Lundi matin, Israël s’est réveillé sous le choc d’une bonne nouvelle : pendant la nuit, les forces israéliennes ont attaqué un bâtiment à Rafah et ont libéré deux otages israéliens vivants de la captivité du Hamas : Fernando Marman (60 ans) et Louis Har (70 ans).
Tout en apportant au pays un regain de moral bien nécessaire, le sauvetage de Marman et Har complique encore davantage le calcul entourant la prochaine décision à enjeux élevés pour l’effort de guerre d’Israël : quand lancer une opération terrestre complète à Rafah, le dernier bastion du Hamas.
Les dirigeants israéliens pourraient considérer le moment présent comme un moment politiquement opportun pour attaquer la ville la plus au sud de la bande de Gaza dans l’espoir de rapatrier davantage d’otages. Mais les inconvénients d’une telle démarche l’emportent actuellement sur les avantages sans des mesures substantielles visant à minimiser le coût diplomatique pour Israël et le coût humanitaire pour les Palestiniens.
En supposant qu’une invasion israélienne de Rafah soit inévitable – même si elle est retardée en raison de la réticence israélienne ou d’un nouvel accord d’otages avec le Hamas – Israël et ses partenaires régionaux doivent travailler ensemble pour répondre aux préoccupations d’Israël et de l’Égypte et éviter un désastre humanitaire plus grave. Cela ne peut se produire sans répondre aux questions politiques liées à l’avenir de Gaza que le gouvernement israélien a jusqu’à présent évitées.
Le bourbier de Rafah
Israël a des raisons légitimes d’envahir Rafah. Selon Israël, Rafah abrite quatre bataillons non testés du Hamas auquel il doit encore faire face. Il y a aussi le corridor de Philadelphie, la bande étroite qui longe la frontière égyptienne du côté de Gaza. S’emparer de ce couloir permettra à Tsahal de détruire les tunnels de contrebande transfrontaliers qui servent de bouée de sauvetage économique et logistique au Hamas. Israël a mené périodiquement des frappes aériennes sur des cibles du Hamas à Rafah depuis le début de la guerremême si ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne mette les pieds sur le terrain.
Mais envahir Rafah maintenant aura de graves répercussions. Pris en sandwich entre des zones de guerre actives et des quartiers détruits au nord et la frontière internationale avec l’Égypte au sud, les 1,5 millions de Palestiniens qui se réfugient désormais à Rafah n’ont aucun endroit évident où chercher refuge. Craignant un afflux de réfugiés palestiniens incapables de rentrer chez eux, l’Égypte a signalé qu’une invasion israélienne de la ville frontalière pourrait entraîner des représailles diplomatiques, notamment une suspension des relations diplomatiques qui existent depuis l’accord de paix de 1979.
La semaine dernière, le Premier ministre Benjamin Netanyahu a annoncé que il avait ordonné à l’armée d’élaborer un plan pour l’évacuation des Palestiniens de Rafah. Simultanément, Israël intensifié ses frappes aériennes sur des cibles à Rafahrésultant en des dizaines de morts palestiniens pendant le weekend. Bien qu’Israël n’ait pas encore émis d’ordre d’évacuation locale pour Rafah, la rhétorique de Netanyahu et le nombre croissant de victimes placent la région en état d’alerte.
Sous la pression des États-Unis et de l’Égypte, Netanyahu a promis qu’Israël prendrait des mesures pour minimiser les répercussions humanitaires et n’expulserait pas les Palestiniens vers le sud, vers l’Égypte.
Mais de telles assurances sont loin d’être crédibles. Il y a trois semaines, 12 ministres et 15 membres de la Knesset de la coalition ont assisté à une conférence à Jérusalem axée sur la construction de colonies juives à Gaza et encourageant un soi-disant « transfert volontaire » de Palestiniens.
Alors que le gouvernement refuse de présenter une véritable vision de l’avenir politique de Gaza, il existe une réelle inquiétude quant au fait que l’extrême droite puisse exploiter son pouvoir politique sans précédent pour exécuter sa propre vision messianique. Les dénégations tièdes de Netanyahu n’offrent que peu de réconfort.
Pas d’endroit sûr pour les Gazaouis
Les conditions actuelles sur le terrain à Gaza ne sont pas non plus propices à la réinstallation de 1,5 million de Palestiniens à l’intérieur du territoire. Lorsqu’Israël a commencé son incursion terrestre à Gaza en octobre et a commencé à évacuer les Palestiniens du nord de Gaza, il a identifié une bande côtière de 20 kilomètres carrés à côté de Khan Younis, connue sous le nom d’al-Mawasi, comme zone humanitaire pour les personnes déplacées à l’intérieur du pays.
