J'ai été arrêté alors que je manifestais à Columbia en 1968. Les campements étudiants d'aujourd'hui perpétuent une tradition fière et courageuse

Le campus de Columbia était fermé à clé lorsque je suis allé donner un cours à l'école de journalisme en février dernier, avec des gardes en uniforme vérifiant les pièces d'identité et des policiers à proximité. La procédure habituelle à l'époque était invoquée chaque fois qu'une manifestation contre la guerre israélienne à Gaza était attendue, mais c'était la première fois que j'en faisais directement l'expérience. Ce ne serait pas la dernière.

Voyant ce qui était clairement déjà une réponse extrême au discours étudiant – bien avant que le président de Columbia, Nemak Shafik, n'appelle la police pour arrêter des manifestants non violents la semaine dernière – je n'ai pas pu m'empêcher de penser à une autre époque, lorsque j'étais étudiant à l'université. Collège Columbia.

Il y a presque exactement 56 ans, en 1968, j'occupais l'un des cinq bâtiments du campus avec des centaines de mes camarades étudiants de l'Université de Columbia. Je contribuais à occuper le bâtiment des mathématiques, connu comme la maison des grévistes aux convictions les plus fortes. Nous voulions que la Colombie cesse ses recherches sur les armes pour la guerre du Vietnam, une guerre qui avait déjà tué plus d'un million de Vietnamiens et des dizaines de milliers d'Américains et déchirait le cœur de notre pays. Et nous étions déterminés à empêcher Columbia de construire une nouvelle salle de sport à Morningside Park, ce qui rendrait le seul parc de South Harlem effectivement inutile pour ses résidents.

L'administration, qui n'avait pas écouté nos manifestations pacifiques pendant des années, a finalement appelé la police pour nous chasser de nos immeubles, dont beaucoup saignaient, une nuit horrible. Ils ont procédé à plus de 700 arrestations. J'étais l'un des leurs.

Et pourtant, au final, nous avons gagné. Au semestre d’automne, toutes nos demandes avaient été satisfaites.

Il existe des différences entre hier et aujourd’hui. Nos manifestations ont posé un défi bien plus grand au fonctionnement normal de l'université : les troubles qui ont suivi ont fait sauter le toit du campus, stoppant ainsi le fonctionnement régulier de l'université pour le reste du printemps. Aujourd'hui, les étudiants ont installé des campements de tentes sur les pelouses du campus, à l'écart des allées, sans que rien ne gêne. Nous étions fièrement militants, eux sont fièrement non-violents.

Pourtant, il existe de nombreuses similitudes entre nous.

Une guerre lointaine, rendue personnelle

La guerre à Gaza se caractérise par des massacres à une échelle presque industrielle, comme ce fut le cas au Vietnam avant elle. Ces deux événements ont provoqué une explosion de colère autour de questions de longue date liées à la race et au colonialisme et ont enflammé le cœur des jeunes. Et tandis que la plupart des étudiants des universités américaines ne risquent pas d’être entraînés dans la guerre – comme beaucoup d’entre nous l’étaient, avec la conscription qui nous menaçait en 1968 – pour beaucoup, la guerre à Gaza a des conséquences personnelles et parfois inattendues.

Dans tout le pays, les manifestations pro-palestiniennes regorgent d'étudiants juifs. Le premier soir de Pâque, des manifestants juifs pro-palestiniens ont organisé un Seder sous les tentes de la pelouse sud de Columbia. Les jeunes qui ont grandi en apprenant qu’Israël était un refuge démocratique et épris de paix pour les Juifs voient désormais de l’hypocrisie dans cette image, opposée au traitement réservé aux Palestiniens à Gaza et en Cisjordanie occupée. La mort horrible de plus de 34 000 personnes à Gaza lors de l'attaque israélienne a transformé cette transformation de perspective en un profond mouvement de protestation.

Travaillant ensemble en 68, alors que nous construisions notre société pendant près de six jours dans nos « communes » – du nom de la Commune de Paris de 1871 – les manifestants de 68 ont vécu une vision de ce que pourrait être une communauté pleinement coopérative et non aliénée. être. Nous avons dormi sur des sols durs et mangé de la nourriture fournie par le quartier, tenu des réunions sans fin et appris à nous aimer. Les manifestants présents aujourd'hui sur les campus font de même. Ils apprennent à vivre ensemble, la culture académique compétitive s’effaçant dans le feu de la lutte collective pour des fins supérieures. Ils sont unis par leur cause commune, leur courage et leur sacrifice.

