Regarder Reine des échecsle documentaire Netflix de Rory Kennedy sur la joueuse d'échecs la mieux classée et son long combat avec le champion du monde Garry Kasparov, je me suis rappelé – de toutes choses – de Spider-Man : Dans le Spider-Verse.
Cela se résume à un instant. Dans un montage du dessin animé de super-héros de 2018, nous voyons brièvement le mariage de Peter Parker, où il marche sur un verre. Cette seconde du film a inspiré une avalanche de spéculations selon lesquelles Spider-Man (ou du moins une version de lui) était juif.
Dans le film de Kennedy, nous voyons des images du mariage de Polgar, où son mari brise un verre. C’est le seul indice que j’ai vu dans tout le film indiquant qu’elle est juive. Nous n’avons pas besoin de spéculer si tel est le cas, comme nous le pourrions avec des personnages fictifs dotés d’une physiologie arachnide – c’est une question de notoriété publique. Et c'est une grande partie de son histoire à laisser de côté.
Comme le montrent clairement les premiers instants du film, Polgar, aujourd'hui âgée de 49 ans, et ses sœurs aînées, le grand maître Susan et le maître international Sofia, n'étaient pas des prodiges instantanés, mais le résultat d'une expérience sociale. Les Polgar vivaient dans une maison délabrée aux murs mouillés dans le quartier ouvrier de Budapest. Le pays était pauvre et, à l’époque soviétique, il était le premier pays d’Europe en matière de suicides.
Leur père, László, un psychologue scolaire, cherchait désespérément à offrir une vie meilleure à ses enfants. Il a donc étudié la vie des génies et a eu l'idée d'enseigner à ses filles à la maison – du jamais vu dans un pays collectiviste – et de les entraîner aux échecs dès l'âge de 5 ans.
Pourquoi les échecs ? Leur mère, Klára, explique dans une interview pour le film : « Très simple. L'échiquier, c'est facile à avoir et très bon marché. »
Lorsque ses filles ont commencé à attirer l'attention pour leurs premières victoires, et pendant des décennies, alors qu'elles étaient acclamées au niveau international, la presse qualifiait le régime de Polgar de maltraitance d'enfants ; un titre le qualifiait de « papa hongrois très cher ». Les interviews réalisées pour le film avec László donnent l'impression qu'il est un excentrique exigeant, mais oublient un contexte crucial : il est né en 1946 de parents qui ont survécu à Auschwitz.
Le père de László, Armin, a perdu sa première femme, ses six enfants et ses propres parents dans le camp de la mort. Pour quelqu'un avec ce passé, la famille et la survie ne pouvaient pas être considérées comme acquises.
Comme László l'a dit au Poste de Jérusalem en 2017, « être juif m’a donné une motivation supplémentaire pour réussir ».
Sofia Polgar a écrit dans son autobiographie que « l’esprit combatif qui coule dans mes veines » venait de ses grands-parents survivants.
« Mes grands-parents étaient les plus chanceux, avec des chiffres tatoués sur leurs bras et des cauchemars pour le reste de leur vie », mais qui avaient la force de reconstruire, écrit Sofia, ajoutant qu'elle a toujours « un mauvais pressentiment en voyant les voies ferrées ».
Dans ses mémoires de 2025, Reine rebelleSusan Polgar, la sœur aînée de Judit, se souvient que son père rentrait du travail et avait trouvé une lettre sans adresse de retour.
« À l’intérieur, il y avait une photo de lui avec les yeux coupés », écrit-elle. « Il y avait aussi une lettre manuscrite d'une page, qu'il a refusé de me laisser lire. Il a seulement dit qu'elle était truffée de propos antisémites et de menaces violentes. »
À l’intérieur du pays, Susan sentait que les Polgars n’étaient pas considérés comme de « vrais » Hongrois. Le gouvernement leur a refusé l'autorisation de voyager et Klára se souvient avoir été réveillée par des policiers armés. Il y a eu des menaces pour qu'on leur enlève leurs enfants.
