(JTA) — Une délégation du gouvernement américain chargée de surveiller la liberté religieuse dans le monde a écourté sa visite en Arabie saoudite après que des responsables saoudiens ont exigé qu’un éminent rabbin présent en voyage lui retire sa kippa.
Des responsables saoudiens ont demandé au rabbin Abraham Cooper, coprésident de la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale, de retirer sa kippa lorsqu'il était en public, a indiqué lundi la commission dans un communiqué.
Cooper, rabbin orthodoxe et directeur de l’action sociale mondiale du groupe de défense du Centre Simon Wiesenthal, a « poliment » refusé la demande avec le soutien du personnel de l’ambassade américaine, indique le communiqué.
Des responsables saoudiens ont ensuite escorté la délégation gouvernementale depuis les locaux de Diriyah, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, à la périphérie de la capitale saoudienne, Riyad. La délégation a décidé de mettre fin prématurément à sa visite en Arabie saoudite à la suite de l'incident.
La délégation est arrivée en Arabie Saoudite le 3 mars et a été invitée à visiter Diriyah, la demeure d'origine de la famille royale saoudienne, deux jours plus tard. La commission a déclaré que la visite avait été retardée à plusieurs reprises et qu'il n'était pas clair quel jour l'incident s'était produit. Le ministère saoudien des Affaires étrangères avait approuvé la visite.
Les responsables saoudiens ont demandé à Cooper de retirer sa kippa à Diriyah et « à chaque fois qu'il devait être en public », a indiqué la commission.
« Personne ne devrait se voir refuser l’accès à un site patrimonial, en particulier s’il est destiné à mettre en valeur l’unité et le progrès, simplement parce qu’il existe en tant que juif », a déclaré Cooper dans un communiqué. « Surtout à une époque où l’antisémitisme fait rage, le fait qu’on nous ait demandé de retirer ma kippa a empêché l’USCIRF de poursuivre notre visite. »
La ville de Diriyah en Arabie Saoudite était la résidence d'origine de la famille royale du royaume. (Wikipédia)
Il a ajouté : « Nous notons, avec un regret particulier, que cela est arrivé à un représentant d’une agence gouvernementale américaine promouvant la liberté religieuse. »
L'ambassade saoudienne aux États-Unis n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Un autre responsable du voyage, le révérend Frederick A. Davie, vice-président de la commission, a qualifié l'incident de « stupéfiant et douloureux », ajoutant qu'il montrait que l'Arabie saoudite se situait en dehors des normes internationales. La commission a désigné l’Arabie saoudite comme « pays particulièrement préoccupant » en raison de ses « violations flagrantes de la liberté religieuse » chaque année depuis 2000.
« Ce malheureux incident illustre clairement qu'il reste encore beaucoup à faire pour que l'Arabie saoudite s'aligne sur les protections juridiques internationales garantissant ce droit fondamental », a déclaré Davie dans un communiqué.
Davie a déclaré que la délégation avait rencontré des responsables du ministère saoudien des Affaires étrangères, du ministère de l'Intérieur et des commissaires aux droits de l'homme au cours du voyage.
Cooper a beaucoup travaillé avec les dirigeants arabes du Golfe, a indiqué la commission. Plusieurs États arabes ont récemment normalisé leurs relations avec Israël et, ce faisant, ont cherché à démontrer leur ouverture à l’observance juive à l’intérieur de leurs frontières.
L'incident en Arabie Saoudite survient alors que le pays s'engage dans une série de réformes, connues sous le nom de plan Vision 2030, annoncé par le prince héritier Mohammed ben Salmane en 2016. Le plan vise à sortir l'économie saoudienne de sa dépendance au pétrole et à transformer le pays. en une plaque tournante des affaires et du tourisme.
Le plan appelle l’Arabie saoudite à favoriser une « société dynamique » qui valorise les « traditions culturelles » et a vu le pays adopter certaines réformes sociales telles que l’assouplissement des restrictions imposées aux femmes. Les États-Unis affirment cependant que le royaume manque encore de libertés religieuses.
Les États-Unis et Israël se sont également efforcés de renforcer les liens entre Jérusalem et Riyad. Les deux pays se sont rapprochés ces dernières années, en particulier depuis qu’Israël a normalisé ses relations avec plusieurs États arabes dans le cadre des accords d’Abraham en 2020, mais n’ont toujours pas normalisé leurs relations. L'attaque du 7 octobre contre Israël et la guerre qui a suivi à Gaza, ainsi que les attaques contre le transport maritime mondial par des militants au Yémen, voisin de l'Arabie saoudite, ont exacerbé les tensions dans la région et compliqué les efforts de normalisation.
La Commission américaine sur la liberté religieuse internationale vise à faire progresser la liberté de religion internationale en évaluant les droits religieux dans les pays étrangers et en faisant des recommandations au président, au secrétaire d'État et au Congrès.
Le rapport de 2023 de la commission indique que le royaume a apporté des améliorations mineures mais que la liberté religieuse « reste faible », notant que les non-musulmans sont victimes de discrimination, que le pays est gouverné par la loi religieuse et que l'apostasie et le blasphème sont tous deux des crimes graves.
Cet article a été initialement publié sur JTA.org.