Hier comme aujourd'hui, l'administration universitaire s'appuie sur des règles de procédure, telles que la limitation des endroits où les manifestations sont autorisées, pour réprimer les groupes d'étudiants et discipliner les dirigeants qu'elle souhaite réduire au silence pour des raisons politiques. Les étudiants pour la justice en Palestine et la Voix juive pour la paix ont été placés sous embargo en octobre dernier, comme si Shafik et ses conseillers lisaient le livre de jeu en disgrâce de Grayson Kirk, l’ancien président de Colombie qui a interpellé la police de New York contre moi et mes pairs. Depuis, l’administration a continué à faire preuve de discipline, sans reconnaître la légitimité des questions soulevées par les étudiants, sans les négocier ni les traiter en adversaires raisonnables.

Divisions croissantes – et solidarité

Il n'aurait pas dû être surprenant que les étudiants non écoutés de notre époque actuelle aient réagi comme ceux de 1968, en intensifiant lentement leurs protestations. Mais il est surprenant qu’en près de six décennies, l’administration n’ait pas compris que faire appel à la police ne réprime pas les protestations ; cela les aide à mener leur propre vie brillante.

Aujourd’hui, comme à notre époque, le campus est divisé. Les critiques de notre mouvement ont utilisé des mots à la mode, comme « communistes », « anarchistes » et « hippies », pour réduire les manifestants à des ennemis à craindre et à rejeter. Ils ont tenté d’obscurcir les exigences que nous avions adressées à une institution répréhensible.

Aujourd’hui, les accusations d’« antisémitisme » et de « sentiment d’insécurité » parmi les étudiants sont utilisées pour tenter d’obscurcir les véritables problèmes et griefs.

Au début, l’université était divisée, pour et contre nous. Seule la brutalité de la police de New York lors du nettoyage du campus a révélé l’autorité sclérosée de l’administration qui les avait appelés. À l’époque comme aujourd’hui, cette action a suscité une nouvelle vague de solidarité. En 1968, les étudiants de Colombie se sont rassemblés autour de notre cause ; aujourd'hui, des campements inspirés de la Colombie ont vu le jour à travers le pays.

Les injures comme tactique répressive

La critique du mouvement de protestation d'aujourd'hui est plus compliquée que celle de 1968. Les allégations d'antisémitisme, en particulier, portent encore plus de bagages que le spectre du communisme, en partie à cause de la réaction émotionnelle viscérale qu'elles peuvent susciter chez les Juifs : même une vibration d'antisémitisme , réel ou imputé, peut susciter une peur immédiate. Et il est vrai que dans plusieurs vidéos circulant en ligne, on peut voir des partisans pris au hasard dans les rues à l'extérieur de la Colombie utiliser des insultes anti-juives. Pourtant, il y a très peu d’exemples réels d’antisémitisme sur les campus de Columbia émanant de manifestants.

Cela ne rend pas les craintes de certains étudiants juifs moins réelles. Mais cela remet en question leur validité. Cette situation nous amène à nous poser la question suivante : pourquoi devrions-nous garantir une culture universitaire qui ne remette pas en question les croyances de longue date, par exemple, selon lesquelles l’État d’Israël et le fait d’être juif sont synonymes ?

Cette tension remet en question le récit que divers responsables ont fait autour de ces craintes. Les manifestations, dit-on au public, ont été entachées de menaces et de discours antisémites. Dès les premiers jours des manifestations, les reportages des médias à travers le pays partaient de cette hypothèse. Les riches bailleurs de fonds des universités ont retiré leurs contributions. Le président de la Chambre, Mike Johnson, et son groupe sont descendus sur le campus pour commander les caméras tandis que des masses d'étudiants, qui réfutent ses affirmations, sont représentées comme une foule sans visage. (D’autres hommes politiques, comme la représentante Alexandria Ocasio-Cortez, sont venus non pas pour faire la tribune, mais pour faire connaissance avec les manifestants qui façonnent désormais notre discours national.)

Aujourd'hui comme en 1968, les injures visent à empêcher le public de prendre les manifestations au sérieux. Les cris à l’antisémitisme ont été militarisés par ceux qui en parlent à la télévision nationale. Il s’agit d’un vieux schéma d’appâtage rouge qui utilise un mot à la mode générateur de peur comme écran de fumée pour masquer les véritables problèmes et les protestations justifiées.

Maintenant, nous y sommes. Rejetant la condamnation des autorités, les manifestations étudiantes se sont propagées comme une tempête aux États-Unis et dans le monde entier. Tout comme en 1968, l'Université de Columbia est devenue le germe d'un vaste élan de sentiment étudiant qui donne voix à un sentiment encore plus vaste parmi les jeunes selon lequel une terrible injustice doit être réparée. De nos jours, nos manifestations ont précipité la fin de la guerre du Vietnam et ont continué à soulever la question du racisme. Nous verrons si ces étudiants contribuent également à changer le monde dont ils ont hérité.