Les choses ont changé lorsque, après les critiques de la presse internationale, les Polgars ont été autorisés à quitter le bloc de l'Est pour les Olympiades de 1988 à Thessalonique, en Grèce. Les trois sœurs et leur coéquipière Ildikó Mádl ont triomphé de l'équipe féminine soviétique et sont revenues en héros.
Judit, alors âgée de 12 ans, est rapidement devenue la meilleure joueuse d'échecs et a recherché des hommes contre lesquels rivaliser. Après être devenue la plus jeune grand maître à 15 et 4 mois, battant le record de Bobby Fischer, elle affronte pour la première fois le champion du monde Garry Kasparov à Linares en 1994. Elle avait 17 ans, lui 30. Leurs combats et (spoiler), la victoire ultime de Polgar sur Kasparov en 2001, forment l'arc du film.
Porté par une bande originale de groupes rock et punk dirigés par des femmes comme Tilly and the Wall et Delta 5, Reine des échecs Il s'agit avant tout de la première femme à briser le plafond de verre du monde des échecs, à se hisser dans le top 10 du classement général mondial – toujours la seule femme à le faire – et à vaincre la joueuse numéro un.
Des entretiens avec de jeunes joueuses d'échecs parlent d'elle comme d'une source d'inspiration. Kasparov, bien qu'il respecte désormais Judit, se montre toujours sexiste dans les interviews contemporaines avec des remarques telles que « l'une des faiblesses typiques de nombreuses joueuses est qu'elles paniquent lorsqu'il y a une menace ».
Cela en soi est suffisant pour un film, et Kennedy fait un travail admirable pour créer du suspense en utilisant des vidéos d'archives de tournois et un échiquier numérique retraçant les mouvements du match.
Ce qui est fascinant dans l’omission de la judéité des filles, c’est que Kennedy, réalisateur d’une vingtaine de documentaires sur les problèmes sociaux et les injustices historiques, et fille de Robert F. Kennedy et sœur de RFK Jr., reconnaît à juste titre cela comme un obstacle dans une interview pour les notes de presse.
« Les chances étaient stupéfiantes », a déclaré Kennedy. « Ils étaient pauvres. Ils étaient juifs. C'étaient des filles. »
Ce dernier facteur pourrait bien l’emporter sur les autres (Kasparov est né Garik Kimovich Weinstein).
Pourtant, la judéité continue de jouer un rôle important dans la vie des sœurs. En 2024, Judit et Sofia ont joué des matchs au parlement de Berlin en l'honneur des otages israéliens. Sofia a fait son aliya en 1999 et est mariée au grand maître israélien Yona Kosashvili. Ses parents l'y suivirent.
Dans les derniers instants doux-amers du film, Kennedy demande à Judit ce qu'elle ressent en faisant partie d'une expérience et en passant à côté d'une enfance normale. Elle met du temps à répondre, et le fait avec un peu d'ambivalence.
«Je ne me suis jamais sentie un génie», dit Judit. « Je sais que les choses que j'ai pu atteindre représentaient définitivement 95 % de mon travail et de mon dévouement. Et cela venait de mes parents. »
L’impulsion derrière l’expérience, à faire tout ce qu’ils pouvaient pour aider leurs enfants à surmonter leur situation, peut être mieux expliquée par tout ce qui les a précédés.
Lors d’un appel téléphonique jeudi, Susan Polgar a confirmé que leur histoire juive avait été évoquée dans les interviews, et a reconnu que beaucoup de choses restaient en suspens dans la salle de montage. Au sein de la famille, dit-elle, Judit a expliqué que cela ne serait qu'une interprétation de l'histoire de leur famille.
« Ce que les gens me disent, c'est que l'idéal serait probablement d'avoir une mini-série », a déclaré Polgar.
Nous devrons peut-être attendre cela, mais pour ceux qui veulent connaître l'histoire juive, il existe un documentaire israélien de 2014 intitulé La variante Polgar.
« De toute évidence, cela a bien plus cet angle, naturellement », a déclaré Susan Polgar.
Rory Kennedy Reine des échecs est actuellement à l'affiche au Sundance Film Festival. Il fait ses débuts sur Netflix le 6 février.
