La NASA lancera en 2026 le premier télescope spatial israélien en orbite, où il balayera l’univers à la recherche d’événements tels que la collision ou l’explosion d’étoiles, a déclaré mardi l’Institut Weizmann des sciences dans un communiqué.
Le satellite d’astronomie transitoire ultraviolet, ou ULTRASAT, sera transporté dans l’espace à bord d’une fusée de lancement de la NASA. La mission est un projet majeur de l’Agence spatiale israélienne et de l’Institut Weizmann des sciences et fait partie d’un partenariat récemment signé entre l’organisation spatiale américaine et le ministère israélien de l’Innovation, des Sciences et de la Technologie, qui gère l’ISA.
ULTRASAT devrait « révolutionner la capacité des scientifiques à détecter et analyser les événements transitoires dans l’univers, tels que les fusions d’étoiles à neutrons et les explosions de supernova », indique le communiqué. Son champ de vision particulièrement large « représente un bond de 100 dans le volume extra-galactique accessible aux scientifiques pour la découverte de sources transitoires, par rapport aux observatoires sur Terre ».
Cela améliorera la recherche sur les objets astronomiques tels que les supernovae, les étoiles variables et flare, les galaxies actives, la source des ondes gravitationnelles et l’accrétion d’étoiles par des trous arrière massifs, ajoute le communiqué.
ULTRASAT coûtera environ 90 millions de dollars au total à construire.
Le professeur Eli Waxman, astrophysicien à l’Institut Weizmann des sciences et chercheur principal d’ULTRASAT, l’a qualifié de « projet révolutionnaire qui place Israël à la pointe de la recherche mondiale ».
Le télescope prendra également des mesures de la lumière ultraviolette qui ne peuvent pas être prélevées à la surface de la Terre et fournira des alertes en temps réel sur les événements transitoires dans l’espace, c’est-à-dire ceux qui se produisent sur une échelle de temps relativement courte pouvant aller jusqu’à quelques années, plutôt que sur milliards d’années.
Les scientifiques espèrent utiliser les capacités d’ULTRASAT pour en savoir plus sur l’origine des éléments lourds et l’impact des trous noirs géants sur leur environnement.
La NASA continuera à s’associer au projet après le lancement du télescope depuis le Kennedy Space Center. Le télescope sera placé sur une orbite géostationnaire adaptée à la rotation de la Terre, le maintenant à des milliers de kilomètres au-dessus du même point à la surface de la planète.
« La science révolutionnaire appelle une technologie de pointe », a déclaré Uri Oron, directeur de l’Agence spatiale israélienne, et a noté que les capacités du télescope sont à « l’avant-garde des développements technologiques ».
Le satellite sera construit par la division spatiale d’Israel Aerospace Industries, qui supervisera également la mission après le lancement. Le télescope lui-même est construit par Elbit Systems Electro-Optics.
Le Dr Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique du siège de la NASA, a déclaré « nous sommes fiers de rejoindre ce partenariat, un effort international qui nous aidera à mieux comprendre les mystères de l’univers chaud et transitoire ».
Au-delà de la recherche scientifique, on espère que le télescope démontrera la faisabilité de satellites abordables à bas prix et « ouvrira la voie aux futures initiatives spatiales d’Israël », indique le communiqué.
