L'audience a marqué un moment clé dans la lutte juridique, qui survient au milieu des tensions plus larges entre le gouvernement fédéral et les universités d'élite sur leur traitement de l'antisémitisme et de l'activisme pro-palestinien à la suite des attaques du Hamas contre Israël en octobre dernier.
Harvard et l'administration demandent un jugement sommaire, ce qui permettrait au tribunal de décider de l'affaire sans procès. La juge, Allison Burroughs, qui a déclaré au tribunal qu'elle était juive, a promis qu'elle gouvernerait «le plus rapidement possible», avec Harvard qui pousse à une décision avant le 3 septembre, lors de la déclaration de délais pour les subventions affectées.
Harvard soutient que la décision de l'administration de révoquer le financement viole la loi du premier amendement et des droits civils, et dit que le gel a perturbé plus de 950 projets de recherche, beaucoup sans rapport avec la vie du campus, y compris les travaux sur le cancer, les maladies neurodégénératives et les menaces biologiques.
Selon CNN, qui a rendu compte de l'intérieur de la salle d'audience, l'avocat de Harvard, Steven Lehotsky, a déclaré que l'administration avait agi dans une «violation flagrante et impéniteuse» des protections constitutionnelles et que cette décision «dévasterait les projets de recherche de longue date, les laboratoires éviscérés et nuire à des carrières».
L'administration Trump dit qu'elle a le pouvoir de retenir le financement des institutions qui ne prennent pas suffisamment de mesures pour lutter contre l'antisémitisme. « Il est de la politique des États-Unis en vertu de l'administration Trump de ne pas financer des institutions qui n'ont pas abordé de manière adéquate l'antisémitisme dans leurs programmes », a écrit le gouvernement dans les documents judiciaires.
Michael Velchik, avocat du ministère de la Justice et diplômé de Harvard, a défendu les coupes comme une affaire contractuelle, affirmant que le gouvernement avait le droit de retirer son soutien lorsque ses priorités changent.
Burroughs, qui a noté lors de l'audience qu'elle est «à la fois juive et américaine», a remis en question le lien entre l'objectif du gouvernement et sa méthode. « Vous n'enlèvez pas des subventions de laboratoires qui auraient pu être antisémites », a-t-elle déclaré, selon CNN, « mais simplement coupé le financement d'une manière que l'on pourrait affirmer que les Américains et les Juifs pourraient faire mal aux Américains et aux Juifs. »
Harvard dit qu'il a pris des mesures pour lutter contre l'antisémitisme du campus, y compris la mise à jour des politiques de protestation, l'examen des procédures de discipline et l'élargissement de la formation sur l'antisémitisme.
Avant l'audience, la dernière escalade est venue dans une lettre envoyée par l'administration Trump au président de Harvard, Alan Garber, accusant l'Université de violer les droits civils de ses étudiants juifs et israéliens en ne répondant pas adéquatement au harcèlement et aux incidents antisémites sur le campus. La lettre a cité des agressions, des menaces présumées et de l'affichage d'images antisémites lors des manifestations pro-palestiniennes, et a averti qu'à moins que Harvard n'apporte des «changements adéquats immédiatement», il risque de perdre tout le soutien financier fédéral restant.
L'affaire Harvard fait partie d'une campagne plus large de l'administration Trump ciblant les campus d'élite. À l'Université de Columbia, des pourparlers de règlement sont en cours à la suite d'allégations similaires, et l'université a récemment adopté la définition de l'antisémitisme de l'Alliance de l'Holocauste international et s'est engagée à ne pas rencontrer le groupe d'étudiants derrière le campement pro-palestinien de l'année dernière. Dans un courriel à la communauté du campus, la présidente par intérim Claire Shipman a déclaré que l'université travaillerait avec des groupes tels que la Ligue anti-diffamation, la fondation pour lutter contre l'antisémitisme et Yad Vashem sur la programmation éducative.
Velchik a déclaré au tribunal que l'objectif de l'administration n'était pas de punir Harvard mais de protéger les étudiants et les professeurs juifs. « Le gouvernement est des étudiants pro-juifs de Harvard », a-t-il déclaré. «Il veut un Harvard pour tous les Américains.»
