(La Lettre Sépharade) — En mai 1948, un navire désarmé de la marine américaine, le Marine Carp, transportait des passagers de New York à Haïfa lorsque, faisant escale à Beyrouth, il rencontra 400 soldats libanais. Israël venait de déclarer son indépendance et la guerre était en cours – les Libanais n’avaient aucune intention de permettre aux hommes juifs en âge de combattre de naviguer vers l’État juif naissant.
Parmi les 69 passagers retirés du navire et transportés par camion vers un ancien camp militaire français dans la ville de Baalbek se trouvait un polymathe né à Jérusalem et ancien combattant de la Haganah nommé Aharon Ariel. Ariel étudiait l’histoire à l’Université de Columbia et le Talmud au Séminaire théologique juif lorsque la guerre a éclaté et est rapidement rentré chez lui.
Après que le gouvernement américain ait négocié la libération des prisonniers fin juin, Ariel a été renvoyée aux États-Unis et a de nouveau tenté de rentrer chez elle. Finalement, lui et un certain nombre de détenus « ont trouvé des moyens créatifs de retourner en Israël », comme le dit une histoire de l’incident, et il a rejoint l’armée israélienne.
Toujours dans la vingtaine, Ariel avait déjà semblé incarner l’histoire d’Israël – un modèle qu’il maintiendrait le reste de sa vie en tant qu’érudit, diffuseur, éditeur d’encyclopédie, traducteur et père d’un fils qui deviendrait lui-même prisonnier pendant le Yom Guerre du Kippour. Il est décédé le 20 juin à Jérusalem à l’âge de 97 ans.
« Mon grand-père était un vrai fils de Jérusalem », a écrit une petite-fille, Tamar Ariel, dans un hommage publié peu après sa mort. « Né juste à l’extérieur de Jérusalem sous le mandat palestinien en 1925, le plus jeune de 6 ans, et élevé dans la rue King George, il était un érudit et un amoureux de l’hébreu, de l’histoire et de Jérusalem. «
Aharon Ariel a travaillé comme journaliste dont les missions, selon sa petite-fille, comprenaient le procès du criminel de guerre nazi Adolf Eichmann. Il a travaillé comme éditeur de l' »Encyclopedia Hebraica », un ouvrage de référence monumental publié entre 1949 et 1983. Ses livres comprennent un lexique historique, écrit avec l’historien Joshua Prawer en 1964, et une traduction des « Annals of England » (1968) par l’historien britannique George Macaulay Trevelyan.
Fils d’immigrants en Israël depuis Hambourg, en Allemagne, il parlait un hébreu académique précis et donnait régulièrement une leçon d’hébreu, « Rega shel Ivrit », sur Kol Yisrael, la principale et alors unique station de radio d’Israël.
« C’était avant qu’Israël n’ait une station de télévision, et… quand il n’y avait qu’une seule station de radio », se souvient une autre petite-fille, Yael Ariel-Goldschmidt. « Je n’ai jamais rencontré ou entendu quelqu’un parler mieux l’hébreu. Enfant, je pensais que son travail consistait… simplement à parler hébreu.
Dans sa jeunesse, il a fréquenté Ma’aleh, un lycée religieux de Jérusalem, où son meilleur ami était Yehuda Amichai, qui allait être considéré comme le plus grand poète d’Israël. À 14 ans, il rejoint la Haganah, la force de défense générale de la communauté juive pré-étatique, devenant finalement commandant subalterne.
Aharon Ariel monte sur les épaules de son ami d’enfance, Yehuda Amichai, à gauche. Les deux ont fréquenté le même lycée à Jérusalem avant qu’Israël ne devienne un État. (Avec l’aimable autorisation de Yael Ariel-Goldschmidt)
Il a étudié les mathématiques à l’Université hébraïque avant, en 1947, de se rendre à New York pour ses études supérieures.
Lorsque la guerre interrompit ces plans, il rejoignit les combats qui durent jusqu’en mars 1949. Ses unités subirent de lourdes pertes, dont un certain nombre de ses amis proches.
Après la guerre, il a travaillé comme professeur d’hébreu dont les étudiants comprenaient un immigrant américain nommé Batya (Betty) Cohen, qui avait grandi dans le Lower East Side de New York et est venu en Israël en tant que membre de Hashomer Hatzair, le groupe de jeunes sionistes socialistes. Les deux se sont mariés en 1951 aux États-Unis, où Batya était revenu pour des études supérieures, et sont retournés vivre en Israël. Batya est décédé en 2021.
Ils ont eu trois fils et neuf petits-enfants, dont l’un est décédé avant eux.
Pendant la guerre du Yom Kippour, l’un de ces fils, Yaakov, a été blessé, capturé et torturé par les forces syriennes. Il a passé neuf mois comme prisonnier de guerre; parce que les Syriens ont refusé de divulguer les noms des prisonniers, ses parents n’ont su qu’il était vivant qu’après avoir vu une photo de lui prise par un journaliste turc. Pendant sa captivité, Aharon et Batya ont fait pression en Israël et aux États-Unis pour sa libération.
« Mon père, avec un groupe d’autres parents, est allé aux États-Unis et a rencontré tous ceux qui voulaient les rencontrer », se souvient Yaakov Ariel, aujourd’hui professeur d’études religieuses à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. En plus de retenir les noms des personnes capturées, la Syrie a refusé les visites ou le courrier de la Croix-Rouge. « Beaucoup de parents ne savaient pas ce qui se passait. »
Une fois de plus, les États-Unis ont négocié un échange de prisonniers. Par la suite, l’aîné Ariel a rarement parlé de sa propre captivité en 1948 ni du calvaire de son fils, selon Ariel-Goldschmidt.
« Mes grands-parents ne m’en ont jamais parlé, sauf une fois », se souvient-elle. « Mon amie Jordana est venue le jour du Shabbat pour le déjeuner et a amené sa petite sœur, qui était juste assez jeune et assez audacieuse pour poser des questions que personne d’autre ne posait. Ma grand-mère a sorti des albums photos avec des coupures de journaux de l’époque où mon père était MIA, de l’époque où il était prisonnier de guerre. C’est ainsi que j’ai appris que mon grand-père avait été élu par les parents des prisonniers de guerre pour se rendre aux États-Unis et faire campagne en leur nom, pour exhorter les États-Unis à faire pression sur la Syrie et à négocier un échange de prisonniers, que les États-Unis (et [Secretary of State Henry] Kissinger) l’a finalement fait.
Son grand-père était ouvert sur de nombreux autres sujets.
« Il était un connaisseur du whisky, de l’art, de la nourriture pescatarienne et du café », a écrit Tamar Ariel. “Lui et ma grand-mère m’ont initié à l’impressionnisme, m’emmenant dans des musées d’art à travers Israël, les États-Unis et l’Europe dès mon plus jeune âge.”
Il pouvait également disserter sur la Bible hébraïque, le Talmud et l’histoire du pays dont la biographie était parallèle à la sienne.
« Mon grand-père était une encyclopédie ambulante », écrivait Ariel-Goldschmidt.
