours et le diplôme honorifique de Herzog, mais qu'elle accueillait favorablement « une discussion réfléchie et des opinions divergentes » de la part des étudiants, des professeurs et du personnel.
« Le président Herzog, comme les 10 précédents présidents d’Israël, représente l’État et son peuple, plutôt que son gouvernement », a ajouté Rubin Schwartz. « Nous sommes impatients de lui rendre hommage lors de la cérémonie de cette année. »
Gabriel Freedman-Naditch, qui a signé la deuxième lettre, a déclaré qu'il avait été heureux d'apprendre que Herzog serait le conférencier d'ouverture. Il a applaudi le leadership de Herzog lors de la saga de la réforme judiciaire israélienne, mais a déclaré que la présidence israélienne était de toute façon surtout une position de « figure de proue ». Et même s’il a déclaré qu’il n’était pas très au courant des actions de Herzog depuis le 7 octobre, il était prêt à soutenir un orateur avec lequel il ne s’alignait pas parfaitement.
« Nous avons tous appris à écouter les gens avec lesquels nous ne sommes pas d'accord », a déclaré Freedman-Naditch. « Nous devrions être capables d’écouter les gens que nous trouvons bouleversants. »
Un déploiement compliqué
Le groupe de six personnes âgées qui ont écrit la lettre anti-Herzog l'a rédigée et l'a fait circuler en privé parmi certains étudiants et anciens élèves, prévoyant de la partager avec Rubin Schwartz lors d'une réunion privée seulement une fois qu'elle serait finalisée.
Ensuite, Freedman-Naditch, qui n'était pas au courant de la lettre, a reçu la lettre de sa mère, qui l'avait reçue d'un diplômé du JTS qui l'avait signée. Freedman-Naditch l'a ensuite partagé avec le groupe de discussion de la classe senior, demandant pourquoi ils n'en avaient pas tous été informés. Les organisateurs ont répondu qu'ils craignaient que la lettre et leurs noms soient divulgués.
Peu de temps après, Rubin Schwartz a demandé l'autorisation via Google Documents de consulter la lettre. Le groupe a ensuite envoyé un e-mail au chancelier lui proposant une réunion pour en discuter.
Mardi, dans son bureau, Rubin Schwartz a demandé au groupe pourquoi ils ne lui étaient pas d'abord directement adressés, selon les deux étudiants qui ont parlé avec le Avant. Ils ont répondu que l'administration du JTS ne prend pas au sérieux ce que les étudiants de premier cycle ont à dire et que les voix qui s'écartent du consensus pro-israélien ont tendance à être réduites au silence.
« Elle m'a dit en gros : 'Cela m'attriste de vous entendre dire qu'il n'y a pas de culture de dissidence ici' », a déclaré l'un des étudiants. « Mais en même temps, elle qualifie notre lettre de dissidence d'acte hostile. »
« Ce que j'ai dit, c'est que leur choix d'envoyer une lettre, plutôt que de parler directement avec moi ou avec d'autres, semblait agressif », a déclaré Rubin Schwartz dans un e-mail. « Ce que je voulais dire, c'est qu'il aurait été plus respectueux d'avoir une conversation sur leurs sentiments au lieu de lancer une campagne de lettres. »
Herzog n’est pas la seule personnalité du monde politique israélien qui devrait s’adresser aux diplômés de 2026. L’Université Yeshiva a annoncé jeudi son propre conférencier : l’ambassadeur américain en Israël, Mike Huckabee.