Mais al-Mawasi ne répond pas aux normes de la communauté internationale pour une zone humanitaire et n’est pas reconnu comme tel par l’ONU et les ONG humanitaires. Cette zone isolée est exiguë, mal équipée, sans surveillance et manque de services de base pour répondre aux besoins des personnes actuellement déplacées, sans parler des nombreux autres qui pourraient devoir fuir Rafah.
Il y a de fortes chances que de nombreux Palestiniens choisissent de violer un ordre d’évacuation de Tsahal et restent à Rafah. Le nombre de morts civiles sera assurément élevé, même par rapport aux étapes précédentes de la guerre.
Alors que les Palestiniens fuient en masse Rafah – que ce soit vers al-Mawasi, les coins plus calmes de Khan Younis ou les camps centraux, ou même vers le nord de Gaza largement ravagé – aucun mécanisme n’est en place pour garantir que le Hamas n’émerge pas dans les zones civiles où le Tsahal ne mène pas activement d’opérations antiterroristes. Nous assistons déjà à un Résurgence du Hamas dans certaines parties du nord de Gaza où Tsahal a réduit ses troupes.
Israël estime que le Hamas acquiert un potentiel stupéfiant 60% de l’aide humanitaire entrant actuellement à Gaza. Le contrôle du Hamas sur la distribution de l’aide indique son contrôle durable sur les affaires civiles dans le territoire, un signe clair pour Israël que la suppression des capacités militaires du Hamas ne suffit pas à elle seule à déraciner l’organisation.
Quels que soient les gains réalisés par Israël contre la force combattante officielle du Hamas à Rafah, ils seraient compensés par un rebond de la présence civile du Hamas et par une contre-insurrection ailleurs dans la bande. Dans le même temps, l’escalade de la crise humanitaire va accroître la pression diplomatique de la part de l’Occident et du monde arabe sur Israël pour mettre fin à la guerre avec le Hamas, largement incontesté, en tant qu’acteur dominant à Gaza.
Compte tenu de tous ces facteurs compliqués, une invasion de Rafah à ce stade de la guerre serait une erreur stratégique pour Israël. Cela engendrerait la colère régionale, exacerberait la crise humanitaire à Gaza et alimenterait potentiellement la réémergence du Hamas dans d’autres régions.
Le lendemain c’est maintenant
Israël n’a finalement d’autre choix que de vaincre les bataillons du Hamas à Rafah et de s’emparer du couloir de Philadelphie s’il veut achever son travail visant à chasser le Hamas du pouvoir. Mais certaines conditions doivent d’abord être remplies.
Mardi, Israël, le Qatar, l’Égypte et les États-Unis auraient fait des progrès dans la mise en place d’un accord accord de libération d’otages avec le Hamas en échange d’un cessez-le-feu temporaire prolongé. Si ces efforts aboutissent, Israël devrait profiter de la pause pour créer les conditions propices au succès de l’opération Rafah. Même sans une pause négociée, Israël devrait prendre le temps de planifier un éventuel afflux de personnes déplacées vers le nord afin de garantir que les besoins humanitaires soient satisfaits par une entité autre que le Hamas.
Pour ce faire, Israël doit commencer à affronter une question qu’il a jusqu’ici évitée : qu’est-ce qui remplacera le Hamas à Gaza dans l’immédiat ?
Israël doit entamer des discussions sérieuses avec les Égyptiens, les Qataris, les Saoudiens, l’Autorité palestinienne et d’autres acteurs régionaux pour déterminer qui assumera la responsabilité civile et, à terme, sécuritaire dans les zones où le Hamas a été vaincu. Établir une administration intérimaire qui n’est ni le Hamas ni Israël est le seul moyen de minimiser une campagne de guérilla du Hamas ou des efforts visant à dominer la distribution de l’aide.
En parallèle, Israël doit travailler en coordination avec l’ONU et les organisations humanitaires internationales pour établir des zones d’hébergement temporaire correctement équipées et dotées de services suffisants et faire progresser la reconstruction de la bande de Gaza. Avant qu’Israël ne s’installe à Rafah, il doit s’assurer que les personnes déplacées puissent se réinstaller dans un endroit offrant à la fois sécurité et, à terme, des opportunités.
De telles mesures sont plus faciles à dire qu’à faire, prennent du temps à mettre en œuvre et nécessitent une adhésion significative de la part d’acteurs autres qu’Israël. Mais ce sont toutes des conditions nécessaires pour vaincre le Hamas.
Plus important encore, pour obtenir une participation régionale et internationale productive à Gaza, Israël doit s’engager de manière substantielle en faveur d’une éventuelle autonomie palestinienne – y compris un horizon pour un État.
L’analyse coûts-avantages entourant l’inévitable invasion de Rafah met en évidence une vérité fondamentale sur la guerre à Gaza : vaincre le Hamas nécessite non seulement une puissance militaire, mais aussi une vision politique viable. Israël ne peut que retarder la réflexion sur ce qui remplacera le Hamas pour bien plus longtemps.
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