(JTA) — Il y a plus de 30 ans, une petite araignée colorée à huit pattes nommée Sammy a fait ses débuts dans un livre d’images et s’est précipitée dans les maisons des familles juives à travers le pays.
Sammy Spider et sa mère vivent dans une maison avec un jeune garçon juif nommé Josh Shapiro et sa famille. En commençant par « Le premier Hanoukka de Sammy Spider », il a parcouru les fêtes, les prières et les pratiques juives à travers plus de deux douzaines de livres, tous illustrés de collages d'aquarelles lumineux qui ont rendu les livres instantanément reconnaissables pour des générations d'enfants juifs.
C'est l'œuvre de Katherine Janus Kahn, décédée le 6 octobre à 83 ans.
Janus Kahn, une artiste remarquable également connue pour ses travaux sur la justice politique et les questions féminines, a illustré plus de 50 livres pour Kar-Ben, une maison d'édition de livres juifs pour enfants qui compte la franchise « Sammy Spider » parmi ses best-sellers.
« Nous avons le cœur brisé », a déclaré Kar-Ben dans un message sur Facebook, ajoutant : « Nous sommes profondément reconnaissants pour son héritage et pour les innombrables histoires et souvenirs qu'elle laisse derrière elle ».
David Lerner est le PDG de Lerner Publishing Group, la société mère de Kar-Ben, le plus grand éditeur de livres juifs pour enfants du pays.
« L'art et la narration de Katherine ont contribué à façonner le paysage de la littérature juive pour enfants », a-t-il déclaré dans un courriel. « Ses livres ont été récompensés par de nombreux prix nationaux, honorant sa vision créative et son impact durable. »
Kar-Ben était une petite entreprise lorsqu’elle s’est associée pour la première fois à Janus Kahn au début des années 1990. Elle avait attiré l’attention avec ses illustrations découpées sur papier pour « La Haggadah familiale », qui est devenue un best-seller lors de sa publication en 1987, et l’éditeur souhaitait la mettre en relation avec une auteure nommée Sylvia Rouss qui avait imaginé une petite araignée avec un grand avenir juif.
« Nous avons aimé ses nombreux styles et avons pensé que le travail de collage serait amusant pour Hanukkah de Sammy », a écrit Judye Groner, la fondatrice de Kar-Ben, dans un e-mail. « Nous ne savions pas que Sammy deviendrait le personnage préféré des enfants, présenté dans plus de 20 livres. »
Dans ce premier titre, le curieux petit arachnide aperçoit le jeune Josh célébrant Hanoukka, souhaite pouvoir réchauffer ses pattes d'araignée sur la menorah et veut faire tourner les dreidels colorés que Josh reçoit tous les soirs.
« Silly Sammy. Les araignées n'allument pas les bougies de Hanoukka. Les araignées tissent des toiles », dit sa mère à Sammy déçu. Le refrain accrocheur se répète pendant les huit nuits de Hanoukka lorsque sa mère donne à Sammy huit chaussettes d'araignée filées avec des dreidels colorés, tout comme celles que Josh reçoit.
Au cours des trois décennies suivantes, Sammy a découvert l'empathie dans « La première mitsva de Sammy Spider », a célébré tout le cycle des fêtes juives de Roch Hachana à Shavouot et s'est rangé dans les bagages de Josh dans « Le premier voyage de Sammy Spider en Israël ». Le livre le plus récent, « Le grand livre des fêtes juives de Sammy Spider », est sorti cette année et rassemble de nombreuses histoires classiques qui sont désormais largement distribuées aux familles juives via la bibliothèque PJ.
L'art de Janus Kahn a donné vie aux personnages étincelants, selon Heidi Rabinowitz, ancienne présidente de l'Association des bibliothèques juives et animatrice du podcast Book of Life sur la littérature juive pour enfants.
« Ses collages imprégnés d'arc-en-ciel donnent aux livres de Sammy Spider un énorme avantage », a écrit Rabinowitz dans un e-mail. « Ils rendent Sammy et Mme Spider amicaux et même beaux, éliminant complètement le 'facteur méchant' de leur identité d'arachnide. »
Pour Janus Kahn, qui a étudié l'art à l'Académie Bezalel de Jérusalem après avoir obtenu son diplôme de l'Université de Chicago, le travail était lié à son identité fondamentale. Dans un essai d’aquarelle de 2017, elle a déclaré que ses études à Bezalel avaient eu lieu après s’être portée volontaire pour soutenir Israël pendant la guerre des Six Jours en 1967 et s’être rendue en Israël, où, selon elle, « la réconciliation semblait possible », même après la fin de la guerre.
« Mon judaïsme et mes livres sont si étroitement liés que je ne pense pas pouvoir un jour les délier », a-t-elle déclaré dans une vidéo de 2013 avec Rouss qui la montrait démontrant ses techniques artistiques dans son studio à domicile.
Parmi ses autres titres figurait « Le mot le plus dur : une histoire de Yom Kippour », publié en 2001, le premier d’une série écrite par Jacqueline Jules sur un Ziz, un grand oiseau mythologique juif magnifiquement coloré. Comme Sammy Spider, les livres de Ziz ont touché une corde sensible et font désormais partie du canon des livres pour enfants juifs.
«Elle était tellement créative», se souvient Jules, qui avait plusieurs livres illustrés par Janus Kahn. Leur premier livre ensemble, « Once Upon a Shabbos », publié par Kar-Ben en 1998, parlait d'un ours qui se perd à Brooklyn juste avant le début du Shabbat. Jules a été frappé par la façon dont les illustrations de Janus Kahn ajoutaient une nouvelle texture à une histoire inspirée d'un conte populaire des Appalaches.
Elle et Janus Kahn ont réalisé qu'ils vivaient l'un près de l'autre dans la région de Washington, DC. Après s'être rencontrés lors d'un événement autour du livre, ils se sont rendus dans un café pour une conversation de deux heures qui a lancé une relation professionnelle et une amitié étroite de plusieurs décennies. Ils ont socialisé ensemble, avec Groner, qui vivait également à proximité.
Les deux ont été jumelés pour les livres Ziz, une autre série qui a charmé des générations d’enfants juifs. Pour ces livres, Janus Kahn a créé une créature fantaisiste en utilisant de la peinture plutôt que du collage.
« Elle a emprunté différentes caractéristiques à une variété d'oiseaux. Les pattes venaient d'un flamant rose, les pattes d'un coq », a expliqué Jules.
Aujourd’hui, le Ziz a pris sa propre vie, faisant des apparitions dans des pièces de théâtre à la synagogue et dans d’autres programmes basés sur les livres. Il y a quelques semaines à peine, Jules a vu une photo de quelqu'un déguisé en Ziz lors d'un événement à la synagogue pour Yom Kippour, en accord avec le thème du premier livre.
Janus-Kahn rejoignait souvent Jules pour raconter une histoire de Ziz dans des lieux juifs, apportant un panneau de feutre pour embellir les accessoires de Ziz et une marionnette Ziz fabriquée à la main que Jules utilisait. Lors d'un événement mémorable, au Musée national des femmes dans les arts, Janus Kahn est arrivé avec deux boas à plumes colorés, se souvient Jules.
« Elle a donné vie au Ziz », a-t-elle déclaré.
Avec la mort de Janus Kahn, Jules, Groner et Rouss n'ont pas seulement perdu le talentueux maître illustrateur de leurs livres. Ils ont également perdu un ami précieux depuis plusieurs décennies.
« Kathy était un cadeau et notre amitié était un cadeau », a déclaré Jules.
Janus Kahn laisse dans le deuil son mari, David Kahn, et un fils, Robert.
